“榮耀的盜賊？”秦陽眉頭微挑，並不意外。榮耀吃了虧，肯定不會善罷甘休，派出盜賊偵察是常規操作。“有多少人？大概在什麼位置？”
“我看到的大概有三四個，在腐爛之痕東北方向的入口附近遊盪，潛行狀態，很小心。”自由之翼的獵人風之語說道，他作為獵人，有追蹤和反隱能力，觀察力敏銳，“他們應該是在蹲點，看你們會不會從那邊進。不過你們從東南邊繞過來，他們可能還沒發現。”
“東北入口是離藏寶海灣最近的入口，他們肯定重點佈防。”秦陽點點頭，“我們繞了遠路，暫時安全。但時間長了，他們可能會擴大搜尋範圍。”
“你們得罪榮耀不輕啊，法神那傢夥心眼小得很。”鐵壁搖搖頭，“我們自由之翼也被他們打壓過，不過沒你們這麼嚴重。你們搶了他們BOSS？”
“算是吧，還有點其他過節。”秦陽含糊道，沒有細說淚眼湖的事情。“總之，這段時間得小心點。腐爛之痕這麼大，他們想找到我們也不容易。我們先做任務，收集噩夢藤和腐爛之心，順便練級。如果遇到榮耀的小隊，打得過就打，打不過就跑，這裏地形複雜，適合周旋。”
“對，我們也是這麼想的。那就一起行動，互相照應。”鐵壁表示贊同。多幾個人，安全係數高，做任務也快。
兩支隊伍合併，變成了一個十三人的中型團隊（秦陽隊5人 自由之翼5人 老夢隊3人）。雖然人數多了，配合需要磨合，但大家都是老手，簡單溝通了技能和職責後，效率反而提高了。
秦陽擔任總指揮，鐵壁和聖光之憫擔任主副坦克，阿狂作為狂暴戰打輸出兼顧副坦。治療是老夢、喵小喵、綠葉、聖光之羽四人，壓力分攤。輸出則是秦陽、寒霜、小風、火雨四個法師，加上風之語（獵人）和影刃（盜賊），火力充足。
團隊沿著腐爛之痕深處推進。有了明確分工，清理怪物的速度快了很多。腐爛的樹人和腐敗軟泥怪雖然難纏，但在集火下也撐不了多久。黑暗裂縫偶爾出現，也能被迅速處理掉核心，遏製重新整理。
噩夢藤生長在腐爛林地最深處，纏繞在那些巨大的、完全腐爛的枯樹上，顏色暗紫，散發著微弱的紫色熒光，很好辨認。但每一處噩夢藤附近，都至少有兩三隻腐爛樹人守護，有時還有精英。
“前麵那棵最大的枯樹，樹榦上纏繞的紫色藤蔓就是噩夢藤，周圍有四隻腐爛樹人，兩隻普通，兩隻精英。”影刃潛行偵察回來報告。
秦陽觀察了一下地形。枯樹位於一片不大的林間空地，周圍是低矮的、長滿毒蘑菇的灌木，空地邊緣有幾個冒著氣泡的腐敗水潭。地形不算開闊，但也不算太複雜。
“鐵壁和聖光，你們各拉一隻精英樹人，阿狂拉住一隻普通，剩下那隻普通，風之語用寶寶風箏一下。治療看好坦克，輸出先集火聖光拉的那隻精英，然後轉火鐵壁那隻。影刃和小風，你們注意打斷樹人的纏繞根須和腐化根須（精英技能，範圍傷害 減速）。”
眾人點頭，各就各位。鐵壁和聖光之憫同時衝鋒，分別撞上一隻精英腐爛樹人，阿狂也沖向一隻普通樹人。風之語命令自己的寵物（一隻荊棘穀迅猛龍）撲向另一隻普通樹人，自己則在遠處用【毒蛇釘刺】和【奧術射擊】輸出。
戰鬥開始。腐爛樹人被激怒，揮舞著腐朽的枝條抽打坦克，同時釋放【腐化之地】（在腳下生成腐蝕區域）和【根須纏繞】。秦陽的冰霜新星和寒霜之語的冰錐術能有效減速，打斷則靠影刃的腳踢和小風的法術反製（奧法天賦）。四個治療刷血壓力不大，畢竟有四個坦克分擔傷害。
