藏寶海灣的夜晚並不平靜，地精們敲打金屬和討價還價的聲音隱約傳來，混雜著玩家的喧囂。水手之家旅店的房間隔音效果一般，但足夠秦陽小隊休整。秦陽檢查了一遍揹包，將藥水、繃帶、食物分類放好，又將新換的【納迦鱗片便鞋】穿上。305級的藍裝，比之前的綠裝屬性強了不少，移動速度和法術強度都有提升。
“胖子那邊有訊息了嗎？”寒霜之語問道，他正在用磨刀石（法師的魔杖也需要維護）保養自己的綠裝魔杖，屬性一般，但聊勝於無。
秦陽看了眼好友列表，胖子李灰的頭像亮著，但顯示忙碌狀態。“應該在忙活著處理那批貨。紫武和材料都是硬通貨，他得找到合適的買家才能賣出好價錢。不急，讓他先運作。”
“明天去腐爛之痕，真的沒問題嗎？榮耀的人肯定會在外麵堵我們。”喵小喵有點擔憂，她是治療，最怕被集火。
“堵是肯定的，但他們不可能把整個荊棘穀都圍起來。腐爛之痕入口不止一個，而且環境惡劣，怪物等級高，榮耀的大部隊進去得不償失，小股精英我們未必怕。隻要不戀戰，利用地形周旋，他們抓不到我們。”秦陽分析道，“關鍵是我們要有明確的目標。除了練級，還要收集噩夢藤，順便看看有沒有‘海潮之石’或者修復潮汐調節器的其他材料線索。”
“修復那個調節器，需要大師級工匠，胖子說很難找。”影刃擦拭著他的新匕首（LV.300的藍裝，之前打小怪掉的），動作一絲不苟。
“先找材料，工匠可以慢慢找。這種高階任務，不可能一蹴而就。”秦陽很清醒。他開啟《熔火之心日誌》，翻到記錄潮汐調節器的那一頁。除了“核心能量源：海潮之石”的標註，旁邊還有幾行小字，似乎是修復需要的其他輔料：“深海水晶”、“穩固齒輪”、“秘銀導管”、“元素核心（水）”。
“看，日誌給出了部分材料清單。深海水晶、穩固齒輪、秘銀導管、元素核心（水），加上核心海潮之石，至少五種材料。光是收集這些，就不知道要跑多少地方。”秦陽將日誌內容共享給隊友。
“深海水晶……聽起來像是水下或者深海區域的產物。穩固齒輪和秘銀導管，應該是工程學或鍛造材料。元素核心（水），可能是高等級水元素生物掉落。”寒霜之語推測道。
“所以，我們下一步除了練級，還得有目的地去收集這些材料。荊棘穀靠海，深海水晶或許能在海邊或者水下找到線索。秘銀導管和穩固齒輪，可能需要去矮人的主城鐵爐堡，或者找高階工程學/鍛造玩家。元素核心（水）……淚眼湖的納迦，或者水元素生物，都可能掉落。”秦陽規劃著，“明天先去腐爛之痕，一邊練級收集噩夢藤，一邊看有沒有機會接觸水元素生物或者尋找深海水晶的線索。荊棘穀東南角離海岸不遠。”
眾人點頭。雖然前路艱難，但有了明確目標，反而更有動力。
“對了，老夢他們明天上線嗎？要不要叫上他們一起？人多力量大，而且他們也需要噩夢藤。”聖光之憫想起血色修道院的牧師老夢。
秦陽聯絡了老夢，對方很快回復，說明天能上線，但時間可能晚一點，而且他們隊伍還有個盜賊臨時有事，隻有牧師老夢、戰士阿狂和法師小風三人。秦陽邀請他們明天在腐爛之痕外圍匯合，一起行動，老夢欣然同意。
