隊伍呈戰術隊形離開基地防護牆的範圍，向著西側未探索起伏的丘陵地帶進發。
機械狗在前方百米處交替偵察開路，無人機升空，提供高空視野。
最初的幾公裡相對平靜。隻有扭曲的植被和不時驚起的、形態怪異的小型鳥類或蟲豸。鄭海和李維不時停下，用裝置檢測土壤成分。
“這片丘陵的岩層結構很特別，沉積岩和火成岩交錯，可能有稀有金屬礦脈。”鄭海蹲在一塊裸露的岩石旁，敲下一小片樣本。
下午兩點左右，隊伍進入一片更茂密的、由低矮扭曲灌木和巨型蕨類植物構成的區域。
突然，前方開路的機械狗發出低沉的警告嗡鳴，同時，戰術目鏡上標出數個快速移動的小型紅點。
“左側十一點方向，灌木叢，數量六，速度很快！”王磊低喝。
話音未落，一群變異鼠從灌木中竄出，直撲隊伍！
它們動作快得離譜，眼睛泛著嗜血的紅光。
“開火！”
噠噠噠噠！
護衛戰士和機械狗的槍口幾乎同時噴出火舌。子彈交織成網，瞬間將沖在最前麵的變異鼠打成碎片。
從遇襲到結束，不超過十秒。
李維臉色有些發白，看著腳邊猙獰的屍體，深吸了幾口氣才平復下來：“謝了，王班長，還有……這鐵疙瘩。”
“廢土上的東西，都透著邪性。大家保持警惕，這地方食物鏈亂了，什麼都可能蹦出來。”
清理了現場，隊伍繼續前行。接下來的路程，他們又遭遇了幾波小規模變異生物的騷擾，但在絕對的火力和預警體係下，都未能構成實質威脅。
隊伍繼續前進，更加警惕。果然，在繞過一處岩坡後，前方地貌陡然變化。
一片寬闊的露天岩層裸露在午後昏沉的天光下。岩體呈現深淺不一的灰黑色，表麵有大量風化的蜂窩狀孔洞，在特定角度下反射出奇異的彩色暈彩。
鄭海腳步一頓，幾乎是撲到了岩壁前。他戴上目視放大鏡，手指拂過岩石表麵：“這是……風化殼！”
李維已經開啟了礦物分析儀，探頭貼近岩麵。幾秒後，儀器螢幕上的光譜曲線劇烈跳動，數個峰值同時飆升。
“鄭工！你看這個！鏑、鋱、釓、鉺……光譜特徵非常清晰！還有伴生的釷和鈾異常！”李維的聲音因激動而發顫。
鄭海搶過儀器，眼睛死死盯著螢幕。他切換到元素分佈成像模式。
螢幕上，整片岩壁在偽彩色下變成了斑斕的霓虹畫卷，不同稀土元素的富集區如顏料般交織。
“這是高品位稀土風化殼礦床！看這分佈，規模不小”
王磊雖然不懂專業術語，但從兩位專家的反應中明白了重要性：“鄭工，這很值錢？”
“值錢？小王，這不是值錢的問題！這是戰略資源！咱們國內稀土儲量雖大，但像這種高品位、易開採的風化殼型，立刻取樣！李維，佈設標記信標！把坐標、初步光譜資料打包，優先傳回基地！”
一聽到稀土，王磊就明白是什麼東西了。
地質專家迅速行動起來。李維從揹包中取出六個乒乓球大小的銀色信標，啟用後吸附在岩壁關鍵位置。
鄭海則用專業取樣鑽獲取了七份不同位置的岩芯樣本，每份都仔細封裝、編號。
“岩性主要是花崗岩風化產物，稀土元素在風化過程中富集。伴生放射性元素需要警惕，但開採時可以做遮蔽處理。”
王磊讓戰士們建立環形警戒，自己則指揮無人機對整片區域進行高精度三維掃描。資料流實時傳回基地。
二十分鐘後，所有取樣和初步勘測完成。
“該撤了。返程還要三小時，必須在天黑前回基地。”
鄭海依依不捨地看了眼這片寶山，最終點頭：“走！資料樣本在手，下次帶專業裝置來詳勘！”
返程路上，隊伍保持著更快的行進速度。兩位專家抱著裝有岩芯樣本的箱子，如同抱著新生兒般小心翼翼。
下午四點五十分，基地的輪廓出現在地平線上。圍牆上的哨兵已經通過無人機識別了隊伍。
五點半，隊伍安全返回基地西門。早已接到通知的趙擎等在門口。
“發現了什麼？”趙擎直接問。
“趙隊長，距離基地八點七公裡，西北方向。我們找到了一個高品位、易開採、估計是大型的稀土風化殼礦床。”
現場一片寂靜，趙擎緩緩點頭，看向那箱樣品：“這份禮，夠重。鄭工，辛苦了。”
“立刻寫詳細報告，標註清楚坐標、範圍、潛在風險。下次林顧問回去，這份報告要直接送到楚將軍案頭。”
“是！”
鄭海和李維被護送前往實驗室進行更精細的分析。王磊帶隊去彙報途中遭遇情況。
趙擎獨自站在漸漸暗下的天光中，望向西北方向。那裏，一片不起眼的丘陵下，埋藏著可能改變兩個世界資源格局的寶藏。
……
指揮所的合金門滑開，林弦帶著一身室外微涼的空氣走進來。
中央的電子沙盤正亮著，上麵新增了幾個閃爍的遊標，其中西側一個被特別標註為紅色的三角符號格外顯眼。
趙擎站在沙盤前，背對著門，聽到腳步聲也沒回頭，隻是伸手將那個紅色三角區域放大。三維地形圖上，呈現出崎嶇的峽穀地貌，一旁滾動著初步分析資料。
“聽他們說，西邊勘探隊有發現？找到稀土了？”林弦走到沙盤另一側，目光落在那片被高亮顯示的區域。
資料流顯示著初步光譜分析結果，幾種典型稀土元素的特徵峰清晰可見。
“嗯，鄭工他們傳回的初步資料，儲量可觀，品位看起來也不低。”趙擎的聲音聽不出太多喜悅。
他用手指虛劃了一下地圖，，將紅色三角符號：“礦脈露頭的地方，直線距離城市不到十五公裡。”
“想開採，沒那麼容易。等於在那頭警告過的巨獸眼皮子底下動土。”
林弦點點頭，對這個訊息並不意外，反而沉吟道：
“估計還有輻射問題，開採出來的原礦還要分離，但這本身也是好訊息，至少我們確定了這裏不僅有礦。
而且很可能因為這種汙染，在過去的文明崩潰後沒有被大規模掠奪過，儲存相對完整。”