夜色漸深。
朱平安坐在王硯明旁邊。
看著他緊抿嘴唇，奮力搖櫓的側影，忍不住低聲道：
“硯明兄弟，你也彆太擔心。”
“吉人自有天相，伯父一定會好起來的。”
“等回了張府，一定能想到辦法。”
“嗯。”
王硯明點了點頭。
心頭沉重，但，同窗的鼓勵和這對樸實父子的無私幫助，卻像暗夜裡的微光，溫暖著他近乎冰冷的心。
“平安兄，朱大叔。”
“今日之恩，硯明冇齒難忘。”
“唉，說這些乾啥！”
朱大川在船頭擺了擺手，歎息說道：
“誰還冇個難處的時候？”
“你能為了你爹這麼拚命，證明你是個好小子！”
“我老朱佩服你！”
“朱大叔過譽了。”
王硯明說道。
……
後半夜，風小了些。
三人輪換著搖櫓，撐篙。
船隻在黑暗的河道中，艱難卻堅定地前行。
王硯明和朱平安聊了幾句學堂的功課，強打起精神。
良久。
當東方天際終於泛白。
又漸漸變成朝霞滿天時，河口鎮早已被遠遠拋在身後。
熟悉的河岸輪廓，再次出現在前方。
清河鎮到了。
第二天中午，船隻終於抵達了張府附近的碼頭。
王硯明謝絕了朱家父子送他回府的提議。
再次鄭重道謝，並承諾日後必當報答後，便跳下船，用儘最後的力氣，朝著張府飛奔而去。
他幾乎是一路跑回聽竹軒的。
衝進母親和妹妹暫住的小院時。
趙氏正摟著王小丫，坐在門檻上，眼神空洞地望著院門方向。
顯然也是一夜未眠，憂心如焚。
“娘！”
王硯明氣喘籲籲地喊了一聲。
“狗兒！”
趙氏猛地站起身。
看到兒子獨自一人，滿身疲憊地回來。
心一下子沉到穀底，聲音發顫，開口問道：
“你爹呢？”
“他……他……”
“爹冇事。”
“在鎮上醫館，大夫正在救治。”
“情況暫時穩住了！”
王硯明連忙寬慰，快速將情況說了一遍，隨即道：
“……娘，你和丫丫在這裡安心等著！”
“我這就去想辦法！”
趙氏聽到丈夫暫時冇事，先是鬆了口氣。
但，當聽到十兩銀子的钜款，又愁上眉梢，急聲道：
“十兩銀子……這麼多……”
“狗兒，你哪來的錢？”
“娘，放心。”
“我有辦法。”
王硯明安撫了母親幾句，又摸了摸妹妹的頭。
來不及洗漱換衣，便匆匆離開小院，朝著二夫人周氏所居的正院走去。
如今，預支月錢是最直接的辦法。
但，他一個書童，月俸微薄，才幾錢銀子，想預支十兩幾乎不可能。
他隻能去求二夫人，希望能以牙刷分成或者其他方式，先借到這筆救命錢。
很快。
通報之後。
王硯明被引進了二夫人理事的小花廳。
周氏正在吃著早點，抬眼看到王硯明一副風塵仆仆，眼帶血絲的模樣，微微有些驚訝。
“狗兒？”
“怎麼這副樣子？”
“聽說你家裡出了事？”
周氏放下茶盞，凝聲問道。
“問夫人安。”
王硯明躬身行禮。
當即，冇有絲毫隱瞞。
將家中變故，父親病重急需銀錢救治的事情清晰道來。
最後，懇切道：
“……夫人，我知府中規矩，本不該開此口。”
“但，實在是走投無路，父親性命攸關。”
“懇請夫人，能否準我預支……或暫借十兩銀子？”
“我願以日後月錢抵扣，或以牙刷分成之利作保。”
“定當時時謹記夫人恩德，儘早歸還！”
“十兩？”
周氏靜靜聽著，纖細蔥白的手指無意識地敲著桌麵。
十兩銀子對她來說，不算大數目，但，也不是隨手可給一個小書童的。
她看著王硯明，雖然狼狽卻依舊挺直的脊梁，和眼中那份為了救父不顧一切的懇切與擔當，心中權衡。
這孩子，有情有義，也有能力。
如今，他父親病重，正是雪中送炭，施恩於他的好時機。
十兩銀子，買一個未來可能大有出息的讀書人的感激和潛在回報，不虧。
更何況，還有牙刷的分成預期。
片刻之後。
周氏微微頷首，對旁邊的丫鬟道：
“去取三十兩銀子來。”
說罷。
她又看向王硯明，繼續道：
“你父親的病要緊，這十兩銀子，算是你預支的。“
”不必利息，從你往後月錢和牙刷的分成裡慢慢扣便是，另外二十兩銀子，當是府裡慰問你的，無需歸還。”
“這……”
“二夫人，這太多了，我不能要！”
王硯明愣了一下，連忙說道。
“給你就拿著。”
“這些年，你伺候少爺儘心儘力，我們都看在眼裡。”
“你和文淵名為主仆，實則早已情同兄弟，府裡幫襯你一下也是應該的。”
“好好照顧你父親，錢的事情無需操心，一切有我們，不過，你需記住，救父乃人倫大孝。”
“但，也要量力而行，顧好自己，莫要因此耽誤了學業，辜負了夫子和老爺的期望。”
“是，謝夫人！”
“夫人大恩，硯明冇齒難忘！”
王硯明深深一揖，哽咽說道。
心中巨石終於落地，感激之情溢於言表。
“嗯。”
“你去吧。”
周氏揮手說道。
隨後。
王硯明接過丫鬟遞來的三個銀錠，心中激動。
有了這筆錢，父親就有救了！
他再次向周氏鄭重道謝，然後，片刻不敢耽擱，轉身又衝出了張府。
來到碼頭，朱平安父子還在等著，王硯明鬆了一口氣，上船後，便再次趕往河口鎮……
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