一夜無話。第二天一早，秦陽等人補充了足夠的抗毒藥劑、抗疾病藥劑、解毒繃帶和食物飲水，離開了藏寶海灣。他們沒有走大路，而是鑽進了荊棘穀茂密的雨林，利用複雜的地形和怪物區域，繞開可能的監視點，朝著東南方向的腐爛之痕迂迴前進。
荊棘穀的雨林危機四伏。LV.300 的叢林虎、迅猛龍、猩猩隨處可見，還有神出鬼沒的巨魔獵頭者和巫毒祭祀。秦陽小隊小心翼翼，能避則避，實在避不開就快速集火解決。秦陽的SSS級天賦“奧法之源”（這是他給自己隱藏天賦起的名字）持續生效，每天增加1%法術強度，雖然基數還不高，但日積月累，效果已經開始顯現。他的寒冰箭傷害明顯比同等級、裝備差不多的寒霜之語高出一截，而且回藍速度極快，續航能力驚人。隻不過在隊友看來，這隻是秦陽“E級天賦‘法術親和’”帶來的微不足道的效果，加上他技術好而已。
一路有驚無險，花了近兩個小時，他們終於接近了腐爛之痕的邊緣。空氣中的濕熱被一股**、甜膩中帶著惡臭的氣味取代。植被也從高大的雨林喬木，變成了低矮、扭曲、顏色詭異的蘑菇和蕨類植物。地麵鬆軟泥濘，佈滿墨綠色的水窪，不時有氣泡冒出，散發出令人作嘔的氣體。能見度也降低很多，空氣中飄浮著淡淡的、灰綠色的霧氣。
“這就是腐爛之痕？果然名不虛傳，隔著老遠就感覺要窒息了。”聖光之憫捂著鼻子，眉頭緊皺。
“小心腳下和那些水窪，可能有毒或者腐蝕性。霧氣也可能帶毒，抗毒藥劑都喝上。”秦陽提醒道，自己也灌下一瓶強效抗毒藥劑。係統提示獲得“強效抗毒”效果，持續1小時。
五人喝下藥劑，感覺呼吸順暢了一些。踏入腐爛之痕的範圍，係統提示音響起：
【係統：你進入危險區域“腐爛之痕”。】
【係統：你受到“腐敗瘴氣”影響，每5秒受到50點自然傷害，移動速度降低5%。（抗毒藥劑可減免大部分傷害和效果）】
果然有環境傷害。幸好提前準備了藥劑。
“老夢他們到了嗎？”秦陽在隊伍頻道問。
“馬上到，坐標發我。”老夢回復。
秦陽將集合坐標發過去。很快，三個身影從側麵的樹林中鑽出，正是老夢、阿狂和小風。三人狀態看起來不錯，裝備也有所更新，老夢和阿狂都換上了幾件藍裝，小風也拿著一把不錯的藍色法杖。
“陽哥，等久了吧。”老夢笑著打招呼，他是個看起來三十多歲的中年人，遊戲裏是個光頭人類牧師，一臉和善。
“剛到。介紹一下，我隊友，寒霜、影刃、聖光、喵喵。這是老夢，阿狂，小風。”秦陽簡單介紹。
雙方互相打過招呼。阿狂是個獸人戰士，身材魁梧，扛著一把巨大的雙手斧，話不多。小風是個血精靈法師，看起來年紀不大，有些靦腆。
“你們也接了什麼任務嗎？”秦陽問。
“嗯，阿狂接了個係列任務，最終獎勵是一件不錯的板甲肩膀，其中一步需要收集20個【噩夢藤】。這玩意兒隻有腐爛之痕深處纔有，而且有精英怪守著，所以我們纔想找人一起。”老夢說道。
“正好，我們也需要噩夢藤，還要在這裏練級。一起行動，安全些。”秦陽點頭，“不過要小心，榮耀的人可能在附近。”
“榮耀？你們得罪他們了？”阿狂甕聲甕氣地問，眼神裡閃過一絲戰意。顯然，他也是個不怕事的主。
“有點過節。他們可能會在附近堵我們。”秦陽沒有細說。
“怕什麼，來一個砍一個，來兩個砍一雙。”阿狂揮舞了一下戰斧。
