嚴寒如刀，割在臉上，割在每一寸裸露的麵板上。
一行人在沒膝的雪地裡艱難跋涉，撥出的白氣在眉梢凝結成霜。為首的男人裹著一件千瘡百孔的舊軍大衣，領口處露出打著補丁的毛衣。他回頭看了一眼身後那群搖搖欲墜的身影，嘶啞著嗓子吼了一聲：
“堅持住，大夏就在前麵。”
隊伍裡沒有人應聲。不是不想應，是嘴唇已經凍得發紫，張不開嘴。女人抱著孩子，孩子被裹在一條看不出顏色的破毯子裏，不知道是睡著了還是已經沒了動靜。
“首領，那些商隊的話真能相信嗎？”隊伍中段，一個裹著灰色頭巾的女人抬起頭，眼窩深陷，嘴唇上裂開好幾道血口子。她的聲音不大，被風一吹就散了，但為首的男人還是聽見了。
他停下腳步，雪花落在他花白的鬢角上。
“我也不清楚，但總要試試才行。我們食物不夠，撐不過這個冬天。”
身後傳來孩子的哭聲，細弱得像貓叫。女人的腳步加快了，跌跌撞撞地往前趕。
遠處，一個黑點從灰濛濛的天空中浮現。
無人機。
它飛得不快，穩穩地懸停在隊伍前方五十米處，擴音器裡傳出的聲音在空曠的雪原上回蕩：
“前方是大夏邊境，請止步。”
為首的男人沒有退。他抬起手，朝身後壓了壓，示意所有人停下。然後深吸一口氣，邁步朝前走了幾步，聲音沙啞卻一字一頓：
“我們是從北麵來的拾荒者，沒有惡意。聽說大夏給活路，我們想加入。請放我們過去。”
無人機懸停了一會兒，像是在等待指令。片刻後，擴音器再次響起：
“稍等一下，檢查隊已經在路上。站在原地不要動，不要恐慌。”
男人點了點頭，轉身走回隊伍裡。他用身體擋住風口，對那個抱孩子的女人說：“再忍忍，一會兒就好了。”女人點了點頭，把孩子摟得更緊。
時間變得無比漫長。有人在發抖，有人開始低聲祈禱，不知道在向哪路神仙祈求。
十幾分鐘後，天空傳來低沉的嗡鳴。
三台飛行汽車從雲層下方鑽出來，呈品字形編隊，在隊伍上空緩緩下降。側艙門開啟，一隊灰黑色的機械人魚貫而出。它們腳步無聲，動作利落，轉眼就在雪地上排成兩列。
緊隨其後的是機械豹。琥珀色的感測器陣列在風雪中緩緩轉動，安靜地蹲伏在一旁，像一群沉默的牧羊犬。
接著，機械人從艙內搬出一個個密封箱，碼在雪地上。箱蓋彈開，一盒盒自熱食品，放得整整齊齊；暖水壺一個接一個拎出來。旁邊還有幾疊厚厚的軍綠色大衣和棉靴，疊得像豆腐塊。
無人機的聲音再次響起，這一次比剛才溫和了許多：
“冬天冷，先吃口熱乎的，然後排隊檢查。有傷的治傷，沒傷的登記資訊。”
所有人都愣在原地，盯著那些冒著熱氣的食物，盯著那些嶄新的厚大衣，盯著那些暖水壺。他們這一輩子，從來沒有“先給東西再幹活”的待遇。
為首的男人喉結滾動了一下，眼眶忽然有些發酸。他轉過頭，看向身後那些同樣發愣的人們，吼了一嗓子：“還愣著幹什麼？聽大人的話！先吃飯！”
隊伍終於動了。
機械人和機械豹沒有上前，隻是守在兩側，維持秩序。機械人把自熱食品一盒一盒遞出去，動作不緊不慢，每發一盒都會用蓋亞通用語說一句：“小心燙，慢點吃。”
那個抱孩子的女人接過一盒熱粥，手抖得差點沒拿穩。她用小勺舀起一點，吹了又吹，送到孩子嘴邊。孩子張開嘴，含住勺子，眼睛忽然亮了。女人看著他，眼淚終於沒忍住，大顆大顆地往下掉。
為首的男人沒有先吃。他看著那些正在發食物、發衣服的機械人和機械豹，看著那些狼吞虎嚥的人們。
沒有人知道他在想什麼。也許是那些死在路上的同伴，也許是這個冬天，終於不用再死了。
……
先行者基地，指揮中心。
窗外，大雪紛飛。從落地窗望出去，能看到基地外圍的瞭望塔在風雪中矗立，塔頂的紅燈一閃一閃，像一隻不肯閉上的眼睛。
林弦站在窗前，雙手插在褲兜裡，目光落在那片被白色覆蓋的荒原上。室內的溫度計顯示28℃，暖意融融；窗外的溫度，已經降到了0℃。
“溫度降得好快。”他低聲說。
助理站在他身後，手裏拿著一份剛送來的簡報，聞言抬起頭，語氣平穩：“現在還好，再過不久會降到零下五十度。蓋亞的冬天，比我們那邊要冷得多。”
林弦的眉頭微微動了一下。零下五十度。他想起自己小時候在老家經歷的冬天，零下十度就已經讓人受不了了。零下五十度，那是什麼概念？
“對大多數人來說，都是災難。”他轉過身，走回辦公桌前。
助理翻開簡報，往前走了半步，壓低聲音：“是的。最近西北方向一直有拾荒者過來，人數越來越多。邊境那邊已經接收了好幾批，今天又有一批正在登記。”
林弦接過簡報，目光掃過那些數字。
“安置得過來嗎？”
“可以。夏城已經早準備好了，宿舍已經擴建完畢，防寒物資也在源源不斷地調運，可以撐過這個冬天。”
林弦的目光落在窗外，風雪中，幾盞燈光連成一條線，像一座架在黑暗中的橋。
“冬天，會死很多人。”他說，聲音不大，像是在自言自語。
助理沒有接話。
“但今年，會少死很多。”
林弦轉過身，拿起桌上的保溫杯，擰開蓋子，熱氣從杯口升騰起來。他低頭喝了一口，水溫剛好，不燙不涼。
“走吧，去燭龍基地，卡爾的身體應該好點了，看看能不能審出點什麼。”