若是以前。
王硯明或許會感激少爺的熱心。
但，此刻，他心中早已有了明確的界限。
搖了搖頭，語氣堅持的說道：
“少爺，你的好意我心領了。”
“但這次，我想自己來。”
“自己來？”
張文淵不解，眉頭皺起，說道：
“為啥？”
“你自己去多麻煩啊！”
“我爹一句話的事，能省你多少功夫！”
“你現在既要備考，家裡還有漿洗鋪子要顧，何必在這些雜事上浪費時間？”
王硯明看著張文淵真誠的眼神。
知道他是真心為自己著想，心中暖意更甚。
當即，認真解釋道：
“少爺，我明白你是為我好。”
“但，這次不一樣，縣試，是我王硯明自己要走的路。”
“從報名開始，每一步我都想踏踏實實自己走完，老爺和夫人，少爺你，已經幫了我太多太多，救我父親，助我家業，替我脫籍，又蒙夫子傾心教導……這些恩情，我銘記於心，日後必當竭力報答。”
“但科舉這條路，我想靠自己的力量去闖一闖，若連報名這等事都要假手於人，依賴府裡庇護，我怕，自己會失了那份獨立前行的底氣，也怕旁人會說，”
“我王硯明能有今日，全仗張府提攜，而非自身實學。”
說著，他頓了頓，見張文淵聽得認真，繼續道：
“況且。”
“夫子已經為我考慮周詳，互結，廩保都已備好，親供我自己填寫便是。”
“流程雖繁瑣，卻也是熟悉科場規矩的一部分，我想親自去縣衙禮房走一遭，感受一下那種氣氛。”
“也讓自己更清楚，這條路，究竟該如何走。”
張文淵聽著。
臉上的不以為然，漸漸消失，有些複雜。
良久，他撓了撓頭，歎了口氣道：
“狗兒，我感覺，你這人有時候就是太較真，太要強。”
“不過……”
說著，他忽然咧嘴一笑，用力拍了拍王硯明的肩膀，道：
“我好像有點明白你了！”
“行！你自己弄就自己弄！”
“需要啥幫忙的，儘管開口！”
“千萬彆跟兄弟客氣！”
“一定。”
王硯明笑著應下。
話落。
張文淵像是又想起什麼，帶著點好奇問道：
“對了狗兒。”
“之前我爹想收你做義子那事兒。”
“你真不再考慮考慮？你要是點了頭，咱可就是名正言順的兄弟了。”
“以後，在縣裡，誰不得高看你一眼？”
“考科舉也多個倚仗不是？”
這個話題，兩人之前未曾深談。
王硯明知道少爺並無惡意，隻是單純覺得那樣更好。
他神色平靜，看著張文淵，緩緩道：
“少爺，名分是虛的，情義是真的。”
“在我心裡，無論張舉人是不是我義父，你張文淵，永遠都是我王硯明可以托付後背的兄弟。”
“這份兄弟情，不會因為一個名頭而增減半分，我拒絕，是不想讓自己活在張舉人義子的影子裡。”
“我想讓所有人看到的是王硯明自己，而不是誰的義子，這樣，將來我若有所成，彆人會說那是寒門出身，靠自身拚搏出來的王硯明，少爺你臉上不也有光嗎？”
“若我庸碌無為，也不會讓人說，張舉人認了個不成器的義子，連累府上名聲。”
他這番話，說得坦蕩而真誠。
既表明瞭自己的心誌，又顧全了張府和少爺的顏麵，更將兩人的情誼置於任何名分之上。
張文淵怔怔地聽著。
胖臉上表情變幻，最終，化作一個大大的笑容。
他猛地伸出胳膊，用力摟住王硯明的脖子，笑罵道：
“好你個狗兒！”
“道理一套一套的！”
“算了算了！你愛當王硯明，就當你的王硯明！”
“反正，你永遠是我張文淵最好的兄弟！比親兄弟還親的那種！”
"以後你中了秀才，舉人，進士，當了官，可彆忘了拉兄弟一把就行！”
“少爺說笑了。”
“你自己也要中舉做官呢。”
王硯明聞言，笑著迴應道。
“那是！”
“咱們兄弟倆，一起考！”
“我考我的府試，你考你的縣試，看誰先拿下功名！”
張文淵豪氣乾雲地宣佈道。
彷彿，已經看到了金榜題名的場景。
隨後。
兄弟二人又暢想了一番未來，討論了幾句功課。
直到丫鬟來請用晚飯，才各自分開。
……
接下來的幾日。
王硯明的生活節奏陡然加快。
白日裡在學堂全力備考，向夫子請教疑難，與同窗切磋文章。
傍晚回柳枝巷，則挑燈夜讀，將夫子給的那份縣試流程摘要與注意事項反覆研讀，確保每一個環節都爛熟於心。
同時，他也開始仔細填寫那份至關重要的親供文書，在冇有拿到縣衙出具的斷親文書之前，隻能先填上王家的身份。
不知不覺。
一轉眼，便到了臘月中旬。
縣衙禮房張貼考期公告的日子將近，按照慣例，考生需提前數日前往報名。
王硯明算好日子，決定在公告張貼後第三日，啟程前往縣城。
……
出發前一晚。
柳枝巷小院內，燈火通明。
趙氏將早已漿洗縫補好的幾件厚實冬衣，兩雙千層底布鞋，還有一大包烙餅，鹹菜，煮雞蛋仔細打包進一個半舊的藍布包袱裡。
王二牛坐在堂屋門檻上，吧嗒吧嗒抽著旱菸，眉頭緊鎖，不時抬眼看看正在最後檢查文書和戶貼的王硯明。
“狗兒。”
猶豫了許久，王二牛終於按捺不住，磕了磕煙鍋，站起身，說道：
“縣城路遠。”
“你一個人去，爹實在不放心。”
“要不，爹陪你走一趟吧？你報名，爹就在外頭等著，不耽誤你事。”
從鎮上到縣城，若是騎馬也得一兩個時辰，走路更得大半天時間，一來一回，加上排序報名，最少要兩天時間了。
所以，他有點不放心。
聞言。
王硯明放下手中的東西，溫聲道：
“爹，你的病纔好利索冇多久，哪能走這麼遠的路？”
“再說，家裡漿洗鋪子剛有點起色，娘一個人忙不過來，丫丫也離不開您照看。”
“縣城我去過多次，路熟，冇事的。”
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