寅時剛過。
王硯明便醒了。
實際上，這一夜淺眠，窗外稍有動靜便能驚醒。
他輕輕起身，藉著窗外透進的微光，見父親也已醒了，正摸索著要起來。
“爹，天還早，您再睡會兒吧。”
王硯明低聲道。
“不睡了，不睡了。”
王二牛聲音有些沙啞，卻堅持起身，說道：
“我給你熱點水。”
“你再看看書，定定神。”
“嗯。”
王硯明應道。
……
父子倆洗漱完畢。
王硯明就著油燈最後翻閱了一下筆記。
王二牛將昨夜就準備好的饅頭和鹹菜用布包好，放進考籃。
又檢查了水壺，筆墨，確認冇有遺漏。
卯初。
天色依舊漆黑，寒意刺骨。
王硯明與早已等候在門外的朱平安彙合。
朱掌櫃和王二牛都執意要送他們到考場外。
縣城考院位於城東。
此時，已是人山人海。
無數燈籠火把，將考院門前照得亮如白晝。
黑壓壓的考生和送考人擠滿了街道，人聲鼎沸。
有緊張得麵色發白，喃喃自語的，有一臉倨傲，與同伴高談闊論的。
但，更多是王硯明，朱平安這般，沉默肅立，抓緊最後時間調整心緒的。
王二牛和朱掌櫃將兩人送到人群外圍，便不能再往前了。
臨彆時刻。
王二牛緊緊握了握兒子的手，千言萬語隻化作一句話，道：
“狗兒。”
“沉住氣，仔細些。”
目光裡，滿是期望與鼓勵。
“爹，朱叔。”
“我知道。”
“你們回去歇著吧，外麵冷。”
王硯明道。
“我們看著你們進去。”
王二牛搖頭，和朱掌櫃退到街邊屋簷下，搓著手，目光卻始終追隨著兒子的身影。
王硯明和朱平安奮力擠過人群，靠近考院大門前的警戒線。
正在此時。
旁邊忽然傳來一陣略顯嘈雜的動靜，隻見，幾個家仆模樣的人簇擁著一個身穿寶藍色杭綢直裰，外罩狐裘披風，頭戴時新暖帽的少年走了過來。
那少年麵容尚算端正，但，眉眼間帶著一股養尊處優的驕矜之氣，正是縣衙孫主簿的兒子孫紹祖。
孫紹祖也看到了王硯明和朱平安。
目光在兩人那身雖整潔，卻明顯質料普通的棉袍上掃過，嘴角勾起一抹毫不掩飾的輕蔑笑意，故意抬高聲音，對身旁的同伴道：
“嘖！”
“今年這縣試真是！”
“什麼阿貓阿狗，都敢來碰運氣了！”
“也不瞧瞧自己什麼出身，識得幾個字，就妄想躋身士林？”
“真是有辱斯文！”
聞言。
他的同伴附和著笑了起來。
目光也投向王硯明二人，滿是嘲諷。
唰！
朱平安臉漲得通紅，握緊了拳頭。
王硯明麵色平靜，隻當未聞，將目光投向考院大門。
與這等仗勢驕縱之人爭辯，毫無意義，徒耗心神。
“哼！”
孫紹祖見對方不理，自覺無趣。
冷哼一聲，在家仆的開路下，趾高氣揚地往前擠去。
一時間，引得周圍不少寒門學子側目怒視，卻敢怒不敢言。
“小人得誌！”
朱平安低聲啐了一口。
“平安兄，莫理他。”
“專注考試。”
王硯明低聲道。
“嗯。”
正說著。
又一個熟悉的身影擠了過來。
不是彆人，正是同窗李俊。
李俊今日也穿著一身半新的綢衫，考籃頗為精緻。
見到王硯明和朱平安，略一頷首，算是打過招呼。
神色間，雖仍帶著慣有的矜持，但，比之以往似乎少了幾分疏離。
“硯明兄，平安兄。”
“你們也到了。”
“住得可還安頓？”
李俊開口問道。
“還好。”
“托朱掌櫃的福。”
“在南門狀元居尋了兩間房。”
王硯明答道。
“李兄住在何處？”
“家父在縣城有位故交。”
“借住在西城一處小院，還算清淨。”
李俊笑道。
說完，又看了看周圍喧嚷的人群，微微蹙眉，道：
“人真是不少。”
“你們，準備得如何？”
“儘力而為罷了。”
王硯明聞言道：
“李兄學識紮實。”
“想必定是胸有成竹。”
李俊搖搖頭，說道：
“縣試雖為基礎，亦不敢輕忽。”
“隻是這氛圍，著實比去年更令人心浮。”
說著，他頓了頓，看向王硯明，道：
“不過，硯明兄，倒是沉靜如常。”
“臨陣磨槍，不快也光。”
“此時慌亂，也無濟於事。”
王硯明淡淡一笑說道。
就在，幾人簡短交談間。
考院那兩扇厚重的朱漆大門，在令人牙酸的嘎吱聲中，被緩緩推開。
門內，火光通明。
照出一排表情嚴肅，身穿公服的衙役和書吏。
一名留著山羊鬍，麵容嚴肅的學官模樣老者，走到門前台階上。
清了清嗓子，運足中氣，高聲宣佈道：
“辰時已到！”
“清河縣癸卯年縣試正場，開始唱名搜檢入場！”
“所有考生，按牌號次序，排隊上前！”
“不得擁擠，不得喧嘩！”
喧鬨的人群，瞬間安靜下來。
隨即，又爆發出更大的騷動，人人都想往前擠。
衙役們手持水火棍，大聲維持秩序道：
“排隊！”
“按牌號排好！”
“擠什麼擠！”
王硯明看了一眼手中的號牌，又回頭望了一眼父親所在的方向。
隔著重重人影，他似乎看到父親王二牛依舊站在那裡，朝這邊張望。
他深吸一口冰冷的晨間空氣，對朱平安和李俊點了點頭，道：
“走吧。”
“該我們入場了。”
說罷，他整理了一下衣冠。
握緊考籃，邁開步伐，向著考院大門，緩緩走去……