很快，聖光之憫拉的那隻精英樹人率先倒下，爆出幾塊【腐爛的木材】和一件綠裝布甲鞋。接著是鐵壁那隻，同樣貢獻了材料和金幣。剩下兩隻普通樹人在集火下也很快被解決。
清理掉守衛，秦陽上前採集噩夢藤。採集技能（每個玩家都有基礎採集技能）生效，進度條讀完，獲得【噩夢藤】x3。這棵枯樹上的噩夢藤總共可以採集三次，收穫9個。
“任務需要20個，還差不少。繼續找。”秦陽將噩夢藤分給需要的人（老夢隊伍也需要），眾人繼續推進。
腐爛之痕深處，腐爛的樹木更加密集，地麵也更加泥濘難行，腐敗的水潭隨處可見，空氣中飄浮的灰綠色毒霧濃度也增加了，即使喝了抗毒藥劑，血量也在緩慢下降，對治療是個不小的考驗。怪物的等級也提升到了LV.315-320，甚至開始出現LV.322的【腐化軟泥怪長老】（精英）和LV.325的【噩夢樹人】（精英，會釋放範圍恐懼技能）。
團隊推進速度慢了下來，但收穫也相應增加。噩夢藤又找到了兩處，湊夠了20個。腐爛之心也打到了十幾個（從精英腐爛樹人身上掉落，掉率不高）。裝備方麵，綠裝出了七八件，藍裝又出了一件——是一件皮甲手腕，加了毒藥傷害和敏捷，給了影刃。還有幾件適合法係的綠裝，秦陽、寒霜和小風分了。
“這地方藍裝爆率確實比外麵高一點，但都是散件，湊不成套裝，而且屬性也隨機，想湊齊一身合適的太難了。”火雨（自由之翼的火法）感慨道。他身上的裝備還是藍綠混搭，看到秦陽隊伍裡幾乎人人都有幾件藍裝（雖然也是混搭），有些羨慕。
“慢慢來，這遊戲裝備本來就難出，靠時間和運氣。”秦陽安慰道。他自己身上也才三件藍裝（鞋、護腕、一個之前打到的綠色品質的戒指換了），其他部位還是綠裝甚至白板。
“前麵好像有情況。”走在最前麵的影刃再次發來警告。
眾人立刻警惕。穿過一片格外高大的、長滿發光蘑菇的枯木林，前方景象讓所有人都愣住了。
那是一個巨大的、深不見底的坑洞，直徑超過百米，坑壁陡峭，呈螺旋狀向下延伸。坑洞內並非漆黑一片，而是瀰漫著濃鬱得化不開的、近乎實質的暗紫色霧氣，霧氣中隱隱有暗紅色的光芒透出，彷彿地下有什麼東西在燃燒。坑洞邊緣，土地呈現出焦黑的色澤，寸草不生，隻有一些扭曲的、類似血管的暗紅色藤蔓從坑洞內蔓延出來，紮根在焦土上，緩緩蠕動，看起來極其詭異和不祥。空氣中瀰漫著令人作嘔的、混合了硫磺、**和某種難以言喻的甜腥氣味，比外麵的腐敗瘴氣濃烈十倍不止。
更讓人心驚的是，坑洞周圍，散佈著大量怪物的屍體——腐爛樹人、腐敗軟泥怪、瘟疫蝙蝠……而且死狀極其淒慘，像是被某種巨力撕碎，或者被強酸腐蝕，又或者被抽幹了生命力，變成乾枯的殘骸。在這些屍體中間，還有一些……玩家的屍體！看裝備，應該是比他們更早進入這裏的隊伍，等級都不低，但此刻都已變成了冰冷的屍體，等待著釋放靈魂跑屍。
“這……這是什麼鬼地方？”聖光之羽（自由之翼的矮人牧師大媽）忍不住後退一步。
