光陰如梭。
如同白駒過隙。
轉眼，已是五年之後。
晨光熹微，張府仆役院中。
一個清瘦的身影，已然起身。
五年時光，讓當初那個麵黃肌瘦的八歲孩童，
抽條般長高了許多。
雖依舊清瘦，但身姿挺拔，如雨後青竹。
麵容也長開了些，褪去了稚嫩，眉眼越發俊朗，一雙眸子沉靜如水，隻是偶爾閃過與年齡不符的深邃。
他動作利落地洗漱完畢，整理好身上那套漿洗得乾乾淨淨的灰布長衫，隨即，如同往常一樣，熟門熟路地走向少爺張文淵的院子。
院子裡，一個圓滾滾的身影正打著哈欠，被春桃和夏荷圍著穿衣梳頭。
五年間，張文淵在張府的精心供養和二夫人的不斷投喂下，如同發麪的饅頭，橫向發展得頗為顯著，成了一個眉眼依稀能見兒時模樣，但，臉頰圓潤，肚皮微凸的小胖墩。
“狗兒！”
“你可算來了，快幫我把那本《孟子》找出來，昨天夫子好像提到今天要考校……”
張文淵一邊繫著腰帶，一邊招呼走進來的王狗兒。
五年的朝夕相處，兩人的主仆界限在私下裡早已模糊，更多了幾分兄弟般的熟稔與隨意。
“好！”
王狗兒應了一聲，熟練地從書架上抽出書，遞過去，嘴角帶著淡淡的笑意，說道：
“少爺，你這呼嚕聲昨晚可又響了些，隔著牆都聽得見。”
張文淵渾不在意地揉了揉眼睛，嘿嘿一笑道：
“能吃能睡是福氣！”
“哪像你，瘦得跟竹竿似的。”
“不過說真的，狗兒這名字跟你現在這模樣可真不搭調，要不我跟娘說說，給你改一個？”
王狗兒早已習慣了他的調侃，一邊幫他整理書袋，一邊平靜道：
“名字是爹孃起的，叫慣了就好。”
“隨你隨你。”
張文淵擺擺手，像是忽然想起什麼，壓低聲音，帶著點得意道：
“對了，你上次跟我提的那事兒……關於你想贖身的事兒，我記著呢！”
“前兩天我爹考校我功課，我答得不錯，他挺高興。”
“我尋思著，下次再碰上他心情好的時候，就幫你說說，應該問題不大！”
王狗兒整理書袋的手一頓，心頭湧上一股暖流。
贖身的念頭，是他一年前某次與少爺閒聊時，半是感慨半是試探地提過一次，冇想到，這位平日裡看似大大咧咧的少爺，竟一直放在了心上。
他抬起頭，看著張文淵那張圓乎乎，帶著真誠笑意的臉，鄭重道：
“少爺……多謝你。”
“這份情，我記一輩子。”
“無論將來如何，你永遠是我王狗兒的好兄弟。”
“嗐！說這些乾嘛！”
張文淵被他這突如其來的鄭重弄得有些不好意思，抬手不輕不重地捶了他肩膀一拳，說道：
“咱們誰跟誰啊！”
“等你贖了身，照樣來給我當伴讀，工錢我給你漲！”
“是！”
說笑間，主仆二人收拾妥當，一同出門前往家塾。
路上，王狗兒心中盤算。
這五年下來，他靠著月錢，二夫人時不時的賞賜，以及日常的節儉，也悄悄攢下了近二十兩銀子。
按照市價和當初的賣身銀，贖身已是綽綽有餘。
希望的曙光，就在眼前。
不過，還要等待時機才行。
……
學堂裡，氣氛依舊。
張文淵靠著神童之名，穩坐第一排。
陳夫子今日講授的是經義註解，並開始深入講解八股文的破題，承題等作法，內容愈發深奧。
王狗兒如常侍立在廊下，凝神靜聽。
五年的偷師生涯，加上他過人的記憶力和私下瘋狂的練習，學識早已遠超尋常蒙童，甚至，對四書五經也有了不俗的理解。
他認真記錄著夫子關於八股文格式，技巧的每一句講解，將其視為寶貴的知識儲備……
……
中午。
放學鐘聲響起。
張文淵習慣性地歎了口氣，認命般留了下來。
王狗兒也依舊在廊下等候。
學堂內，陳夫子今日講解得格外細緻，重點剖析了一篇範文的八股結構。
講解告一段落後，夫子放下書卷，看著眼前這個被寄予厚望，但，學業始終不算頂尖的學生，沉吟片刻，丟擲了一個重磅訊息：
“文淵啊，八股製藝，乃科舉進身之階。”
“光聽不練，無異於紙上談兵，老夫思忖再三，覺得是時候讓你下場曆練一番了。”
夫子目光灼灼地看著他，說道：
“還有兩個月，便是本縣縣試之期。”
“老夫已與你父親商議過，準備讓你下場一試，也好檢驗你這幾年所學，積累些科場經驗。”
“你覺得如何？可有信心通過這科舉第一關？”
“縣……縣試？!”
張文淵猛地抬起頭，嘴巴張得能塞進一個雞蛋，整個人都愣住了。
他雖然頂著神童之名，也被逼著讀了這麼多年書，但，從未真正想過這麼快就要去參加那傳說中的科舉考試！
他才十二歲啊！
幾乎同時。
廊下的王狗兒也是渾身一震，如同被一道無形的驚雷劈中！
縣試！
這兩個字，在他腦海中轟然炸響。
那是他夢寐以求，無數次在深夜對著石板用水練字時，幻想過的起點！
是他改變命運，掙脫枷鎖的第一步！
可如今，機會近在咫尺，他卻因為身上那無形的奴籍烙印，連報名的資格都冇有！
一股難以言喻的酸澀，如同潮水般湧上心頭。
王狗兒緊緊攥住了拳頭，指甲深深陷入掌心。
看著窗內那個尚在震驚中的小胖墩少爺，心中五味雜陳。
自己視若登天的第一步，對少爺而言，或許，隻是一次小小的曆練。
……
窗內。
陳夫子見張文淵呆若木雞，不由追問了一句，語氣帶著審視，說道：
“文淵，為師在問你話。”
“對這縣試，你可有幾分把握？”
“我……”
張文淵張了張嘴，看著夫子那殷切的目光。
想到父親的期望，腦子裡一片空白，讓他不知該如何回答……