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一行人馬在沙蠍幫眾的護送下進入黃沙集。街道兩旁投來各種目光，有好奇，有憐憫，更有幸災樂禍。
沙蠍幫總舵位於集鎮中心，是一座岩石壘砌的堡壘。進入大廳，隻見主位上端坐著一名魁梧大漢，身穿暗紅皮襖，敞著胸膛，肌肉虯結，周身散發著元竅境中期的磅礴氣息，目光凶戾如野獸。正是赤蠍沙通天！
左右下首坐著幾位幫中頭目，氣息皆是不弱。
“幫主，人帶到了。”吳用上前稟報。
沙通天豹眼掃過眾人，在金如玉身上停留一瞬，閃過一絲貪婪，最終落在林凡身上。
“這位小兄弟麵生得很啊。“沙通天聲音洪亮，“聽說今日金管事的商隊遇襲，多虧了三位出手？”
金萬年連忙上前：“正是！多虧林公子與其護衛仗義出手，才保得貨物無恙。沙幫主，這位是林凡林公子。”
林凡微微拱手：“路過之人，舉手之勞。”
沙通天哈哈大笑：“好個舉手之勞！我沙通天最喜歡結交少年英雄。來人，擺宴！我要好好款待三位朋友和金管事！”
宴席很快擺上，雖在荒原，卻頗為豐盛，酒肉俱全。沙通天看似豪爽，頻頻勸酒，但那雙豹眼始終在林凡身上打轉。
酒過三巡，沙通天忽然放下酒杯，狀似隨意地問道：“林公子此行，是要往何處去啊？這墜龍荒原可不太平，若無要事，還是儘早離開為妙。”
林凡放下茶杯，平靜道：“在下身有舊疾，聽聞南方有名醫，特往求治。”
“哦？“沙通天眼中精光一閃，“什麼舊疾，連元竅境的氣息都如此晦澀不定？”
這話一出，大廳氣氛頓時一凝。老周老韓握緊了拳頭，金萬年臉色微變。
林凡神色不變：“一點沉屙，勞沙幫主掛心。”
沙通天盯著林凡看了片刻，忽然笑道：“既然有疾在身，更該好生休養。我沙蠍幫雖處荒原，卻也收藏了些許靈藥。不如林公子就在我幫中住下，讓我略儘地主之誼，也好為公子尋醫問藥。”
圖窮匕見！這是要軟禁林凡！
金萬年急忙道：“沙幫主美意，隻是林公子行程緊迫……”
“金管事。”沙通天臉色一沉，“我是在問林公子！”
所有目光再次聚焦林凡。
林凡沉默片刻，忽然道：“久聞沙幫主手中有一份關於化龍潭的引路圖殘片，不知可否一觀？”
此言一出，滿堂皆驚！
沙通天臉色驟變，眼中凶光畢露：“你從何得知？”
林凡不答，繼續道：“若沙幫主願借圖一觀，在下或可考慮暫留數日。”
沙通天死死盯著林凡，忽然仰天大笑：“好！好！原來也是個衝著化龍潭來的！”
他笑聲戛然而止，臉色陰沉如水：“既然你知道化龍潭，就該明白那是什麼地方！就憑你現在這半死不活的樣子，也敢覬覦龍元髓晶？”
林凡平靜地與他對視：“在下自有分寸。”
沙通天猛地一拍桌子，站起身，元竅境中期的威壓轟然爆發：“少跟老子裝神弄鬼！給你兩個選擇：一，乖乖留在沙蠍幫；二，我現在就廢了你，讓你哪也去不了！”
老周老韓瞬間站起，血髓境中期氣息爆發，與沙通天的威壓抗衡！
大廳內沙蠍幫眾也紛紛亮出兵器，氣氛劍拔弩張！
就在這時，金如玉突然起身，取出一塊半個巴掌大小、邊緣不規則、刻畫著模糊山水紋路的古老皮卷：
“沙幫主！這便是我金沙商會此次帶來的誠意！若你執意為難林公子，這殘圖我立刻毀去！”
化龍潭引路圖殘片之一！
沙通天的威壓為之一滯，目光灼灼地盯住那皮卷，臉上肌肉抽搐，顯然在極力剋製。
林凡看著那殘圖，又看向臉色變幻不定的沙通天，忽然淡淡道：“沙幫主，你卡在元竅中期，已有十年了吧？”
沙通天猛地轉頭，眼中爆射出駭人精光：“你什麼意思？”
“化龍潭危險重重，即便有引路圖，單憑沙幫主一人，恐怕也難以成事。”林凡緩緩道，“若沙幫主願意合作，或許……你我各取所需。”
沙通天死死盯著林凡，彷彿要將他看穿。這個年輕人明明氣息虛弱，卻在這種局麵下依然鎮定自若，甚至反過來要與他談合作？他到底有什麼依仗？
良久，沙通天忽然收斂了威壓，緩緩坐回座位，臉上露出一個猙獰的笑容：
“好！很好！林公子，你成功引起了我的興趣。”
他揮揮手，讓手下退下。
“說說看，怎麼個合作法？”
大廳內的氣氛依舊緊繃，但那股劍拔弩張的殺氣稍稍緩和。沙蠍幫眾在沙通天的示意下收起了兵器，但眼神依舊警惕地盯著林凡三人。老周和老韓也緩緩收斂氣息，卻仍像兩尊門神般護在林凡左右。
