真正的交易，在下午才姍姍來遲。
來的是一對三十歲左右的夫婦，衣著體麵整潔，男人穿著熨燙過的舊式西裝外套，女人戴著樣式簡單的銀飾。
陸明注意到，他們的四肢完好，並未安裝任何義肢，能穿上這種檔次衣服的人群中，這大概率是五大家族中不那麼得勢的外圍成員，或者是有穩定產業和技能的附庸家族代表。
他們帶來了一隻結實的皮箱和幾個包裹，態度謹慎，甚至有些侷促。驗貨的專家上前，仔細檢查了他們帶來的物品：一些成色不錯的金銀首飾、幾件儲存相對完好的舊時代瓷器、一小盒各種型號的精密滾珠軸承、還有幾本紙質尚可的舊書籍。
經過快速檢測和評估，專家對陸明點頭示意。最終，那盒稀缺的精密軸承和兩件最具藝術價值的舊瓷器，以及最重要的書籍都被認定有交易價值。
夫婦倆顯然有些緊張，尤其是當陸明報出可以交換的物資清單時，包括足夠他們家庭食用半個月的多種罐頭和壓縮食品、一套基礎抗生素、一些外傷包紮敷料。
女人的手微微發抖，男人強作鎮定，但眼中閃過如釋重負和驚喜的光芒。他們幾乎沒有猶豫，立刻同意了交易。
交割完成，夫婦看著地上的箱子，臉上露出了多日未見的輕鬆神情。
陸明遞給男人一支香煙。男人受寵若驚地接過，在陸明示意下點燃，深深吸了一口，陶醉地眯起眼睛，這煙的醇厚口感，遠非鐵堡自產的劣質煙草可比。
“朋友，看來收入不錯？能冒昧問一下，在鐵堡，像您和您夫人這樣，能穿上體麵衣服，戴上不錯首飾，大概一年需要賺多少籌碼？”
或許是成功的交易和優質的香煙拉近了距離，男人放鬆了些，美美地又吸了一口，才帶著些許自豪和感慨說：
“不瞞陸主管，一年要是能穩穩掙上一萬籌碼，就能讓一家人過得挺體麵了，至少不用天天擔心被踢到外城去。當然，這對陸主管你們來說，恐怕不算什麼。”
陸明點點頭，沒接話，心情卻更加複雜。一萬籌碼，聽這個數字似乎不少，但聯想到早上伊莉莎那套價值一萬兩千籌碼、僅僅多了個兔子光效的“定製款”義肢，這對比太過刺眼。
鐵堡的貧富差距和資源分配扭曲，已經超出了簡單的階層分化，近乎於兩種不同的生存維度。
男人似乎想到了什麼，壓低聲音道：“對了，陸主管，你們不是要招工嗎？我建議你們可以去北區那邊看看。最近活兒不好找，很多工坊都在降薪。”
陸明夾著煙的手指微微一頓：“降薪？為什麼？”
男人左右看了看，聲音更低了：“工作就那麼多，人卻不少。上麵加征的‘安全稅’和‘修繕費’又多了，工坊主利潤薄，隻能從工錢裡扣。現在北區那邊，不少熟練工一天乾滿十小時，拿到手的還不夠一家老小餬口，更別說交足居住稅了。交不起稅，下個月就可能被趕到外城……外城那地方，去了基本就……”他搖搖頭，沒再說下去。
“他們為什麼不另謀出路？或者來我們這裏試試？”陸明問出關鍵。貿易點掛牌招工的訊息應該已經傳開了。
“怕啊，陸主管。你們是外來者，情況不明。每年都有打著‘招工’、‘提供更好生活’旗號的邪教或者騙子團夥，騙人去所謂的新營地，結果不是被當成祭品弄死，就是被掠奪者綁去拆了賣零件。上個月還有掠奪者直接冒充商隊招工的，所以，除非走投無路，或者有可靠的人牽線擔保，一般人哪敢輕易相信外來者的招工？”
陸明沉默地將煙蒂按滅在臨時煙灰缸裡。
原來如此，信任缺失，是比薪酬待遇更根本的障礙。
鐵堡居民，尤其是底層，不僅承受著經濟壓榨，更長期生活在謊言、暴力和背叛構成的廢土陰影下，對外界充滿了本能的不信任和恐懼。
他本想把關於公平、保障、未來規劃的也寫上去的。
但此刻寫這些，對驚弓之鳥般的潛在應聘者而言，或許更像是一張無法兌現的空頭支票或新的陷阱。
“謝謝，你提供的訊息很有價值。”陸明真誠地道謝，又讓助手給這對夫婦額外裝了一小包食鹽作為答謝。夫婦倆千恩萬謝地離開了。
倉庫內重新安靜下來，陸明走回辦公桌後，看向窗外鐵堡灰濛濛的天空，貿易點開張第一天，資訊量遠超預期。
他指尖的煙早已燃盡，留下冰冷的灰燼。
那對夫婦帶著食物和藥品離開時臉上重燃的希望，與男人描述中北區工人絕望的餬口境遇，在他腦中反覆交疊。
一天乾滿十小時，不夠餬口，不夠交稅，然後被扔進外城的泥沼等死。
那麼，鐵堡是特例嗎？
這個念頭一旦升起，便帶著冰冷的觸感纏繞上來，讓他後背悄然滲出一層細密的冷汗。
他意識到，自己，乃至大多數人，可能都陷入了一種認知上的危險。
因為他們絕大多數人，都沒見過真正的惡，沒見過真正的瘋狂。
這是一場持續了至少一兩百年的、徹頭徹尾的文明退化與價值崩塌。在漫長的絕望、暴力與生存壓榨中，某種東西在人性深處腐爛了，變異了。
它是一個在文明屍骸上生長出來的、邏輯完全自洽的畸形果實。它的統治者，它的既得利益者，甚至它的許多平民，都已然內化了這套法則。
他們並非不知道自己身處地獄，隻是這地獄，是他們唯一熟悉且能勉強找到位置的地獄。
陸明忽然感到一陣深切的寒意，他想到了變種人，吞噬者和變種人的關係，至今還沒有下定論，它們是吞噬者的失敗產品？還是？
“我們是不是把這件事，想得有點簡單了？”