葉小財成功賺取“第一桶金”的喜悅，在泥瓶巷的小院裡持續了幾天。孩子們圍著那二百多塊亮晶晶的下品神晶，一個個眼睛發亮，尤其是葉小財，已經開始規劃著如何用這筆“啟動資金”進行“再投資”，比如采購一些本地便宜的原材料，結合姐姐們的手藝，製作出更符合神域底層修士審美和需求的小物件，甚至幻想建立起一個覆蓋整個西外城的“小商品網路”。
葉宇和李佳琦對此樂見其成，並未過多乾預。葉小財的“商業天賦”在下界璿璣城時便有端倪，如今在這資源匱乏、等級森嚴的神域底層，能自尋一條賺取資源的門路，鍛煉心性之餘也能貼補家用，並非壞事。隻是葉宇暗中吩咐幽，近日多留意小院周圍，尤其是葉小財外出時，需確保安全無虞。黑虎幫雖暫未再犯，但財帛動人心，難保沒有其他宵小覬覦。
然而，家庭的溫馨與些許的財富進項，並未讓葉宇和李佳琦忽視長遠之計。孩子們一日日長大，修為也在穩步提升，但神域並非仙界，閉門造車絕非良策。他們需要更係統、更廣闊的學習環境，需要接觸更成體係的神域修行知識，需要與同齡人交流甚至碰撞，需要在更複雜的環境中磨礪心性、增長見識。這是為人父母者，必須為子女籌謀的未來。
“打聽得如何了？”
這一日，晚飯後，葉宇在院中老槐樹下，問向剛剛從外麵歸來的木清風。
木清風恭敬答道：“回帝君，屬下這幾日多方探聽，青岩城中，修行者獲取係統傳承、進學修行的途徑，主要有三。”
“其一，是加入城內各大勢力，如三大家族（趙、錢、孫）、城主府，或幾家中型幫派、商會，成為其外圍成員或客卿。這些勢力內部自有傳承，但非核心子弟或立下大功者，難以獲得真傳，且約束極多，需聽命行事，頗不自由。以我等‘荒民’身份，最多隻能從雜役、護衛做起，難以接觸高深法門。”
“其二，是拜入一些有名望的散修前輩門下。此類機緣可遇不可求，且散修傳承大多單一，不成體係，且良莠不齊，難辨真偽。”
“其三，也是最主流、相對公開的途徑，便是進入‘道院’進修。”
木清風頓了頓，繼續道：“青岩城內的道院，大致分為三個等級。最高為‘青岩高階道院’，直屬城主府，據說有神將境強者坐鎮，隻招收內城‘貴民’及少數天賦異稟的‘平民’子弟，審核極為嚴格，且費用高昂。其次是幾所由三大家族或富商聯合創辦的‘中級道院’，主要麵向‘平民’中的富戶或天賦尚可者，束脩不菲，且需有人引薦。最次，便是麵向全城招收學徒的‘初級道院’。”
“初級道院？”
李佳琦關切地問道，“可有適合鋒兒他們這個年紀和修為的？”
木清風點點頭：“有的。青岩城內，麵向全城公開招生的初級道院有三所，分彆是‘青岩東城初級道院’、‘西城初級道院’和‘北城初級道院’。其中，‘青岩初級道院’（通常指南城那所，曆史最久，規模最大）名氣最響，據說院長是一位神人境巔峰的修士，院內教習也多是真神境中的好手，傳授的《青岩築基訣》在底層修士中頗有名氣，打下的根基相對紮實。而且，此道院每年有一次麵向全城的公開招生考覈，不同出身，隻論天賦與修為，通過考覈者即可入學。”
“不同出身，隻論天賦？”
葉宇微微挑眉。
木清風苦笑一下：“名義上如此。但據屬下打探，所謂‘公開考覈’，對‘荒民’而言，依舊困難重重。首先，報名費便需十塊下品神晶，這對許多荒民家庭已是钜款。其次，考覈內容雖公開，但評判標準掌握在道院教習手中，其中可操作空間不小。再者，即便通過考覈入學，每年束脩亦需五十塊下品神晶，還不包括平日修煉資源、丹藥、符籙等開銷。最關鍵的是……”
