楚媚帶領的偵察小隊，悄無聲息地融入了城南邊緣愈發稀薄的紅霧之中。
越是深入，那股曾經瀰漫的、令人作嘔的腥甜與腐敗氣息便越發淡薄，但取而代之的，是一種萬物凋零、生機滅絕後的死寂。
曾經蠕動增生的血肉壁壘已然消失，隻留下大片大片被某種極致高溫瞬間熔化、後又冷卻形成的琉璃化地麵，以及那道橫亙在大地上、深不見底的巨大溝壑，無聲地訴說著此地曾爆發過何等恐怖的力量碰撞。
“隊長，這邊！”感知強化者江阿亮突然壓低聲音，指向一片相對完整的廢墟角落。他的異能讓他對能量殘留和細微痕跡異常敏感。
楚媚和老貓立刻跟上。隻見在那斷壁殘垣的陰影處，散落著一些非自然的造物——幾塊焦黑的、似乎是某種精密儀器的碎片，上麵還殘留著極其微弱的與紅霧同源但更加精純的黑暗能量波動；一些斷裂的但材質特殊的導線，斷麵光滑，不像是被暴力扯斷，更像是被某種高溫瞬間熔斷。
老貓蹲下身，戴著特製手套，小心翼翼地撿起一塊碎片，放在鼻尖輕輕嗅了嗅，又用放大鏡仔細觀察著斷麵和表麵的紋路。
“不是我們這個時代的工藝......至少不是明麵上的。”老貓聲音沙啞，帶著肯定，“材料未知，能量傳導結構從未見過。而且，看這熔斷的痕跡......是被一股無法想像的高溫瞬間氣化了大部分，隻留下這點殘骸。”他指了指遠處那道巨大的琉璃溝壑，意思不言而喻——這與首領最後施展的力量造成的痕跡相似，但殘留的能量屬性截然不同。
楚媚將這些碎片和線索一一用高精度記錄儀拍攝下來，並小心地採集了部分樣本，裝入特製的隔絕盒中。
“繼續搜尋，重點尋找任何帶有符號、文字，或者能量反應異常的區域。”楚媚下令。她很清楚，那個神秘組織行事縝密，直接留下完整線索的可能性不大，但這些看似無用的殘骸和環境痕跡，或許就是拚出他們真麵目的關鍵碎片。
小隊繼續在死寂的廢墟中穿行，藉助“斂息符”和自身的潛行技巧，規避著少數依舊在區域內遊盪的、因失去紅霧支撐而變得遲緩的低階畸變體。
……
與此同時，錦繡山莊內。
餘暉的精神力以他為中心，緩緩覆蓋了山莊的每一個角落。從熱鬧的訓練場到靜謐的靈植園，從繁忙的後勤區到戒備森嚴的倉庫，甚至連實驗室都沒有放過。
那種被無形“監控”的感覺時隱時現，飄忽不定，彷彿存在，又彷彿隻是錯覺。
“不是物理層麵的監視器......也不是精神探測......”餘暉眉頭緊鎖，心中思忖，“這種感覺......更像是某種......標記？或者說......資訊採集？”
難道末世背後，還有更龐大的意誌在觀察著這一切？還是說，這是那個神秘組織掌握的某種超越現有科技水平的技術？
山莊，或者說他本人，被某種未知的存在“標記”了。
……
市中心，摩天樓頂。
屍王少女收回瞭望向城南的目光，那絲疑惑在她猩紅的眸子裏沉澱下來，化為一種冰冷的瞭然。她能感覺到，那片區域的“汙染”正在被凈化，但另一種更加隱晦、更加令她厭惡的“痕跡”也殘留了下來。
她低頭，看著手中那塊鏽蝕的懷錶。錶殼上的銹跡似乎......比之前略微淡化了一絲絲？是她錯覺嗎？
她沉默了片刻，再次抬手，向著虛空輕輕一點。
這一次，暗紅色的能量漣漪擴散的範圍更廣，波動也更強。
片刻後，更多形態各異的變異喪屍攀爬上天台，帶來了更多稀奇古怪的“貢品”。有閃爍著不穩定電火花的電路板，有刻著未知符號的金屬片，甚至......有一小截彷彿活物般微微蠕動、卻又被某種力量禁錮住的暗紫色觸手殘肢。
屍王少女的目光在這些東西上緩緩掃過，最終，她的視線落在了那截暗紫色觸手殘肢上。那上麵散發出的氣息，與她在城南感受到的、令她排斥的冰冷氣息，有幾分相似，但又混合了更濃鬱的混亂與扭曲。
她伸出蒼白的手指，輕輕點在那截觸手上。
“嗡——”
觸手劇烈抽搐起來，散發出混亂的精神波動和非人的嘶鳴。無數破碎的畫麵和資訊碎片，如同決堤的洪水，沖入屍王少女的意識——扭曲的實驗室、閃爍的螢幕、穿著白大褂的身影、痛苦的嚎叫、以及......一種對進化、對力量的極度貪婪......
屍王少女的身體微微晃動了一下，猩紅的眸子裏閃過一絲痛苦，但更多的是冰冷的殺意。她攥緊手指，那截觸手瞬間在她指尖化為飛灰。
“蟲子......聒噪......”她冷冷地吐出幾個字，聲音中帶著前所未有的厭惡。
她再次抬頭，望向錦繡山莊的方向，目光似乎穿透了空間，落在了那個正在凝神搜尋無形窺探者的身影上。
“危險......逼近......”她低聲自語，手中的懷錶被她無意識地握緊，“你......準備好了嗎？”
……
扭曲的空間裂隙旁。
那幾道暗影再次浮現，圍繞著那台依舊在傳送無序資訊的裝置。其中一道暗影伸出了彷彿由純粹陰影構成的手，按在了裝置的一個介麵上。
頓時，那破碎的坐標資訊和混亂噪音開始發生變化，逐漸凝聚、清晰，最終在裝置上空投射出了一副模糊的、不斷閃爍的星圖片段，星圖的某個邊緣區域，一個微小的光點正在規律地明滅。
“......標記......強化......”
“......‘鑰匙’......定位......”
“......第一階段......完成......”
“......等待......‘共鳴’......”
暗影們交流著意義不明的資訊，隨後再次緩緩消散。