正場之後。
接下來的數日。
整個清河縣城完全沉浸在科舉的氛圍中。
每場考試間隔兩到三日，用於考官們閱卷，排名，以及釋出決定考生去留的圓案。
因為過了第一場正場的篩選階段，接下來的第二場初覆第三場再覆和第四場連覆，難度就相對小了許多。
等到四場過後，原本的千餘考生，已僅剩下不到三百之數了。
這段時間，王硯明心無旁騖。
每日除了讀書就是練字，將六年所學一一傾注筆端。
父親王二牛雖不懂具體名次高低，但，見兒子場場順利，臉上的皺紋都舒展了許多。
隻是默默將夥食弄得更精細些，夜晚添炭更勤些。
……
很快。
一轉眼，便到了第五場。
這一場，是知縣陳縣令親定的加試。
意在進一步甄彆優劣，確定最終長案的位次。
此場隻考一篇，策論。
考前一夜。
王硯明照例溫書至定更時分，方纔歇下。
王二牛小心吹熄油燈，躺在另一張床上，聽著兒子均勻的呼吸，心中滿是期盼。
……
正月二十。
第五場，策論來了。
天色未明，王硯明再次踏入考院。
經過搜檢，書吏唱號：
“戊字列，九號！”
唰！
王硯明心中微微一沉。
戊字列，位於考棚最西側，靠近那片以汙穢著稱的號舍禁地，茅廁。
九號，恐怕已屬臭號範圍……
果然。
當他找到戊字九號時，一股強烈的氣味瞬間撲麵而來。
號舍比其他列更為潮濕陰冷，牆角可見黴斑。
而僅僅三四丈外，便是以蘆蓆圍起的簡易茅廁。
此時雖尚早，但可以想見，考試開始後，上百考生頻繁如廁。
那氣味與蚊蠅，簡直不敢想象。
旁邊。
幾個同樣被分到附近號舍的考生，已有人忍不住低聲咒罵，臉色發白。
王硯明閉了閉眼，壓下心頭泛起的一絲煩躁。
林先生說過，科場之上，七分學問，兩分運氣，還有一分，是心性，心若亂，滿腹經綸亦枉然。
況且，對比原主家中那漏雨的茅屋，冬夜的寒風，還有為藥錢發愁的日夜……眼前的汙穢與不適，似乎，並非不能忍受？
想到這裡，他立馬強迫自己適應起來。
先入坐後，便取出筆墨，點燃油燈。
微弱的火苗，在空氣中搖曳。
他從考籃中拿出母親準備的薄荷葉，悄悄含了一片在舌下，接著取出春桃給的薄荷油，塗抹在鼻下與人中。
清涼之意，瞬間沖淡了濁氣，也讓心神為之一清。
不一會。
隨著考院大門關上。
試題也逐一發下，隻有一行字。
近歲漕運沿線及濱湖州縣，屢有水匪為患，劫掠商旅，侵擾鄉裡，雖有剿撫，然旋滅旋生。
試析其根源，並陳靖綏之策。
看到題目，王硯明眸光一凝。
水匪，這話題對他而言，簡直不要太熟。
不久前，張府那驚魂一夜，刀光劍影的場景，此刻還依舊曆曆在目呢。
作為親曆者，他天然比彆人多了一層優勢。
就在他凝神構思時，考試正式開始。
不久，茅廁開始繁忙起來。
各種不堪的氣味隨著寒風一陣陣飄來，越來越濃烈。
蚊蠅雖在初春不多，卻也聞味而動，嗡嗡擾人。
隔壁號舍已有考生忍受不住，發出乾嘔聲，更有心煩意亂者將筆重重擱在木板上。
王硯明緊抿著唇，努力將注意力全部集中在試題上。
提筆在草稿上寫下。
“匪患一在民生困頓，漕工、縴夫、失地漁民，遇災年或盤剝，生計無著，鋌而走險。”
“二在吏治疏懈，關卡勒索，捕役畏縮，甚或兵匪勾結，坐地分贓，三在剿撫失當，隻知武力清剿，不察民生根本，或招撫流於形式，未能妥善安置，使之複為匪類。”
“四在地形便利，河湖港汊，官兵難以深入……”
這些思考，有些來自平日讀史閱世。
有些，則直接源於那夜的觀察與事後的反覆琢磨。
起筆過後，他繼續寫道：
