平陽郡通往安平縣城的官路上，馬車碾過官路還算平整的路麵發出沉穩的軲轆聲，孫浩然端坐車內，身體隨著車輪的轉動而微微搖晃，除了至親的家人與兩名貼身護從，其餘隨行人員，在從郡城離開時皆被他當場遣散。
縣令與郡守的品級差距懸殊，適用於郡守的規製斷然不能照搬到縣令任上，臨行之前，孫浩然將周之棟提拔為郡城的衙門戶曹，官職比長吏低一級，這在郡城本是個不上不下的閑職。
其實以周之棟的才幹與品行，他是足以勝任長吏之職的，隻是長吏在郡城乃是要害職位，極易引人側目和遭人算計，反觀戶曹，隻需恪守本分做事不出什麽紕漏，任誰也難找到刁難的由頭。
可蕭成蕭長吏的為人，孫浩然心知肚明，自己被貶離郡城後，蕭成必然會給周之棟臉色看，甚至還會刻意刁難，這雖是無可奈何之事，卻總好過將周之棟推上長吏之位後，被新郡守尋機罷黜，到那時怕是連戶曹這一職位都保不住的。
官場向來如此，世事難以預料，不僅自身行事需要小心翼翼，如履薄冰，更要提防無端被人牽連拖累，眼下孫浩然便算是遭人連累，好在最終得以全身而退，未讓家人受波及，能夠此種結果他已然知足。
大齊天下初定之時，孫浩然為官的初衷，並非忠於齊武帝為大齊效力，他隻是想盡己所能造福一方百姓，改變百姓們生活窮苦的現狀，如此纔算不負所學，因此對於李逸和林平如今這般反賊的身份，他尚能保持理性看待。
這邊孫浩然懷著輕鬆的心境，趕赴安平縣上任，而在另一邊的秦明，卻是滿心忐忑地奔赴都城，二人一個南下，一個北上。
為了加快行程，孫浩然在過了钜鹿城後，他便改走水路，這樣能夠縮短很長的一段路程，節省在路上趕車的時間。
一路舟車勞頓，秦明總算抵達了目的地，因等候討伐亂軍的結果，他錯過了年末述職的大朝會。
終於，巍峨高聳氣勢恢宏的大齊都城，輪廓映入了秦明眼簾。
他下意識地深吸一口氣，指尖微微發緊，全然不知前方等待自己的會是何種境遇，馬車徑直駛至相府，護從入內通報後，秦明緊隨其身後，一路穿過迴廊庭院，來到劉明的書房。
“下官秦明，拜見丞相大人！”
一路風塵仆仆，秦明的麵容瞧著比往日蒼老了許多，眉宇間滿是疲憊。
“起來說話吧。”
劉明抬手示意，秦明聽聞連忙躬身起身。
“說吧，安平縣那邊可有結果了？”劉明提問，聽語氣是有所期待。
秦明頷首：“迴丞相，已有結果！”
“此戰，秦州衛大敗！”
這一路而來，秦明反複思忖該如何稟報，思來想去，終究覺得此刻唯有開門見山直接說明是最為妥當的。
“秦州衛......大敗？”
劉明臉上滿是錯愕，因為他從未想過秦州衛會戰敗，最多隻推測過傷亡人數與損失的程度，沉默片刻，他疑心自己聽錯了又追問道：
“你說什麽？在說一遍！”
“迴丞相，秦州衛大敗，死傷慘重！”
這一次，秦明說得字字清晰，劉明再無半分僥幸，心中卻愈發難以置信。
“仔細說來！”
聽出劉明語氣中的煩躁，秦明深吸一口氣，緩緩開口：
“下官接到陛下旨意後，親自與秦州司馬洪真易商議此事，我二人皆覺幹係重大，務必做到萬無一失，不遺餘力肅清安平縣亂軍，故而，秦州司馬洪真易決定親自領兵討伐，率領一千五百名秦州衛精銳，隨行的有行軍參謀左千重，左校尉王虎，以及五名曲軍候，沿途又在各郡縣調集兵力一千三百餘人，總計兩千八百餘眾，一同奔赴安平縣剿匪。”
聽到此處，劉明眉梢驟然挑起！
戰敗的訊息傳來時，他下意識便斷定是秦州司馬與秦明輕敵大意，派兵過少所致。