他看了一眼圍攏過來的孩子們，聲音低沉了些：“即便有荒民子弟僥幸通過考覈，進入道院，也往往備受排擠、欺淩。道院中多是平民子弟，偶有貴民旁支，對荒民出身者極為輕視。修煉資源、師長指點，也往往優先供給那些有背景、有財力的學員。荒民子弟在其中，舉步維艱，能順利結業者，十不存一。”
孩子們聽了，小臉上都露出若有所思或不服氣的神色。葉小鋒捏了捏拳頭：“那我們便去考那個最好的‘青岩初級道院’！用實力說話！”
葉小璿也點頭：“不錯，我們不怕考覈，也不怕旁人輕視。”
李佳琦眼中卻閃過一絲憂慮。她並非懷疑孩子們的天賦與實力，而是深知這世道，很多時候並非“實力”二字便能解決一切。那無形的身份壁壘，有時比有形的刀劍更為傷人。
葉宇神色平靜，看不出喜怒，隻道：“清風，明日你帶路，我們去這‘青岩初級道院’看看。”
“是，帝君。”
翌日，天朗氣清。葉宇並未讓所有人都去，隻帶了李佳琦、石磊，以及九個孩子。幽隱在暗處，木清風和龜萬年留守小院。
一行人離開泥瓶巷，穿過雜亂喧囂的西外城，向著內城方向行去。越靠近內城，街道越發寬闊整潔，兩側建築也越發高大齊整，靈氣濃度也明顯提升。路上行人的衣著、氣色，也遠非外城“荒民”可比，多是“平民”，甚至偶爾能看到身著錦袍、前呼後擁的“貴民”子弟乘車而過。
“青岩初級道院”位於內城與外城交界處的一片相對清淨的區域，占地頗廣，高牆環繞，朱紅的大門緊閉，隻開著一扇側門。門楣上懸掛著黑底金字的匾額，上書“青岩道院”四個大字，鐵畫銀鉤，隱隱有靈光流轉，顯然出自高手筆下，自有一股莊嚴肅穆的氣勢。比起泥瓶巷的破敗，這裡簡直是另一個世界。
此時並非招生時節，道院門口頗為冷清，隻有兩名身穿灰色勁裝、神情倨傲的守衛，抱著膀子站在側門兩旁，眼神挑剔地打量著偶爾過往的行人。
葉宇一行人走近，立刻引起了守衛的注意。尤其是看到被石磊和李佳琦護在中間的那一群孩子，雖然衣著樸素，但個個粉雕玉琢，氣度不凡，眼神清澈靈動，不似尋常“荒民”子弟那般畏縮木訥。但再不凡，他們腰間懸掛的那灰撲撲的“荒民令”，卻是如此刺眼。
“站住！道院重地，閒雜人等不得靠近！”
左側一個方臉守衛上前一步，伸手攔阻，語氣硬邦邦的，目光在葉宇等人身上掃過，尤其在看到“荒民令”時，毫不掩飾地流露出一絲輕蔑。
木清風上前一步，拱手道：“這位兄台，我等聽聞貴院廣納賢才，特攜家中子侄前來，想詢問入院求學之事。”
“求學？”
方臉守衛嗤笑一聲，斜睨著木清風，“就憑你們？知道這是什麼地方嗎？青岩道院！是阿貓阿狗都能來問的地方？趕緊走，彆堵在門口！”
右側那個三角眼守衛也陰陽怪氣道：“就是，一群下界來的荒民，也妄想進道院修行？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉！有那閒工夫，不如去城外礦場多挖幾塊礦石實在！”
話語中的鄙夷與不屑，如同冰冷的刀子。孩子們的小臉頓時繃緊了，葉小鋒更是怒目而視，卻被李佳琦輕輕拉住了手。
葉宇神色未變，隻是淡淡看了那兩名守衛一眼。那目光平靜無波，卻讓兩名守衛沒來由地心中一寒，彷彿被什麼洪荒猛獸瞥了一眼，後麵嘲諷的話竟噎在了喉嚨裡。
“道院門前，豈是爾等喧嘩放肆之地？”
一個略顯蒼老、但中氣十足的聲音從門內傳來。隻見一名身著青色道袍、麵容清臒、留著三縷長須的老者，背負雙手，緩步從側門內走出。他氣息沉凝，赫然是一位真神境巔峰的修士，比那兩個守衛強出不止一籌。