“對策首在清源固本，輕徭薄賦，安置流民，興修水利，使瀕水之民有恒業，不輕易從匪，此乃長久之計。”
“次在整飭吏治，嚴查關卡陋規，懲治瀆職受賄之吏，選拔乾員充實地方，保甲連坐，使匪類無所遁形。”
“再在剿撫並用，以撫為先，對悍匪首惡，堅決剿滅，對脅從及求生之眾，宜開自新之路，妥善安置，給予田土，貸以籽種，使其歸農。”
“最後，聯防協守，沿河州縣聯動，商旅集資組建護船鄉勇，配以快船哨探，彌補官兵之不足。”
構思已定，開始正式謄寫。
得益於趙教頭的每日教導。
儘管濁氣陣陣撲鼻，蚊蠅偶爾襲擾，但，他握筆的手依舊沉穩。
將親曆的危機感，對民生的關切，對吏治的思考，全部融入在這篇千餘字的策論之中。
寫至，使瀕水之民，舟楫以為利，而非以為患，使靖綏之策，仁心以為本，而非徒以兵威時，他自己心中亦有一股激盪之意。
……
半個時辰後。
寫完最後一個字。
檢查無誤，王硯明舉手交卷。
收卷的差役見他從臭號位置走來，臉上不由得帶上了一絲同情。
但，當差役接過試卷，目光不經意掃過那整潔非凡的卷麵與風骨嶙峋的字跡時，同情瞬間化為了驚訝。
試卷糊名後，再次被送到主考公案前。
陳縣令今日特意關注著策論場。
因為，此題出自近期府衙行文，關切實務，正可檢驗考生是否兩耳不聞窗外事。
見又有早交卷者，且來自戊字列，便先問道：
“戊字列？”
“何號？”
“戊字九號。”
書吏答道。
“九號？”
陳縣令和周教諭對視一眼，有些奇怪。
陳縣令眉頭微蹙道：
“怎地分到那裡去了？”
“考棚位置充足，那邊不是冇開放了嗎？”
一般考生太多，纔會隨機安排在臭號的位置。
但現在就剩下三百人不到了，還將考生故意置於臭號。
若傳出去，難免不美。
聞言。
周教諭低聲道：
“許是，下麪人疏忽了？”
“此事還是不宜聲張的好。”
他久在縣學，對衙門裡一些見不得光的小伎倆心知肚明。
陳縣令麵色微沉。
冇說什麼，接過試卷。
先看向眼前這份的策論。
打算若文章尚可，便因這臭號之苦，酌情加分以作補償，也算全了惜才之心。
然而。
讀著讀著，他臉上的沉鬱之色卻漸漸消散。
這篇文章，全然冇有一般書生策論常見的空疏迂闊，堆砌典故！
其對水匪根源的分析，條理清晰，直指要害，尤其對民生困頓與吏治關係的剖析，深刻而切實，非深諳世情者不能道。
所提靖綏之策，從清源固本到聯防協守，層層遞進。
既有儒家仁政理想，又有法家務實精神，更難得的是，剿撫並用，以撫為先的具體安置措施，思慮周詳，可見，其並非紙上談兵，而是真正思考過如何落地！
最讓陳縣令動容的是，文中那股深沉懇切的家國情懷與民本思想。
這絕非一個隻顧鑽研八股，謀求功名的尋常少年所能擁有。
“不錯！”
“好一篇經世致用之文！”
陳縣令撫掌讚道：
“身處臭號，忍常人所不能忍，而心誌不亂，反能寫出如此洞見深刻，思慮周詳的策論！”
“此子之心性，之才學，之器識，當真了得！”
周教諭等人連忙傳閱，讀罷亦是紛紛歎服。
“縣尊，此文不僅遠超童生水準，即置之於生員之中，亦屬上乘！”
“析理透徹，對策切實，文氣貫通，字字珠璣！”
“更難能者，是其身處汙穢而神思清明，困厄之中反見鋒芒！此子必成大器！”
陳縣令冇有說話，目光灼灼。
看向試捲上那清峻如竹的字跡，又想起正場那兩篇同樣精彩的四書文。
良久，提起硃筆，在策論捲上，於原先的圈記旁，又加了一個圈。
而這一切。
身處客棧，正與父親簡單吃著午飯，等待最終放榜的王硯明，尚一無所知……