沙通天摩挲著下巴上的胡茬，那雙豹眼在林凡和金如玉手中的殘圖之間來回掃視，閃爍著算計的光芒。
“合作？”沙通天嗤笑一聲，“林公子，你如今這狀態，自身難保，拿什麼跟老子合作？就憑你這張嘴？”
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林凡麵色不變，平靜地迎上沙通天審視的目光：“沙幫主困於元竅中期十年，想必嘗試過不少方法都未能突破。化龍潭的龍元髓晶，或許是你唯一的希望。”
他頓了頓，繼續道：“但化龍潭若真那麼容易找到，恐怕早已被人捷足先登。沙幫主手握殘圖多年，卻遲遲不敢深入荒原，所懼為何？無非是其中的上古陣法、凶險環境，以及……可能存在的守護凶獸。”
沙通天眼神微動，冇有反駁，算是預設。
“在下不才，對陣法之道略有涉獵。”林凡緩緩道，“雖實力受損，但或許能助沙幫主破解化龍潭外圍的陣法阻礙。至於其他風險，沙幫主實力強悍，自然可以應對。我們各取所需——沙幫主要龍元髓晶突破瓶頸，而我，隻需要少量髓晶修複元竅，並安全離開。”
這是林凡權衡利弊後的選擇。硬拚毫無勝算，虛與委蛇，借沙通天之力進入化龍潭，纔是唯一的機會。他點出沙通天的困境和顧慮，展示自己可能的價值（陣法），並提出看似對方占大頭的分配方案，都是為了增加談判的籌碼。
沙通天沉默著，手指無意識地敲擊著座椅扶手，顯然在權衡。林凡的話確實戳中了他的痛點。他得到這份殘圖已有五年，期間也組織過幾次探查，但每次都損失慘重，連化龍潭的外圍都無法突破，那些詭異的上古陣法讓他束手無策。若這林凡真懂陣法……
“空口無憑。”沙通天終於開口，語氣依舊帶著懷疑，“老子憑什麼信你？”
“沙幫主可以不信。”林凡淡淡道，“那便當在下從未提過。隻是不知沙幫主還要等多少個五年？或者，等著其他得知訊息的勢力找上門來？”
這話帶著一絲隱晦的威脅。沙通天臉色一沉，他當然知道化龍潭的訊息不可能永遠保密，金沙商會能找來，其他勢力也能。
金萬年見狀，連忙打圓場：“沙幫主，林公子所言不無道理。合則兩利，分則兩害。我金沙商會願以這份殘圖為憑，全力支援此次探索，隻求事後沙幫主能在黃沙集給予商會更多便利。”他這是順勢將商會也綁上了戰車，謀求長遠利益。
沙通天看了看金如玉手中的殘圖，又看了看氣定神閒的林凡，眼中掙紮之色更濃。
金如玉適時開口，聲音清越：“沙幫主，我商會這份殘圖，與您手中那份本是同源，合二為一，方能指引出最安全的路徑。若您執意孤身前往，即便冇有陣法阻礙，恐怕也要在荒原中多繞許多彎路，徒增風險。”
沙通天目光在金如玉姣好的麵容和那殘圖上停留片刻，最終深吸一口氣，似乎下定了決心。
“好！老子就信你們一回！”他猛地一拍大腿，“合作可以！但有幾個條件！”
“沙幫主請講。”林凡道。
“第一，探索隊伍以我沙蠍幫為主，你們所有人都要聽我指揮！”“第二，找到化龍潭後，龍元髓晶的分配，老子占七成！剩下的你們自己分！”“第三，”沙通天目光銳利地看向林凡，“這一路上，你若無法證明你的價值，或者敢耍什麼花樣，彆怪老子翻臉無情！”
條件堪稱苛刻，主導權、大部分利益都掌握在沙通天手中。
林凡沉吟片刻，點了點頭：“可以。但在下也有一個條件——若在下在破陣中起到關鍵作用，沙幫主需保證我等的人身安全，並在事後讓我等安然離開。”
“哼，老子還不屑於出爾反爾！”沙通天冷哼一聲，算是答應。
一場各懷鬼胎的臨時合作，就在這沙蠍幫總舵的大廳內，勉強達成。
接下來的兩天，雙方都在緊張地籌備。沙蠍幫調集人手，準備物資，主要是擅長在荒原生存和戰鬥的幫眾。金沙商會則提供了大量珍貴的解毒丹、避瘴丸和療傷藥物。林凡則向沙通天索要了一些關於之前探查所遇陣法的粗略描述，閉門研究，實則是在抓緊每一分時間，以神意雛形溫養破損的元竅，雖然效果甚微。
老周和老韓對此次合作憂心忡忡，私下裡對林凡道：“都尉，沙通天此人狼子野心，不可信。與他合作，無異於與虎謀皮。”
林凡何嘗不知？他平靜道：“眼下我們冇有更好的選擇。進入荒原後，見機行事吧。我們的目標，是龍元髓晶，其他的，能忍則忍。”
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