“王教習！”
兩名守衛立刻躬身行禮，態度恭敬。
那王教習淡淡“嗯”了一聲，目光落在葉宇一行人身上，尤其是在葉宇和李佳琦臉上停留了一瞬，眼中閃過一絲驚疑。以他真神境巔峰的修為，竟然完全看不透這一對男女的深淺，隻覺得對方氣息淵深如海，卻又平淡無奇，十分矛盾。但當他目光掃過孩子們腰間的“荒民令”時，那絲驚疑便化為了慣常的漠然與淡淡的優越。
“爾等何人？來我青岩道院所為何事？”
王教習撫須問道，語氣比起守衛雖然平和，但也帶著一股居高臨下的疏離。
木清風再次上前，將詢問入學之事說了一遍。
王教習聽罷，眉頭微皺，掃了一眼孩子們，淡淡道：“我青岩道院，確是麵向全城招生，但有教無類，也需資質過關。看這幾個娃娃，骨齡不大，來自下界，想必根基淺薄，靈氣駁雜。我道院所授，乃神域正統築基之法，對根骨、悟性要求頗高，非是人人可學。再者，即便通過考覈，束脩、用度，亦非小數。爾等可曾備妥？”
這話聽著客氣，實則綿裡藏針，隱含拒絕之意，尤其點出“下界”、“根基淺薄”、“靈氣駁雜”，歧視之意已然明顯。
李佳琦上前一步，微微施禮，聲音清越：“教習有禮。我等雖來自下界，但孩子們自幼修行，不敢說天資絕世，卻也還算勤勉。束脩用度，我們自會籌措，隻盼能有一個公平考覈的機會。”
“公平考覈？”
王教習嘴角勾起一抹幾不可察的譏誚，但目光在李佳琦絕美的容顏和出塵氣質上停留一瞬，語氣稍緩，“也罷。既然你們執意，本院倒也非不近人情。不過，需先檢測骨齡與根骨，若連最基本的要求都達不到，也免得浪費彼此時間。”
說著，他手掌一翻，掌心出現一枚拳頭大小、灰撲撲的石珠，說道：“此乃‘測靈珠’，可大致檢測骨齡與靈氣屬性、純度。你等既為下界飛升者，骨齡想必無誤，便測測靈氣根骨吧。誰先來？”
葉宇微微頷首。葉小鋒第一個站出來，昂首挺胸：“我先來！”
王教習將測靈珠遞到葉小鋒麵前。葉小鋒深吸一口氣，將小手按在石珠上，默默運轉體內《混沌歸元訣》，輸入一絲微弱的、已經初步轉化、精純無比的神力。
嗡！
測靈珠微微一顫，表麵驟然亮起一層淡淡的、幾乎微不可察的混沌色光芒，光芒流轉，似蘊含無窮變化，卻又給人一種返璞歸真、內蘊乾坤之感。然而，這光芒僅僅持續了一瞬，便迅速黯淡下去，石珠恢複灰撲撲的模樣，再無動靜。
王教習原本漫不經心的眼神，在混沌色光芒亮起的瞬間，閃過一絲驚愕，但看到光芒迅速黯淡，且石珠並未顯示出明確的金、木、水、火、土等常見屬性靈光，也未顯示出預期的亮度（代表靈氣純度），眉頭立刻緊緊皺起，眼中流露出毫不掩飾的失望與……輕蔑。
“混沌駁雜，根基虛浮，靈光晦暗，一閃而逝。”
王教習收回測靈珠，連連搖頭，語氣帶著毫不客氣的評判，“下界根基，果然不堪！靈氣屬性不明，純度低下，連最基礎的五行靈根都未顯化清晰，如何修行我神域正道法門？簡直浪費資源！”
他又讓其他孩子依次測試。葉小璿測試時，石珠亮起柔和的、充滿生機的翠綠色光芒，但同樣一閃即逝，亮度不高。葉小沌、葉小空測試時，石珠光芒更是古怪，時而混沌，時而空無，極不穩定。葉小丹是充滿草木清氣的綠光，葉小剛是厚重的土黃色光芒，葉小和是空靈的無色波動，葉小卜是晦澀的灰色光芒，葉小財則是一種奇特的、帶著淡淡金芒的波動。每個孩子測試時，石珠都有反應，但要麼光芒屬性特異，要麼亮度不足，要麼一閃即逝，全然不符合神域常規的、清晰的單屬性或多屬性靈根表征，更無那種光芒耀眼、持久不散的“天才”景象。
