樂雲領命而去，張廷則不慌不忙地從宣佑門入宮，靜立於玉瑄宮外，等候劉尚。半個時辰後，劉尚披著鶴氅走出宮門，瞥見門外的張廷，淡淡道：“這麼晚入宮，有何急事？”
張廷壓低聲音回稟：“父親，上次吩咐追查之事，兒子如今已有眉目。”
“哦？”劉尚掃視左右，侍從立即退至遠處，背身垂首，他這才示意張廷近前細說。
“章平公主已尋得皇上當年為皇子時所佩的白玉螭龍紋佩，如今玉佩的主人也在京城。公主曾邀其入府相見，如今人物合一，隻怕後宮將起波瀾。”
劉尚輕笑：“能起什麼風波？不過是皇上當年一時被亂花迷眼罷了。你深夜入宮，就為這事？上次我問的可是渝州。”
張廷屏住呼吸，小心答道：“父親，此事正是與渝州有關，早先已經和應府長公子商量好，韓世武一到，便以其盜墳掘墓之名，將其折罪發落。怎料韓世武竟未直入渝州，而是白衣之身先去了青留觀。韓世武此番的負荊請罪，竟是得了靜王老千歲的一紙諒解書信。畢竟是叔祖長輩，長公子也不好再強行發落。”
“老千歲多年不問世事，如今竟插手朝政…”劉尚沉吟片刻，“看來宮中確實要不太平了。你先退下吧。”
劉尚打發走張廷後，重返玉瑄宮將渝州之事稟報應太後。應太後聽罷鳳目圓睜，粉拳緊握：“渝州是江南富庶之地，偏安一隅，未經戰火波及，故而多年守備空虛。哀家那不爭氣的弟弟半分老祖宗當年的氣魄都無，於他能賴天恩祖德，過好飫甘饜肥之日便足矣，何曾有半分心思放在防務之上？韓世武雖出身草莽，卻手握萬餘精兵。本欲藉機試探，若其真心歸順，可保一方平安；若有異心，隨便按個罪名收了兵權便是。那些士卒不過為餬口落草，賞些銀兩許以軍田，日後也好驅使。如今全盤謀劃，竟毀在這老糊塗手上！他是不是被豬油蒙了心，還是被小人迷了竅？真真氣煞哀家！”
“太後息怒，保重鳳體。”劉尚勸慰道，“老奴看那韓世武倒是個重義之人，靜王老千歲或許也是看中這點。”
“這怎能一樣？若是臣服在世君麾下，仍是應家嫡脈的勢力。如今這般，豈不是肥水流了外人田？”
劉尚擔心應太後氣急傷身，將手在熏籠上烤熱後為她按摩太陽穴，溫聲勸道：“太後，無論如何終究是姓應的，還是一家人。靜王老千歲年逾九十，又在青留觀出家多年，早已根基盡失。”
“當年秦淑妃如何？會咬人的狗都不叫！最怕就是這些你看不上眼的人，背後反咬一口，那纔要命。對了，吳奕最近可有動靜？”
“平陽王在西州深居簡出，平日採桑種田，結交的都是當地佃戶。老奴派人仔細查過那些農戶，未見異常。年前北邊曾送來些皮毛、乳酪和野味給如太妃，入關時都是老奴親自查驗，並無甚特別之處。”
“給哀家盯緊了，希望他們母子安分守己，莫要亂了分寸。哀家這個妹妹自小心就大，三歲看老。若不是礙於她北胡的身份，豈能容她至今？”
“太後放心，老奴自會留意。”
“你辦事，哀家放心。朝政有皇上和大臣們操心，哀家替他把好後宮，便是天下太平。如今大吳內憂外患，北胡近日又在邊境調兵，戰事一觸即發。那個北胡世子也要看緊，必要時拿下，或可有用。”
“喏。”
敘話間，天色漸暗。月娥眼角泛紅地從外歸來，一身濃烈香火氣。她嚮應太後請安告罪，太後並未責怪，隻問了幾句月華庵屋頂可曾修葺，囑咐莫讓積雪壓垮屋簷，若人手不足可帶內侍同去，銀錢不夠儘管從私庫支取，無需記賬。