“地圖上沒有標記，但看這陣勢，絕對不簡單。”鐵壁神色凝重，“那些玩家的屍體……裝備都不差，起碼LV.315以上，竟然全滅在這裏。”
秦陽仔細觀察著坑洞。暗紫色的霧氣，暗紅色的光芒，扭曲的藤蔓，焦黑的土地，以及濃鬱的不祥氣息……這讓他想起之前做“凈化祖瑪維”任務時，接觸到的那些腐化和黑暗力量。但這裏的腐化，似乎更加原始、狂暴，充滿了毀滅的氣息。
“那些藤蔓……好像在動？”喵小喵小聲說道，聲音有些發顫。
眾人定睛看去，果然，那些從坑洞內蔓延出來的暗紅色藤蔓，並非靜止不動，而是在緩緩地、如同有生命般蠕動著，尖端不時抬起，像是在感知空氣中的什麼。
“這裏恐怕是腐爛之痕的核心區域，或者說，是某個‘汙染源’。”秦陽沉聲道，“那些玩家的屍體，很可能就是探索這裏時，被坑洞裏的東西，或者這些藤蔓幹掉的。”
“要下去看看嗎？”阿狂躍躍欲試，他顯然被這詭異又危險的場景激起了興趣。
“太危險了。下麵情況不明，怪物強度未知，而且看這些屍體的樣子，下麵的東西攻擊力極高，可能有秒殺能力。”老夢比較謹慎。
“任務物品收集得差不多了，沒必要冒險。”綠葉（德魯伊）也說道。
秦陽也有些猶豫。下麵很可能隱藏著大秘密，甚至可能是某種隱藏任務或者副本入口。但風險同樣巨大。他們這支臨時拚湊的隊伍，配合還不夠默契，麵對未知的危險，很可能步那些屍體的後塵。
就在眾人猶豫不決時，坑洞深處，那暗紅色的光芒突然劇烈閃爍了一下！緊接著，一聲低沉、充滿痛苦和憤怒的咆哮，從坑洞深處隱隱傳來！同時，坑洞邊緣那些暗紅色的藤蔓，彷彿受到了刺激，瘋狂地舞動起來，如同無數條毒蛇，朝著坑洞外的方向蔓延、抽打！
“後退！”秦陽大喊。
眾人連忙後退，遠離坑洞邊緣。那些藤蔓追出幾十米，似乎受到某種限製，無法繼續延伸，不甘地揮舞了幾下，又緩緩縮了回去，但依舊在緩緩蠕動，虎視眈眈。
“剛才那聲咆哮……是BOSS？”風之語心有餘悸。
“很可能是。而且看這動靜，還不是一般的BOSS。”秦陽神色凝重。他開啟地圖，發現這片區域在地圖上顯示為一片暗紅色的陰影，標註著“？？？”。看來是未探索區域，或者有特殊限製。
“這裏不是我們現在能碰的。至少需要更充分的準備，更默契的隊伍，更好的裝備。”秦陽做出判斷，“我們先撤，把外麵的任務交了，提升一下實力再說。這個地方，記下坐標，以後再來。”
眾人沒有異議。好奇心害死貓，眼前這詭異的坑洞和滿地的玩家屍體就是最好的警示。
隊伍正要轉身離開，影刃突然低聲道：“等等，坑洞左邊，那塊焦黑的巨石後麵，好像有東西在閃光。”
秦陽順著他指的方向看去。在坑洞左側邊緣，一塊被暗紅色藤蔓半包裹的焦黑巨石後麵，似乎有微弱的、銀藍色的光芒在閃爍，與周圍暗紅、暗紫的色調格格不入。
“那是什麼？寶箱？還是任務物品？”寒霜之語眯起眼睛。
“太靠近坑洞了，那些藤蔓……”小風擔憂道。
秦陽看了看那閃爍的光芒，又看了看緩緩蠕動的藤蔓，心中權衡。那光芒很特別，不像是普通怪物掉落的物品光澤。而且，在如此詭異的腐化之地，出現銀藍色的光芒，很可能與某種凈化、或者與“潮汐調節器”需要的材料有關（深海水晶就是銀藍色）。