怎料事實與猜想相去甚遠，秦州司馬親征，集結兩千八百餘人，這已然是傾全州之力發兵了！
可既然如此，為何會落得大敗的下場？
劉明按捺住心中的疑慮，沒有開口打斷，耐著性子聽秦明繼續敘述。
“此戰，秦州衛精銳盡數折損，征召的郡兵和縣兵死傷近半，秦州司馬洪真易，行軍參謀左千重，左校尉王虎，皆全部戰死沙場！”
說出這句話時，秦明隻覺心中一塊大石轟然落地，連日來的壓抑稍稍舒緩。
而端坐於椅上的劉明，聞言瞬間僵住，彷彿被抽走了所有力氣。
“你說什麽！”
劉明是再也坐不住，豁然起身，指著秦明的鼻子厲聲質問。
秦明見狀，隻得將方纔的話又重複了一遍。
確認自己沒有聽錯，劉明臉上的震驚之色久久未散，他踉蹌著後退半步，無力地跌坐迴椅子上。
“秦州司馬竟然死了？秦州衛精銳盡數折損！”
震驚過後，劉明忽然發出一聲冷笑，隨即抓起手邊的茶盞，重重摔在地上，碎片四濺。
“真是個廢物！兩千八百餘人，竟拿不下一夥潰敗的亂軍！他們難道有千軍萬馬或是長了三頭六臂不成！”
“最該死的便是那伍思遠，勾結亂軍助紂為虐，一個邊陲小縣的縣令，竟敢妄圖隻手遮天！”
此時的劉明怒不可遏，秦明可是他的人，秦州之事自然要算在他頭上，更何況他的妹妹劉芳與劉沐，亦是去了安平縣城後便杳無音訊。
劉明暴怒之際，秦明始終垂首肅立，一言不發。
這般情景，他早已在心中預料到，劉明素來養氣功夫深厚，此刻卻破了功，隻因他深知待會兒麵見齊武帝時，自己也免不了要被劈頭蓋臉痛罵一頓。
發泄完心中的怒火，劉明強壓下翻湧的情緒，再次開口：
“將你知道的細枝末節，盡數告知於我！”
秦明恭敬點頭，隨後將王金源所述之事，幾乎一字不差地複述了一遍。
劉明聽後一聲冷哼：
“妖狼？妖術？無稽之談！”
“秦明，你覺得我會信這種鬼話？真有懂妖法之人，豈會等到今日才現身！”
在劉明看來，這定是王金源被亂軍嚇破了膽，亂軍先行偷襲是真，秦州衛失了先機，才導致最終敗北。“
“兵貴神速的道理，那洪真易難道不懂？這般庸碌之輩，是如何當上秦州司馬的！”
劉明始終不信妖狼與妖術之說，秦明初聽王金源講述時，也有同感。
可王金源說得言之鑿鑿，稱那妖狼是他親眼所見，妖狼體型高大，遠超尋常馬匹與黃牛，滿口獠牙，爪牙鋒利，就連身上長毛的顏色與紋理，都描述得細致入微。
另外此戰本就疑點重重，絕非常理所能解釋，不過秦明也未全然輕信，他特意詢問了多位倖存兵卒，其中有人曾近距離見過震天雷與榆木炮，據他們形容，那是能發出爆響和燃起火焰的黑球，還有可噴出火焰正麵殺敵的木筒。
“能發出爆響的黑球，可噴出火焰正麵殺敵的木筒！”
劉明低聲重複著，心中已然有了判斷，這便是亂軍能戰勝秦州衛的關鍵。
這兩樣東西，大概率是亂軍自製的暗器機關，或是某種特殊兵器。
可即便知曉了緣由，已然發生的事也無法挽迴，死去的人更不能複生。
秦州衛慘敗，死傷慘重，如今秦州城剩餘兵力，竟不比一個大郡多多少，若是此時亂軍攻打秦州城，僅憑七百守軍，怕是難以支撐。
“丞相大人，下官已將平陽郡郡守孫浩然貶至安平縣任縣令，安平縣匪禍一日不除，他便一日不得離開！”
劉明聽聞微微點頭，覺得這般處置頗為妥當。
“你先歇息片刻，稍後隨我入宮麵聖。”
秦明頷首應道：“既是要麵見聖上，確實該稍作休整。”
他在相府簡單用了些吃食，一個時辰後，便隨同劉明前往皇城。
經內侍通傳後，二人獲準入宮，輾轉穿過各建築之間，秦明終於見到了齊武帝。
