與此同時。
清河鎮，柳枝巷。
午後的陽光帶著暖意，灑在青石板路上。
透過半開的門板，照進巷口那間不大的王記漿洗鋪內。
鋪子裡，水汽氤氳。
混合著皂角和清水的氣息。
王二牛蹲在門口的大木盆邊，用力搓洗著一件厚重的粗布衣衫，腿腳不自然的抻著，額上沁出細密的汗珠。
趙氏坐在屋內光線好些的矮凳上，就著視窗的光，仔細熨燙著已經洗淨晾乾的衣物，動作熟練。
時不時抬眼看看門口和秀兒一同玩耍的女兒王小丫。
兩個小姑娘梳著一樣的羊角辮，穿著小褂子，正在玩皮筋，嘴裡還哼著不成調的兒歌，小臉上滿是無憂無慮。
鋪子裡外堆放著不少待洗或已洗好的衣物，近來生意尚可。
但，也僅是勉強維持一家溫飽，供兒子在外讀書十分不易。
就在這時。
巷口傳來一陣嘚嘚的馬蹄聲和車軲轆聲，由遠及近，最終，停在了王記漿洗鋪門口。
一架頗為氣派的青幔馬車，雖不是極奢華，但在這普通民巷中也足夠引人注目。
王二牛和趙氏都停下了手中的活計，疑惑地抬頭望去。
隻見，車簾一掀，一個穿著綢緞衫子，圓臉微胖，眉眼帶著幾分跳脫神氣的少年利落地跳下車來。
正是張文淵。
“王叔！嬸子！”
張文淵一下車就扯著嗓子喊道，臉上帶著笑。
“張，張少爺？”
王二牛連忙在圍裙上擦了擦手，站起身，有些侷促。
趙氏也放下熨鬥，牽著王小丫走過來，臉上帶著恭敬又有些不安的笑。
雖然兒子硯明和張少爺現在成了同窗，但，畢竟曾在他家做過書童，主仆尊卑的觀念根深蒂固，麵對張家少爺，他們總是下意識的恭敬。
“哎呀！”
“王叔，嬸子，彆這麼客氣！”
張文淵擺擺手，看了眼鋪子裡外，直接道明來意，說道：
“我是從府城剛回來！”
“受硯明所托，來給你們報信的！”
“報信？”
王二牛和趙氏對視一眼，心一下子提了起來。
趙氏下意識握緊了女兒的手，問道：
“少爺，是不是，硯明他府試冇過啊？”
“不是！”
“中了中了！”
張文淵眉飛色舞，大聲說道：
“不但中了，還是頭名！”
“府案首！咱們清河縣好多年冇出過府案首了！”
“硯明他這次可給咱們清河，給你們王家，爭了大臉了！”
“啥？”
“府，府案首？！”
王二牛聽後，頓時愣住了。
黝黑的臉上，表情有些凝固，似乎一時冇反應過來這訊息的分量。
趙氏卻已經啊呀！一聲，眼圈瞬間就紅了，嘴唇哆嗦著，不敢相信的說道：
“真，真的嗎？”
“硯明他考了第一？！”
“千真萬確！”
張文淵拍著胸脯，笑著說道：
“榜文我都親眼看見了！”
“王硯明，清河縣，甲等第一名！”
“大紅字，就貼在府學宮前頭呢！”
聞言。
巨大的喜悅瞬間襲來。
王二牛猛地回過神來，搓著那雙被水浸泡的發白起皺的大手，咧開嘴，無聲地笑了起來。
笑著笑著，眼角也有些濕潤。
趙氏更是忍不住，眼淚撲簌簌往下掉，卻又是笑著的，連忙用袖子去擦，說道：
“好，好……我兒爭氣，爭氣了……”
一旁的王小丫，雖然不太明白府案首是什麼意思。
但，看到爹孃又哭又笑，又聽說是哥哥的好訊息，也拍著小手蹦跳起來，激動道：
“哥哥厲害！”
“哥哥最厲害！”
這動靜，早已驚動了左鄰右舍。
對門的於老丈夫婦最先探出頭來。
於老丈扶著門框，眯著眼問道：
“二牛家的，這是咋了？”
“張少爺來了？有什麼喜事啊？”
張文淵聽後，揚聲對四鄰道：
“喜事！大喜事！”
“王家硯明，在淮安府府試，高中案首！”
“頭榜第一名！”
“哎喲喂！府案首？！”
“了不得了！老王家的兒子出息了！”
“這可是天大的喜事啊！”
“恭喜恭喜！王二牛，趙娘子，你們可熬出頭了！”
此言一出。
小小的柳枝巷頓時熱鬨起來。
附近的住戶，鋪麵的掌櫃夥計紛紛圍攏過來。
七嘴八舌地道喜，臉上洋溢著真誠的羨慕與祝賀。
在這小地方，出一個府試案首，那可是了不得的新聞，足夠街談巷議好些日子了。
於老丈更是顫巍巍地走過來。
臉上笑開了花，拍著王二牛的肩膀，說道：
“二牛，好福氣！好福氣啊！”
“硯明那孩子，打小我就看他不一般，聰明！”
“這下可真是鯉魚躍龍門了！以後你們王家，可就不一樣咯！”
“謝謝，謝謝。”
王二牛和趙氏不住地向眾人作揖道謝，臉上洋溢著從未有過的光彩。
趙氏更是忙不迭地要去燒水泡茶，招待張少爺和鄰裡。
喜悅過後。
王二牛纔想起什麼，看向張文淵，小心翼翼地問道：
“對了，張少爺！”
“那硯明他，怎麼冇跟您一塊回來？”
“是不是府城還有事啊？”
趙氏也停下動作，關切地望過來。
眼中瞬間閃過一絲不易察覺的期盼。
“咳咳。”
張文淵輕咳一聲。
臉上的笑容斂了斂，斟酌著詞句道：
“王叔，嬸子。”
“硯明他暫時回不來了。”
“他在府試中表現突出，被提學大宗師。”
“就是咱們南直隸管所有讀書人考試最大的官，看中了。”
“大宗師親自寫了薦書，推薦他進了淮安府的府學深造，那可是咱們一府最好的官辦學堂，不是誰都能進的。”
“機會千載難逢，硯明為了備考接下來的院試，就留在府城了。”
“他特意托我回來告訴你們，讓你們彆擔心，也彆怪他失信。”
“等他院試考完，無論如何，都會回來看你們的。”
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