“別衝動，這裏環境複雜，硬拚吃虧。我們主要是練級和做任務，避開他們。”老夢比較沉穩。
兩隊人合併，組成八人小隊。秦陽是隊長。他檢視了一下地圖，腐爛之痕麵積很大，內部地形複雜，有沼澤、溶洞、腐爛林地等區域。噩夢藤通常生長在腐爛林地深處，被【腐爛的樹人】和【腐敗軟泥怪】守護。
“我們先沿著外圍清理過去，適應一下環境和怪物，順便收集點材料。等熟悉了，再往裏推進。”秦陽製定計劃。
腐爛之痕的怪物主要是LV.310-315的【腐敗軟泥怪】（普通/精英）、LV.312-317的【腐爛的樹人】（普通/精英）以及LV.315左右的【瘟疫蝙蝠】和【毒液蜘蛛】。這些怪物攻擊都附帶自然、疾病或毒素傷害，而且很多帶有範圍性的毒雲、腐蝕噴吐等技能，非常難纏。
戰鬥一開始，秦陽他們就感受到了壓力。腐敗軟泥怪移動緩慢，但血量厚，死亡後會分裂成兩個小軟泥怪，繼續戰鬥。腐爛的樹人攻擊力高，還會釋放纏繞根須，限製移動。瘟疫蝙蝠飛行速度快，會俯衝攻擊和釋放疾病雲霧。毒液蜘蛛則會遠端噴吐毒液和佈置減速蛛網。
八人小隊配合起來還算默契。阿狂和聖光之憫兩個坦克輪流抗怪，老夢和喵小喵兩個治療壓力不小，因為環境掉血和怪物毒傷疊加，需要不斷刷血。秦陽、寒霜、小風三個法師（秦陽冰法，寒霜火法，小風奧法）是主力輸出，影刃負責清理分裂的小軟泥怪和偷襲精英怪。
雖然怪物難打，但經驗值也確實豐厚。而且這些怪物會掉落一些不錯的材料：【軟泥怪樣本】（煉金材料）、【腐爛的木材】（工程/鍛造）、【蝙蝠翅膀】、【蜘蛛毒腺】等，在拍賣行都能賣點小錢。偶爾還能掉落一些綠裝，雖然屬性一般，但也能分解出附魔材料。
“這鬼地方，真不是人待的。”寒霜之語一邊用火球術砸一個腐敗軟泥怪，一邊抱怨。軟泥怪被火球砸中，發出“嗤嗤”的聲音，冒著黑煙，但依然頑強地蠕動著。
“小心，左邊樹後刷精英了！”影刃的警告聲傳來。
隻見左側一棵枯死、長滿蘑菇的大樹後麵，蠕動出一隻體型大了一倍、顏色呈暗紫色的軟泥怪，名字是深紅色——【腐敗吞噬者LV.315精英】！它剛一出現，就朝著最近的阿狂噴出一大口墨綠色的粘液！
阿狂躲閃不及，被噴了個正著，身上立刻多了一個“強力腐蝕”的debuff，護甲值降低20%，並且每3秒受到200點自然傷害，持續15秒！
“嘲諷過來，輪流抗！治療注意驅散！”秦陽立刻指揮。同時一發【冰霜之矛】射向精英軟泥怪，吸引仇恨。
阿狂和聖光之憫立刻切換目標，將精英軟泥怪的仇恨拉穩。老夢趕緊給阿狂驅散腐蝕效果（牧師有驅散魔法疾病），喵小喵則刷著治療鏈。秦陽三人全力輸出，影刃在側麵用毒刃和背刺瘋狂削血。
腐敗吞噬者除了噴吐腐蝕粘液，還會一個範圍技能【腐敗之地】——在腳下生成一片持續10秒的腐蝕區域，站在裏麵的玩家會持續掉血並減速。需要坦克拉著它移動。
戰鬥很激烈，但八人小隊配合漸入佳境。阿狂和聖光之憫走位風騷，及時拉開軟泥怪，避開腐敗之地。治療驅散及時，輸出也給力。三分鐘後，這頭LV.315的精英軟泥怪哀嚎一聲（如果軟泥怪有聲音的話），化為一灘真正的爛泥，爆出幾團光芒。