“臣劉明，拜見陛下，陛下，萬歲！”
“臣秦州州牧秦明，拜見陛下，陛下萬歲！”
齊武帝隨意瞥了二人一眼，抬手淡淡說道：
“都起來吧。”
隨後他的目光落在秦明身上：
“秦明，你此次前來，想必是為了秦州亂軍之事，說來聽聽，寡人正好想知道清繳的結果如何。”
短暫的沉默過後，劉明與秦明竟不約而同地想要開口，又同時下意識地偷眼看向對方。
端坐於禦案後的齊武帝等候片刻，見二人遲遲不迴應，臉上露出幾分詫異，目光在二人身上來迴掃視。
劉明給秦明使了個眼色，沉聲道：“秦州牧，你便如實稟報吧……”
齊武帝的視線從劉明身上移開，落在秦明身上。二人這般反常的模樣，讓他心中的疑慮更甚。
秦明深吸一口氣，上前一步再次跪倒在地，頭埋得極低，不敢直視齊武帝的眼睛，躬身稟道：
“迴陛下，秦州司馬洪真易率領秦州精銳前往安平縣剿匪，最終結果是…是秦州衛精銳盡數折損，秦州司馬洪真易，行軍參謀左千重，左校尉王虎，以及五位曲軍侯，全部不幸戰死…秦州衛…大敗！”
此言一出，齊武帝的麵色由平靜轉為愕然，再到失色，最後勃然大怒！
“嘭！”
他一掌重重拍在禦案上，力道之大，使得案上茶盞中的茶水都飛濺而出。
“你說什麽！”齊武帝的聲調陡然拔高數倍，厲聲喝問。
秦明心中叫苦不迭，卻隻能硬著頭皮，語氣凝重地再次複述了一遍。
確認自己聽得一字不差，齊武帝的怒火瞬間衝上頭頂，麵色漲得通紅。
“給寡人詳細說來！前因後果，若敢有一字偏差，寡人現在就命人將你斬了！”
“陛下息怒！”劉明也連忙跪倒在地，與秦明一同趴伏叩首。
秦明渾身一顫，他雖預想過陛下會發怒，卻未料到怒火竟如此熾烈，開口便是要斬了他，冷汗瞬間浸透了後背的衣衫，他強壓下心中的惶恐，將方纔對劉明所說的詳情，再次完整敘述了一遍。
“妖狼！妖法！”
齊武帝怒極反笑！
“你以為寡人會信這種荒唐說辭！若真有妖狼妖法，豈會等到今日纔出現！那個洪真易，明知道有人暗中通風報信，不即刻出兵攻打便罷了，夜間竟不知設防，那個行軍參謀也是個酒囊飯袋！過上幾日太平日子，連仗都不會打了！庸才！全都是庸才！”
齊武帝此次是真的動了雷霆之怒，沿海地帶常年遭水賊騷擾，百姓被殺被掠，大齊將士與水賊在陸地多次交戰，卻是勝多輸少，隻因難以預判水賊的登陸地點，可一個大齊最北端的邊陲小縣，朝廷將士竟遭遇如此慘敗，還是一州司馬親征的結果，前後死傷兵卒已超兩千人。
如此大陣仗，不僅未能剿滅亂軍，反而助長了其囂張氣焰。
“陛下息怒，聖體為重啊！”
劉明急切勸諫道。
“你叫寡人息怒？寡人如何息怒！”
齊武帝怒視著他：“你若能將那亂軍連根拔除，寡人自然能息怒！”
劉明與秦明二人跪在地上，大氣不敢出，唯有默默承受著帝王的盛怒。
片刻後，就聽齊武帝高聲喊道：“來人！來人！”
“陛下，奴纔在！”
一名宦官連忙快步上前，感受到陛下身上的滔天怒火，此刻的他戰戰兢兢，連頭都不敢抬。
“傳張伍過來！”
“奴才領命！”
見齊武帝傳喚張伍，劉明心中暗暗鬆了一口氣。
秦州州城距離邊陲安平縣路途遙遠，秦明本是文官，而秦州司馬身為一州總兵，下轄郡縣發生兵亂，本就該追究其責任。如今秦州司馬已戰死，齊武帝自然要追究張伍的罪責，畢竟洪真易是他舉薦提拔之人。
眼下的局麵已然棘手，秦州城已無兵可用，剩餘的秦州衛僅能勉強駐守州城，根本無法調集下轄各郡縣的兵力，一旦如此，整個秦州境內便會陷入混亂，後果不堪設想……