“我去看看，你們掩護。如果藤蔓攻擊我，遠端集火打斷或者減速藤蔓，治療準備好抬血。影刃，你潛行跟我後麵，如果有機會，你去拿東西。”秦陽做出決定。富貴險中求，那光芒讓他有種莫名的感應。
“太危險了！”喵小喵立刻反對。
“陽哥，我跟你去。”影刃沒有廢話，直接進入潛行狀態。
“小心點，不行就立刻撤。”鐵壁叮囑道。
秦陽點點頭，給自己套上【寒冰護體】，又喝下一瓶強效自然防護藥水（這裏的環境傷害很可能是自然或暗影屬性），然後小心翼翼地朝著那塊巨石靠近。
他走得很慢，眼睛緊緊盯著那些暗紅色藤蔓。當他距離坑洞邊緣大約三十米時，最近的幾根藤蔓似乎察覺到了什麼，尖端轉向他的方向，微微抬起，像是在“注視”他。秦陽停下腳步，藤蔓也停下動作，似乎在觀察。
秦陽又往前挪了幾步。藤蔓的蠕動明顯加快了，發出“沙沙”的、令人毛骨悚然的聲音。當他進入二十米範圍時，幾根藤蔓猛地彈射而起，如同鞭子般抽向秦陽！
早有準備的秦陽立刻向後閃現！同時，後方的遠端火力也瞬間覆蓋過來！寒霜之語的【冰霜新星】凍住了兩根藤蔓，風之語的【震蕩射擊】和火雨的【灼燒】也命中了其他幾根，雖然傷害不高，但成功吸引了仇恨，讓藤蔓的攻擊為之一緩。
秦陽趁機加速沖向巨石！又有幾根藤蔓從側麵襲來，秦陽靈活地走位躲開，實在躲不開的就用【冰錐術】減速。治療的光芒也不斷落在他身上，抵消著藤蔓抽打和環境造成的傷害。
短短三十米距離，驚險萬分。當秦陽衝到巨石後麵時，血量已經掉了近一半。他來不及細看，立刻將那個散發著銀藍色光芒的東西撿了起來——那是一個巴掌大小、不規則的、如同水晶般剔透的礦石，入手冰涼，內部彷彿有液體在流動，散發出純凈的水元素氣息。
【深海水晶（精良）】
一種蘊含著純凈水元素之力的稀有水晶，通常隻在深海或水元素濃鬱之地形成。是高階附魔、工程學、珠寶加工的重要材料，也可用於某些特殊的儀式或裝置修復。
（此物品似乎是修復“潮汐調節器”所需的材料之一。）
果然是深海水晶！秦陽心中一喜。沒想到在這裏找到了修復潮汐調節器的材料之一！看來這坑洞雖然危險，但也隱藏著寶藏。
“拿到了！撤！”秦陽在隊伍頻道喊了一聲，轉身就跑。影刃也顯出身形，和他一起向後狂奔。
藤蔓被激怒，更多的藤蔓從坑洞中湧出，瘋狂地追向他們。後方的遠端火力全力開火，試圖阻擋。秦陽一邊跑，一邊回頭丟【冰霜之環】和【暴風雪】減速。影刃也用【致盲粉】和【腳踢】（對藤蔓似乎無效，但能略微乾擾）拖延。
終於，在衝出一段距離後，那些藤蔓似乎達到了活動範圍的極限，不甘地縮了回去，隻在坑洞邊緣舞動，發出無聲的威脅。
“呼……好險。”秦陽喘著粗氣，血量隻剩三分之一。喵小喵和老夢趕緊給他刷滿。
“拿到了什麼？”眾人圍了上來。
秦陽將【深海水晶】的屬性分享出來。
“深海水晶？這是高階材料啊！拍賣行偶爾出現一塊，都能炒到幾百金幣！”火雨驚訝道。他是火法，但也知道這種高階材料的價格。
“修復潮汐調節器需要的材料之一。”秦陽沒有隱瞞，畢竟自由之翼的人也算並肩作戰過，而且這坑洞是他們一起發現的。“看來這坑洞下麵，很可能有我們需要的東西。不過現在實力不夠，不能下去。”
