騎士大典的日子越來越近，王都的空氣中瀰漫著既莊重又躁動的意味。
威廉的招募事宜卻比預想中更順利——“四王子偏愛平民”的名聲早已傳開。
不少身懷潛力卻苦於沒有門路的少年，紛紛循著訊息找來，隊伍在莊園外排成長龍。
為了安置激增的人數，威廉前幾日在王都外一口氣買下三座莊園，青磚灰瓦連綿成片，很快便被新招募的少年填滿。
他又通過皇家學院副院長的關係，請來三十幾位退休的老教師，這些人雖不復當年勇，卻個個經驗老道，專門負責打磨少年少女們的基礎。
如今，追隨威廉的平民之子已達兩千五百六十三人。
每日天未亮，三座莊園的訓練場上便響起整齊的呼喝，刀劍劈砍木樁的聲音、鬥氣碰撞的悶響、戰馬奔騰的蹄聲交織在一起，匯成一股蓬勃的生機。
資源消耗如流水般驚人——光是每日所需的淬體藥劑和魔獸肉，就要耗費近萬金幣。
托斯拿著賬本時總忍不住皺眉，威廉卻看得淡然。
“殿下，今日的魔獸肉又漲了兩成價。”托斯低聲稟報。
“照買。”威廉頭也不抬，正看著教官們送來的訓練報告。
“隻要他們能練出成果，再多消耗也值。”
為了激發潛力，他特意製定了一套等級製度。
三座莊園每月舉行一次比武，排名最靠前的第一莊園，資源加倍；第二莊園資源不變；墊底的第三莊園則暫停額外補給。
這規則一出，他們瞬間像被點燃的柴火。
原本隻是按部就班訓練的隊伍，變得嗷嗷叫著往前沖——誰都想進第一莊園，誰都怕落到最後。
有曾經是落魄貴族出身的少年，為了多一塊魔獸肉，能抱著木樁練到手臂脫力。
有農家出身的孩子，為了不被淘汰，夜裏偷偷在月光下加練。
訓練場上的對抗越來越激烈，受傷的人多了，卻沒人抱怨。
因為他們知道，這位四王子給的不僅是資源，更是一個掙脫出身的機會。
威廉站在高台上，望著下方揮汗如雨的少年們，眼中閃過一絲滿意。
這些人就像未經雕琢的璞玉，隻要給夠壓力與養分，遲早能綻放出光芒。
“托斯，”
他忽然開口。
“去把庫房裏那批備用的鐵甲分下去，讓他們熟悉負重作戰。”
“是，殿下。”
鐵甲的重量壓在少年們肩上，訓練的難度陡增，呼喝聲卻更加響亮。
陽光灑在他們年輕的臉上，映著汗水與倔強。
威廉策馬來到奴隸莊園時，鐵門正在緩緩開啟，門軸轉動的聲響裏帶著幾分陳舊的銹味。
莊園內的訓練聲比往日更響亮，少了幾分最初的萎靡，多了些實打實的銳氣。
他目光掃過訓練場，那三個曾帶頭鬧事的刺頭青年早已不見蹤影——幾位講師讓他們“消失”得乾乾淨淨，沒人敢問去向，也沒人再敢不用心禱告。
奴隸們列著整齊的隊伍，揮砍著木劍，動作雖仍有生澀，卻都卯著勁。
魔法資質的奴隸也在拚盡全力的練習魔法，宮廷法師們在一旁糾正。
其中，那幾個職業者奴隸尤為突出，如今都晉陞到了青銅，速度很快。
“殿下。”
佐伊的父親傑斯快步迎上來，他穿著一身最新打造的盔甲，腰間別著鐵劍，臉上帶著風霜卻眼神明亮。
自被任命為教官後，他腰桿挺得更直了，將當年在軍團裡的經驗一股腦教給這些奴隸。
“訓練得不錯。”
威廉點頭，目光掃過那些揮汗如雨的身影。
“再抓緊些，騎士大典後，還會有奴隸陸續送來。”
傑斯連忙躬身應道：“是，殿下。”
威廉看向他，語氣緩和了些。
“佐伊現在過得很好。”
“騎士大典的時候，讓你們父女倆見一麵吧。”
“說起來，她進步很快，已經是黑鐵騎士了。”
傑斯猛地抬頭，眼中瞬間泛起水光，臉上的皺紋都笑開了，連連搓著手。
“真……真的？那丫頭……那丫頭總算沒辜負殿下的栽培！”
他聲音發顫，又想道謝，又想笑，一時竟不知該說什麼。
“繼續教他們訓練吧。”
傑斯望著他的背影，又低頭看了看自己佈滿老繭的手，忽然挺直了腰板，轉身朝著訓練場走去。
他的腳步比剛才更穩，嗓門也亮了幾分。
“都給我拿出勁來。”
“誰要是偷懶，看我不抽死他——將來能不能跟著殿下出人頭地，就看你們自己的本事了。”
奴隸們被他的氣勢震懾，訓練得更加賣力。
威廉穿過迴廊，推開後院的木門時，正見科爾揮劍的身影。
絡腮鬍大漢**著上身，古銅色的肌肉隨著揮砍動作賁張，汗水順著緊實的線條滑落，砸在青石板上洇出深色的痕跡。
他手中的騎士劍每一次起落都帶著破空聲，簡單的揮砍動作被重複了上百遍，卻不見絲毫懈怠。
聽到動靜，科爾收劍轉身，劍刃在夕陽下閃過一道寒光。他對著威廉躬身行禮。
“見過殿下。”
“你的傷怎麼樣了？”
威廉擺了擺手，目光落在他曾經受創的腹部——那裏曾被暗影箭貫穿，差點廢了他的身體。
科爾挺直脊背，語氣帶著感激。
“謝殿下關心，已無大礙。如今能完全發揮出天空騎士巔峰的戰力。”
說罷，他握拳輕捶腹部，發出沉悶的響聲，證明所言非虛。
威廉點頭，滿意道：“很好。”
“從明天起，你去一號莊園負責訓練那些平民之子，務必讓他們儘快形成戰力。”
“是，殿下！”科爾應聲，沒有絲毫猶豫。
威廉又叮囑了幾句訓練的要點，尤其提到要注重基礎與實戰結合，才轉身離開。
科爾望著他的背影，鄭重地再次躬身行禮，直到那身影消失在迴廊盡頭。
他抬手撫摸腹部的疤痕，那裏的肌膚下曾流淌過生命之水。
那種能生死人肉白骨的藥劑，有錢都難尋，殿下卻毫不猶豫地用在了他身上。
這份恩義，即使簽訂了契約，他也會記在心裏。
科爾重新握緊騎士劍，眼神變得更加堅定。
揮砍的動作再次響起，這一次，每一擊都彷彿帶著沉甸甸的分量。
他不僅要對得起自己的性命，更要對得起殿下的信任，把那些平民之子，真正打磨成能為殿下披荊斬棘的利刃。
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