“出了件藍裝！”眼尖的小風喊道。
秦陽上前拾取。是一件鎖甲護腿。
【軟泥覆蓋的護腿（藍色精良）】
鎖甲腿部
護甲：288
耐力 40
敏捷 35
智力 20
裝備：使你的躲閃等級提高12點。
裝備：使你受到的自然傷害降低30點。
需要等級：312
（物品等級：315）
又是一件鎖甲，屬性偏向敏捷，適合獵人和增強薩。隊伍裡沒人用，隻能賣錢。
“這地方藍裝爆率好像還行？”聖光之憫有點意外。他們打了不到一個小時，普通怪掉了幾件綠裝，精英怪掉了個藍裝，雖然都不是自己能用的，但至少說明這裏有“貨”。
“畢竟是LV.310 的高階區域，掉率自然高些。但都是鎖甲和皮甲，對我們用處不大。”秦陽道，“繼續往前，找噩夢藤。”
眾人繼續推進，漸漸深入腐爛之痕。霧氣更加濃重，光線昏暗，能見度不足五十米。腐爛的樹木和扭曲的蘑菇林形成了一片片詭異的“森林”，地麵鬆軟泥濘，有時還會突然塌陷，露出下麵冒著氣泡的墨綠色水潭，必須小心避開。
“前麵好像有打鬥聲。”走在最前麵的影刃突然停下腳步，潛行回來報告。
秦陽示意眾人停下，自己開啟【隱身術】（冰法天賦點出的保命技能，非潛行），小心地向前摸去。穿過一片巨大的、散發著熒光的蘑菇林，前方出現一小片相對乾燥的空地。空地上，正爆發著一場激烈的戰鬥。
一方是五個玩家，三男兩女，職業看起來是戰士、獵人、法師、牧師、德魯伊（治療形態），等級都在LV.310左右，裝備不錯，但此刻正陷入苦戰。他們的對手，是足足八隻LV.315的【腐敗軟泥怪】（其中兩隻精英），以及三隻LV.317的【腐爛的樹人】！更麻煩的是，空地邊緣，一個幽紫色的、如同裂縫般的空間裂隙正在緩緩旋轉，不斷有腐敗軟泥怪從裏麵爬出來——黑暗裂縫！
這支五人小隊明顯是來刷噩夢藤或者做任務的，結果不小心引到了黑暗裂縫重新整理的怪物，被包圍了。他們背靠著一塊巨大的、長滿苔蘚的岩石，勉強防守，但形勢岌岌可危。戰士的血量已經下半，牧師的治療似乎跟不上，德魯伊也在拚命刷血，獵人和法師的輸出雖然不錯，但怪物數量太多，殺的速度趕不上黑暗裂縫重新整理的速度。
“是‘自由之翼’的人。”秦陽認出了其中那個獵人，是之前打過一次交道的公會“自由之翼”的成員，好像叫“風之語”。自由之翼是個中型公會，名聲還算不錯，不像榮耀和血色那麼霸道。
“幫不幫？”影刃在隊伍頻道問。
秦陽看了一眼黑暗裂縫，又看了看那支小隊，略一思索：“幫。多個人多份力，而且自由之翼口碑還行。但要注意，別暴露太多實力，也提防著點。”
他退回隊伍，簡單說明情況。“阿狂，聖光，你們去接應，把軟泥怪和樹人的仇恨拉過來一些，分擔壓力。治療注意刷血。我們遠端輸出，優先點殺精英和樹人。影刃，你繞後，看能不能打斷黑暗裂縫的重新整理，或者清理刷出來的小怪。”
“明白！”
眾人立刻行動。阿狂和聖光之憫大吼一聲，開啟衝鋒，分別沖向兩隻精英軟泥怪！老夢和喵小喵立刻給兩人套上盾和hot（持續治療）。秦陽、寒霜、小風三個法師的火力全開，集火最近的一隻腐爛樹人。影刃則潛行繞向黑暗裂縫側麵。
