屋內。
待情緒稍微平複下來後。
王硯明這才整了整身上半舊的青衫，轉向幾位差官，鄭重地躬身長揖道：
“有勞諸位差爺奔波報喜，學生感激不儘。”
為首差官連忙虛扶，笑容比剛纔更真切了幾分，說道：
“王案首太客氣了！”
“這是我等份內之事！”
“能為您這等少年英才報喜，也是沾沾喜氣！”
他閱曆頗豐，見過不少新科案首。
而眼前這位年紀最小，氣度卻最是從容謙和，不由心生好感。
王硯明直起身。
對侍立門邊有些不知所措的仆役和聲道：
“煩請這位大哥，幫忙取些茶水來。”
“給諸位差官解渴。”
說著，從懷中取出一塊二兩的小銀錠，雙手遞向差官頭領道：
“諸位奔走辛苦。”
“些許茶資，不成敬意。”
“聊表學生謝忱，萬望勿卻。”
“啊呀！”
“這，這怎麼好意思！”
差官頭領客氣接過，略一掂量，心中高興不已。
這分量，最少得有二兩銀子了！
不愧是案首！
他臉上的笑容更深，連忙說道：
“王案首思慮周全，體貼下情！”
“那我等，就厚顏沾沾您的喜氣了！”
“恭喜案首，日後必定前程遠大！”
聞言。
他身後幾名差役，也紛紛拱手道喜，氣氛越發融洽。
王硯明笑笑，又問道：
“不知晚生這幾位同窗的喜報，是否也由諸位一併送來？”
“是否需要他們前來聽報？”
差官頭領笑道：
“案首放心。”
“貴同窗李公子，張公子等人的喜報，已另有人分送，想必片刻即到。”
“咱們府尊大人對此次案首格外看重，特意吩咐我等要第一時間將喜報送達您手中。”
言語間，透露出府尊的賞識之意。
“多謝府尊大人抬愛。”
“有勞尊差，特意走這一趟。”
王硯明再次道謝，說道：
“此處狹小，恐怠慢了諸位。”
“若尊差不棄，還請稍坐，飲杯清茶。”
“書院內或有更寬敞雅緻之處，晚生可請人引路。”
差官頭領見他處事井井有條，待人接物圓融周到，心中更是高看幾分，擺手笑道：
“案首客氣了。”
“我等還要回去覆命，不便久留。”
“今日得見案首風采，果然名不虛傳。”
說完，他又拿出一張請帖道：
“對了，府尊大人特彆吩咐。”
“三日後，將在府衙設小鹿鳴宴，宴請本屆甲等學子及師長。”
“還請您與陳夫子務必賞光。”
“謹遵台命。”
王硯明接過後。
親自將幾位差官送出勤勉齋小院門外，直到對方身影消失在迴廊儘頭，方纔轉身。
回到屋內。
隻見，陳夫子對他緩緩點頭，眼中滿是欣慰。
李俊，張文淵等人也圍了上來。
興奮之餘，看向王硯明的眼神更多了一份由衷的佩服。
他們剛纔隻顧高興，哪想到要打點差役，安排茶水這些細節？
……
另一頭。
宋監院離開勤勉齋後不久。
正好碰到胡應麟，鄭昌等人從外麵回來。
幾人全都是一副垂頭喪氣的樣子，他們擠在人群最前麵親眼看到了榜單，知道自己僅列乙等。
而那個被他們屢次羞辱的鄉下小子王硯明，竟赫然高居案首！
這巨大的落差與恥辱，讓他們簡直如喪考妣。
一進書院。
他們就被黑著臉的宋監院叫到了僻靜處。
“如何？”
“名次怎樣？”
宋監院知道案首是冇戲了。
但，還抱著最後一絲幻想，指望他們都能中個甲等前幾名。
胡應麟頭幾乎垂到胸口，尷尬說道：
“學生，學生慚愧，僅中乙等。”
“鄭兄也是……”
“什麼？！”
宋監院最後的期望也破滅了，一股邪火直衝腦門，冇好氣的罵道：
“乙等？！”
“連甲等的邊都冇摸到？！”
“真是丟死先人！你們平日裡的才名都是吹出來的嗎？！”
“老夫耗費多少心血在你們身上！指望著你們為書院爭光，結果呢？”
“被一個不知道哪裡冒出來的鄉下小子踩在腳下！連甲等都進不去！”
“丟人！丟儘了清淮書院的臉！”
他越說越氣，手指幾乎戳到胡應麟鼻子上，斥道：
“特彆是你！胡應麟！”
“你不是山陽縣案首嗎？”
“不是自詡才學過人嗎？這就是你的能耐？”
“連個鄉下土包子都比不過！還有你們幾個！”
說完，他掃過鄭昌等人，越想越氣道：
“平日裡眼高於頂，看不起這個瞧不起那個！”
“真到了考場上，原形畢露！”
“廢物！”
幾人被罵得麵紅耳赤。
冷汗涔涔，卻不敢辯解半句。
宋監院發泄了一通怒火，最後，揮手像趕蒼蠅一樣道：
“滾！”
“都給老夫滾回去閉門思過！”
“好好想想你們是怎麼丟的人！”
“今年的書院月例補貼，統統減半！”
“以儆效尤！”
“是。”
胡應麟等人如蒙大赦，灰溜溜地逃走了。
宋監院獨自站在廊下，胸中憋悶不已。
但，很快，一個念頭又在他心中升起。
王硯明還在書院呢！
此子能中案首，絕非僥倖，其才學定然有過人之處。
如今，他聲名鵲起。
若能將此子招攬至清淮書院門下，那這府案首的榮耀，豈不是也能算在書院頭上？
至少，能彌補一下本院弟子表現不佳的尷尬。
說不定，還能藉此與這位未來的新秀搭上關係。
想到這裡。
宋監院臉上重新堆起笑容，整了整衣冠，再次向勤勉齋走去。
這一次，他的態度來了個一百八十度大轉彎。
……
勤勉齋內。
王硯明等人剛剛送走了前來報喜的差役，正準備去和夫子彙報。
誰知，這時，卻見宋監院去而複返。
眾人都有些訝異。
宋監院這次笑得格外真誠，先是對陳夫子恭喜兩句，然後，目光熱切地看向王硯明道：
“哎呀，硯明賢侄！”
“哦不，現在該稱王案首了！”
“真是英雄出少年！老夫，不，我真是有眼不識金鑲玉啊！”
“先前若有怠慢之處，還望海涵，海涵啊！”
王硯明神色平靜，拱手還禮道：
“宋先生言重了。”
宋監院搓著手。
湊近幾步，麵帶討好的說道：
“那個王案首啊。”
“你看，你這般大才，窩在……呃，我的意思是，清河縣雖好，畢竟地處偏隅，於你日後進學，交流，開闊眼界，恐有侷限。”
“我清淮書院，雖不敢說冠絕南直隸，但，在淮安府也是數一數二的，藏書豐富，名師彙聚，往來皆是府城才俊。”
“若王案首不棄，我願以書院最優條件，邀你入院就讀！一切費用全免，單獨安排上等齋舍，並可隨我親炙，或由書院最好的先生親自指點！”
“日後院試，乃至鄉試，書院資源人脈，皆可為你所用！”
“如何？”