“考試要緊。”
王硯明看著空氣中飄散的淡淡青煙，輕聲說道：
“等考完了。”
“或許還有機會。”
“那是！”
“等你考中了童生，咱們好好慶祝！”
張文淵用力拍他肩膀，說道：
“狗兒，你肯定能行！”
“我看好你！”
“嗯。”
“謝謝少爺。”
王硯明說道。
……
之後的幾日。
便在走親訪友，祭祖守歲。
以及，與少爺偶爾的嬉鬨，還有溫書中悄然滑過。
年味漸淡，而縣試的日子，則一天天逼近。
……
正月十二，宜出行。
天色微明，柳枝巷小院中已人影幢幢。
王硯明最後一次檢查考籃。
筆墨紙硯，水壺乾糧，保結文書，號牌……一應俱全，井井有條。
身上穿著趙氏用那日少爺送的布料趕製的新棉袍，雖無紋飾，但，厚實保暖。
趙氏紅著眼圈，將幾個還溫熱的烙餅和煮雞蛋塞進他手裡，說道：
“狗兒拿著，路上吃。”
“到了縣城，找家乾淨的客棧。”
“莫要省著，吃好睡好纔有力氣考試。”
“家裡的事，不用你操心。”
王二牛也換上了一身出遠門的乾淨衣服。
揹著一個不大的包袱，裡麵是給兒子準備的換洗衣物和一點應急錢鈔，說道：
“狗兒，這次爹送你去吧。”
“你娘和丫丫在家，有於老哥他們照應，你放心。”
“爹雖幫不上大忙，陪你走這一趟，路上也有個照應，心裡踏實。”
“爹，我一個人去就行。”
“你這身體剛好，縣城路遠……”
王硯明想勸。
“不礙事！不礙事！”
“大夫都說我好了**成了，走點路怕什麼？”
“再說我以前就是乾貨郎的，縣城路熟，也能幫襯著你點！”
王二牛擺擺手，堅決道：
“就這麼定了。”
王小丫抱著哥哥的腿，小臉滿是依戀道：
“哥哥早點回來，考完了帶糖吃。”
“好。”
“哥哥一定給丫丫帶糖。”
王硯明摸摸妹妹的頭，笑著說道。
隨後。
一家人鎖好院門。
踏著清晨濕冷的青石板路，朝鎮口走去。
此時，天光漸亮。
街道上已有零星行人。
剛出巷口，轉過一個彎，王硯明卻愣住了。
隻見，鎮口那棵老槐樹下，竟站著一小群人。
為首的正是內院管事劉老仆，他今日也穿著整齊，身邊還跟著春桃，夏荷，以及平日與王硯明相熟，在廚房，馬廄，門房等處做事的五六個仆役小廝。
眾人手裡，或多或少都提著點東西。
看到王硯明一家過來，劉老仆率先迎上，臉上帶著和煦的笑意，說道：
“硯明，今日啟程赴考。”
“我們都來送送你。”
王硯明聞言，忙上前行禮道：
“劉伯，各位。”
“這，這怎麼敢當？！”
“哎呀！”
“都是自己人！”
“有什麼不敢當的！”
胖胖的廚娘馬嬸擺擺手，搶著說道。
說完，遞上一包還冒著熱氣的肉包子，道：
“硯明小哥！”
“這包子你帶著路上吃！”
“吃飽了纔有力氣寫字！”
“硯明哥，這是俺娘讓帶的醬菜，下飯！”
一個馬房的小廝塞過來一個小罐子。
春桃和夏荷也走上前。
春桃將一個繡著青竹紋樣的新筆袋遞給王硯明，輕聲道：
“硯明，筆袋裡我放了兩支新筆。”
“還有一小瓶提神的薄荷油，考場裡若乏了，可以抹一點在太陽穴。”
夏荷見狀，遞上一個水囊，說道：
“硯明。”
“這裡麵是我泡的紅棗薑茶，還溫著。”
“給你路上喝，驅寒。”
王硯明一一接過。
隻覺得手中之物重若千鈞，心中暖流激盪。
卻不知道該如何表達，隻能，深深作揖道：
“多謝劉伯。”
“多謝各位，王硯明何德何能得大家如此厚愛？”
劉老仆扶住他，溫言道：
“硯明，不必如此。”
“你平日為人勤勉踏實，又聰慧仁義，府裡上下都看在眼裡。”
“此番縣試，乃是正途大事，我們都盼著你好。”
說著，他頓了頓，壓低聲音道：
“少爺本來鬨著非要來，還想陪你一同去縣城。”
“但，老爺說了，少爺自己府試在即，更需專心備考，不準他出門。”
“少爺懊惱得很，讓我一定轉告你。”
“安心考試，他在家等你捷報！”
王硯明聽後，眼前不由浮現出少爺那副不甘，又無奈的模樣。
心中又是感動，又是好笑，隻點頭說道：
“好。”
“請劉伯轉告少爺，他的心意我領了。”
“讓他也安心備考，待我回來，再一同向林先生請教。”
“嗯，且放心。”
“這話我一定帶到。”
劉老仆笑道。
話落，又從懷裡拿出一個小布包，塞給王硯明，說道：
“對了，這是夫人私下讓我給你的。”
“說是程儀，不多，但總能應個急。”
“另外，夫人囑咐，考試之事，讓你儘力即可。”
“莫要過於焦慮，保重身體最要緊。”
“是。”
王硯明知道推辭不得。
隻能再次謝過，鄭重收好。
說話間。
天色已大亮。
朝陽初升，給老槐樹的枯枝鍍上一層金邊。
遠行不宜遲。
王硯明背好考籃，王二牛也背起包袱。
對著送行的眾人，對著眼眶含淚的母親和懵懂的妹妹，再次深深一揖。
“爹，娘，丫丫，劉伯，各位……我走了。”
“路上小心！”
“好好考！”
“等你回來！”
……
在眾人的目送和叮囑聲中。
父子二人的身影，一挺拔一微跛。
卻都邁著堅定的步伐，踏上了通往縣城的官道。
寒風依舊料峭，但，心底那股因眾人情誼而生的暖流，與肩上承載的期望，卻彙成了一往無前的力量。
前程似錦，路在腳下。
少年王硯明，正式踏上了屬於他的科場初征。
而今，六年矣！