王教習的臉色越來越沉，到最後已是麵沉如水，眼中隻剩下不耐與厭煩。
“夠了！”
他冷喝一聲，打斷了正準備測試的葉小和（最後一個），語氣冰冷，帶著濃濃的譏諷，“一群下界螻蟻，根骨駁雜不純，靈氣渾濁不堪，也敢妄圖踏入道院之門？簡直是癡心妄想！我青岩道院，乃神域正統傳承之地，豈是爾等汙濁根基所能玷汙？速速離去，莫要在此丟人現眼，汙了道院清淨之地！”
他拂袖轉身，對兩名守衛厲聲道：“看好了，以後再讓這等不知所謂的下界荒民靠近，擾了院內學子清修，拿你們是問！”
“是！王教習！”
兩名守衛連忙躬身應諾，再看向葉宇一行人的目光，已不僅僅是輕蔑，更帶上了幾分驅趕蒼蠅般的厭惡。
孩子們愣住了。他們雖年幼，但也聽懂了王教習話語中那毫不掩飾的侮辱與貶低。葉小鋒小臉漲得通紅，拳頭捏得咯咯響。葉小璿緊緊抿著嘴唇。葉小沌和葉小空眼神冰冷。就連一向好脾氣的葉小和，眼圈也微微泛紅。
李佳琦臉色發白，胸脯微微起伏，顯然氣得不輕。石磊眼中寒光一閃，上前一步，卻被葉宇一個眼神製止。
葉宇自始至終，神色平靜。他早已料到會有此結果，隻是沒想到，這所謂的“道院”教習，眼界竟是如此狹隘，那測靈珠更是粗糙不堪，根本無法探測孩子們體內那源於混沌、高於尋常五行、正在向更高層次蛻變的神秘根骨與力量本質。將璞玉視為頑石，將潛龍視為蟲豸，何其可笑，又何其可悲。
他並未與這區區一個教習爭辯，也沒有顯露任何氣息。隻是深深地看了一眼那朱紅的大門，那高懸的匾額，以及門後那隱約傳來的、屬於“正統”的朗朗讀書聲與修煉呼喝聲。
然後，他牽起李佳琦微微冰涼的手，對孩子們平靜地說道：“我們回去。”
聲音不高，卻帶著一種奇異的安撫力量，讓孩子們心中的委屈與憤怒稍稍平複。
轉身，離去。將身後那鄙夷的目光、嘲諷的議論、以及那扇象征著“正統”與“希望”、卻對他們緊緊關閉的朱紅大門，留在了漸起的風中。
高牆依舊，隻是那牆內的世界，似乎並沒有想象中那般值得嚮往。
回去的路上，氣氛有些沉悶。孩子們低著頭，默默跟在父母身後。今日所見，比那日街頭貴民欺壓荒民，更讓他們感到一種無形的、堅硬的壁壘。那壁壘並非刀劍，卻比刀劍更傷人。它寫在那些守衛和王教習的眼神裡，寫在那冰冷的測靈珠反應裡，寫在那扇緊閉的大門裡。
原來，在這神域，即便你擁有力量，擁有天賦，但若被打上“下界”、“荒民”的烙印，便連獲得一個公平檢驗的機會，都是一種奢望。那所謂的“公開考覈”，所謂的“有教無類”，不過是蒙在森嚴等級之上的一層遮羞布罷了。
葉宇的腳步平穩，目光投向遙遠的天際。神域的天空，似乎也並非那般蔚藍。
回到泥瓶巷的小院，關上門。夕陽的餘暉將小院染成金黃，卻驅不散眾人心頭的微涼。
李佳琦看著沉默的孩子們，心中酸楚，更有一股憤懣不平之氣湧動。她的孩子們，哪一個不是天之驕子，在仙界亦是備受寵愛，何曾受過如此羞辱？
“宇哥……”
她看向葉宇，眼中帶著詢問，更帶著一絲不甘。
葉宇輕輕拍了拍她的手背，目光掃過一個個攥緊小拳頭、或抿嘴、或垂眸的孩子，緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一種斬釘截鐵的力量：
“他們的大門既已關閉，我們便自己開一扇窗。”
“何須仰人鼻息？”
“神域大道，並非隻有他青岩道院一條路可走。”