“潮汐調節器？聽起來像是工程學的東西。”風之語若有所思，“我認識一個朋友，是工程學沖得比較高的，快接近大師級了。需要的話，可以介紹給你們。”
“哦？那太好了！”秦陽一喜，“等我們收集齊材料，可能真要麻煩你引薦一下。”
“好說。不過大師級工程學需要的材料都很稀有，而且圖紙難搞，成功率也低，你們要做好心理準備。”風之語提醒道。
“明白。”
拿到了深海水晶，眾人不再停留，迅速離開了這個詭異的坑洞區域。回到相對“安全”的腐爛林地外圍，大家才鬆了口氣。
“今天收穫不錯，噩夢藤和腐爛之心都齊了，還弄到一塊深海水晶。”鐵壁笑道，“我們準備回去交任務了，你們呢？”
“我們也先回去，補充一下補給，然後看看下一步去哪。”秦陽道。腐爛之痕雖然經驗不錯，但環境太惡劣，而且有榮耀的威脅，不宜久留。
“那好，後會有期。加個好友，以後有機會再合作。”鐵壁發來好友申請，秦陽欣然接受。風之語、火雨、綠葉、聖光之羽也紛紛加了好友。
“對了，提醒你們一下，”臨走前，風之語又壓低聲音說，“我聽說，榮耀和血色的人好像在策劃一次大行動，目標可能是荊棘穀某個新發現的副本入口，具體位置不清楚，但據說獎勵很豐厚。你們最近小心點，別被卷進去。”
“新副本？”秦陽心中一動。平均每5級左右會出現一個新副本，現在主流玩家等級在LV.300-310，出現LV.310-315的副本很正常。“謝謝提醒，我們會注意的。”
和自由之翼小隊告別，秦陽他們也踏上了返回藏寶海灣的路。這一次，他們沒有繞遠路，而是沿著相對安全的路線快速返回。雖然路上也遇到了幾波怪物和零散的玩家，但都有驚無險。
回到藏寶海灣，已是傍晚。秦陽將噩夢藤交給了釋出任務的銀色黎明軍需官（在藏寶海灣也有據點），獲得了不錯的經驗和聲望獎勵，以及一件藍色品質的布甲腰帶，屬性一般，加了點智力和精神，給了寒霜之語。腐爛之心任務也交了，獎勵了一些金幣和銀色黎明聲望。
接著，秦陽聯絡了胖子李灰。胖子很快發來通訊，語氣興奮：“陽子！你們回來了？東西賣掉了！大賺一筆！”
“這麼快？賣了多少錢？”秦陽問。
“嘿嘿，那把祖爾金的儀式骨刃，被血色公會的一個主力狂暴戰買走了，賣了八千五百金幣！鎖甲胸甲賣了一千七百金。材料加起來也賣了一千多金。扣除我的傭金，總共到手一萬零三百金幣！我已經換成華夏幣轉到你卡上了，你查收一下！”胖子興奮地報出數字。
秦陽開啟遊戲內建的銀行係統，檢視現實貨幣賬戶。果然，賬戶裡多了十萬零三千華夏幣（遊戲金幣和華夏幣兌換比例大致是1:1，但有波動，胖子顯然操作的不錯）。加上之前賣材料和做任務攢的，他現在卡裡已經有將近十五萬華夏幣了。這對於曾經負債纍纍、差點跳樓的他來說，簡直是一筆钜款。
“幹得漂亮，胖子。”秦陽由衷道。胖子在做生意方麵確實有天分。
“小意思！對了，你們又搞到什麼好東西沒？那個潮汐調節器有眉目了嗎？”胖子問。
“弄到一塊深海水晶，修復材料之一。還缺其他幾種，以及大師級工匠。風之語說他認識一個接近大師級的工程學玩家，可以介紹。”秦陽將情況簡單說了下。