突然出現的援兵讓“自由之翼”小隊壓力一輕。風之語（獵人）看到秦陽，愣了一下，隨即在隊伍頻道裡喊：“是陽頂天！他們來幫忙了！穩住！”
自由之翼的戰士“鐵壁”壓力大減，立刻調整姿態，專心扛住剩下的兩隻普通軟泥怪。他們的法師“火雨”和德魯伊“綠葉”也精神一振，輸出和治療更加給力。
有了秦陽小隊的加入，戰局很快扭轉。八人集火，很快乾掉了一隻腐爛樹人。影刃成功繞到黑暗裂縫後方，發現裂縫旁邊有一個拳頭大小、不斷跳動著的暗紫色肉瘤一樣的東西——【腐敗核心（黑暗裂隙產物）】。他試著攻擊了一下，肉瘤很脆，幾下就打爆了。肉瘤爆開後，黑暗裂縫的旋轉速度明顯減慢，重新整理的軟泥怪頻率也降低了。
“攻擊裂縫旁邊的肉瘤核心！能減緩重新整理！”影刃在隊伍頻道裡喊。
秦陽聞言，立刻調轉火力，一發冰槍打爆了另一個剛重新整理出來的肉瘤核心。自由之翼的獵人和法師也反應過來，集火打掉了剩下的肉瘤。
沒了黑暗裂縫的持續支援，剩下的怪物很快被清理乾淨。最後一隻精英軟泥怪倒下時，爆出了一件泛著綠光的布甲手套，以及幾塊【軟泥怪樣本】。
戰鬥結束，眾人鬆了口氣。自由之翼的五人走了過來，隊長是戰士鐵壁，一個看起來憨厚的人類大叔。“多謝幾位朋友出手相助！不然我們這次可能就栽在這裏了。”鐵壁真誠地道謝。
“舉手之勞。這地方怪物密集，還有黑暗裂縫，確實危險。”秦陽擺擺手，問道，“你們也是來做任務的？”
“嗯，我們接了個收集【腐爛之心】的任務，要打腐爛樹人精英。沒想到遇到黑暗裂縫重新整理，被圍了。”風之語（獵人）介麵道，他是個暗夜精靈，目光在秦陽隊伍幾人身上掃過，尤其在影刃和寒霜之語身上多停留了一下，顯然認出了他們。
“腐爛之心？是那個‘腐爛之痕的威脅’係列任務嗎？”秦陽心中一動，他好像在營地的銀色黎明軍需官那裏看到過這個任務的後續，獎勵是一件不錯的藍色飾品。
“對，就是那個。你們也接了？”鐵壁問。
“我們接的是收集噩夢藤。不過腐爛之心我們也需要，可以一起打。”秦陽提議。多個隊伍一起，安全性和效率都更高，而且自由之翼看起來不像那種背後捅刀子的公會。
“那太好了！一起行動，相互有個照應。”鐵壁欣然同意。剛才的戰鬥，他看得出陽頂天這支隊伍雖然人少，但配合默契，裝備也不錯（至少有幾個藍光閃閃），實力不俗。
雙方簡單交流了一下情報。自由之翼小隊除了鐵壁（防戰）、風之語（獵人）、火雨（火法）、綠葉（恢復德），還有個女牧師“聖光之羽”（和聖光之憫名字有點像，是個矮人大媽形象，但操作很風騷）。他們也是被榮耀和血色擠壓得厲害，才跑到腐爛之痕這種險地來練級做任務。
“榮耀的人最近在瘋狂搜捕你們，你們知道嗎？”風之語壓低聲音說，“他們在藏寶海灣、格羅姆高營地甚至反抗軍營地都放了眼線，高價懸賞你們的行蹤。聽說榮耀-法神親自帶隊，在淚眼湖吃了虧，正惱火呢。”
“知道。所以我們也跑這裏來了。”秦陽並不意外。
“小心點，我剛才過來的時候，在腐爛之痕外圍看到幾個榮耀的盜賊在晃悠，像是在偵察。他們可能已經猜到你
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