“大師級工程學？我知道一個，是個獨行俠，ID叫‘扳手’，在鐵爐堡那邊活動，脾氣有點怪，但手藝據說不錯。你可以讓風之語幫忙聯絡看看。材料的話，深海水晶你有了，穩固齒輪和秘銀導管，鐵爐堡的拍賣行或者矮人NPC那裏可能有賣，但價格肯定貴。元素核心（水）……這東西是高階水元素BOSS掉落的，很稀有。海潮之石更沒聽說過。”胖子提供了一些資訊。
“嗯，一步步來。對了，你聽說榮耀和血色在策劃什麼大行動，針對一個新副本嗎？”秦陽問。
“新副本？有點耳聞。好像是在荊棘穀最南端的‘古拉巴什競技場’附近，出現了一個古代巨魔帝國的遺跡入口，據說可能是一個LV.315左右的團隊副本。榮耀和血色都在調集人手，好像還在爭奪首殺。具體我也不太清楚，我主要混拍賣行和地精地盤。”胖子說道。
古拉巴什競技場？那個地方秦陽知道，是荊棘穀的一個著名PVP區域，平時有很多玩家在那裏決鬥或者混戰。如果出現副本入口，肯定吸引大量玩家。
“LV.315的團隊副本……我們現在等級還不夠，裝備也差得遠，先不摻和。”秦陽有自知之明。團隊副本至少需要20-40人，而且對裝備和配合要求極高。他們現在去，就是送菜。
“我也是這麼想的。你們先猥瑣發育，等等級和裝備上來了再說。對了，我最近在藏寶海灣盤了個小攤位，準備弄個固定店鋪，專門收售高階材料和裝備，你們打到不要的東西，都扔給我處理，保證給你們賣個好價錢！”胖子說道。
“行，你看著辦。需要啟動資金嗎？”
“暫時不用，我之前倒賣也攢了點本錢。等店鋪弄好了，給你分紅！”
結束和胖子的通話，秦陽將賣裝備的錢分了一部分給隊友（按貢獻和需求分配），自己留了大頭，畢竟他是主力輸出和指揮，而且很多開銷（如藥水、捲軸）是他承擔。眾人都沒意見。
“接下來怎麼辦？繼續在腐爛之痕練級，還是去別的地方？”寒霜之語問。
秦陽想了想，說：“腐爛之痕暫時不去了，榮耀的人可能還在附近。我們換個地方。風之語不是說古拉巴什競技場那邊可能有新副本嗎？雖然我們現在打不了，但可以去附近看看，那邊怪物等級也合適（LV.310-320），而且玩家多，榮耀和血色的人反而不敢明目張膽亂來。順便打聽一下副本和材料的資訊。”
“好主意。聽說古拉巴什競技場那邊經常有玩家擺攤交易，說不定能淘到好東西。”影刃點頭。
“那就這麼定了，休整一晚，明天出發去古拉巴什競技場。”
眾人各自下線休息。秦陽也退出遊戲，從遊戲艙裡爬出來。看著卡裡多出的十幾萬，他深吸一口氣。這筆錢，足夠他還清之前的債務（前身被柳如煙和擎瘦騙的30萬，他已經還了大部分，還剩一些），還能改善一下生活。但他知道，這遠遠不夠。想要在《天火》裏真正站穩腳跟，擁有和榮耀、血色這樣的大公會抗衡的資本，需要更多的金幣，更好的裝備，更強的實力。
“潮汐調節器……古拉巴什競技場……新副本……”秦陽默默唸叨著。變強的道路，才剛剛開始。而荊棘穀的風雲，似乎也即將因為那個新發現的副本，而變得更加激蕩。
（第二百一十六章完）
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