月娥一一回稟，說候正司已撥錢派人修繕。應太後與劉尚對視一眼，滿意頷首。
與此同時，雲依依仍在苦等彩月歸來。她不知彩月已被張廷派人看管，失去最後一個依靠，心中越發空蕩。她試著尋到汀芷園，卻被護院攔在門外，連穆晏都未見著。寒風中苦候一個時辰，天上又下起冷雨。未帶雨具的雲依依無處躲避，卻仍癡癡站在簷下，不願離去。
角樓上，於汀椒與連玟妡遠遠望見雨中瑟縮的身影，心知若讓穆晏得知必生事端，便吩咐門房不必通報。於汀椒命春蘭取來野鴨毛鬥篷和十貫錢，讓秋蕙送去給雲依依，並告知蘇牧辭已離京，望她死心早歸。
雲依依卻謝絕了這份好意，朝著角樓方向深深一躬，轉身落寞離去。雨水順著她蒼白的臉頰滑落，單薄的身影在雨中顯得格外淒楚。於汀椒望著那漸行漸遠的背影，不禁唏噓，卻也隻能做這棒打鴛鴦之人，吩咐下人對此事守口如瓶。
雨水如斷線的珠簾，密密匝匝地敲打著青石板路，濺起冰冷的水花。雲依依獨自躑躅在末禹巷中，繡鞋早已被積水浸透，每一次抬腳都沉重無比。鞋尖不慎卡在石板縫隙中，她一個踉蹌，險些跌倒，穩住身形後，卻連拔出鞋子的力氣都彷彿耗盡。
冰冷的雨水無情地沖刷著她單薄的身軀，那身素羅裙緊緊貼在身上，勾勒出伶仃瘦弱的輪廓，寒意如針般刺入骨髓，讓她不住地顫抖。鬢邊絹花，早已不知被雨水沖落何處，徒留幾縷濕透的青絲黏在滾燙的臉頰和頸側。她的意識在寒冷與高熱間浮沉，眼前景象開始模糊晃動，耳畔唯有嘩嘩的雨聲和自己粗重艱難的呼吸。
“阿牧…阿牧你在哪兒…”她無意識地喃喃，聲音嘶啞微弱，被淹沒在滂沱雨聲中。失去最後依靠的空茫和恐懼，比這冬雨更徹骨。她試圖回想蘇牧辭的笑臉，回想那份唯一的溫暖，卻隻覺得心頭被挖空了一塊，冷風嗖嗖地往裏灌。
就在她視線模糊、幾乎要支撐不住軟倒在泥水裏時，一聲焦急的呼喚穿透雨幕傳來——
“姑娘！哎呦，可算找到您了！”
巷口，福熙樓的一個夥計撐著油紙傘疾奔而來，臉上寫滿瞭如釋重負。他是雲祥得力的手下，奉命尋人已久。眼見雲依依這般狼狽淒慘的模樣，他心頭一緊，慌忙將手中油紙傘全力傾向她頭頂，頃刻間自己的半邊身子便被雨水淋透。
“哎喲喂！我的大小姐！您怎麼淋成這個樣子了！”夥計驚呼，眼見那身素羅裙濕透貼服，顯露出過分消瘦的身形，他立刻非禮勿視地別開眼，同時迅速解下自己身上那件還算厚實的鴉青粗布大氅，不由分說地裹住雲依依冰冷發抖的身子。大氅上帶著夥計的體溫和些許汗氣，此刻卻成了救命的暖意。
“快！快上車！奶奶在家都急死了！”夥計攙扶著她幾乎虛脫的身體，半扶半抱地將她引向停在巷口的馬車。
雲依依已無力掙紮或回應，任由對方將自己扶上車廂。車內比外麵暖和些許，但依舊寒意森森。她蜷縮在角落，厚重的鴉青大氅包裹著她，卻止不住那從身體深處透出的冷顫。濕透的衣物黏膩地貼在麵板上，難受至極。
馬車啟動，車輪碾過積水坑窪，顛簸前行。車廂搖晃，濺起的水聲嘩啦啦響個不停。雲依依在這顛簸中愈發難受，頭痛欲裂，渾身痠痛，冷熱交替的感覺讓她止不住地打起噴嚏，一個接一個，牽動著酸軟的四肢百骸。臉頰燒得緋紅，呼吸也變得灼熱急促，意識如同風中殘燭，明滅不定。
夥計坐在對麵，看著她這般模樣，心急如焚，卻又礙於身份不敢貿然探試她額頭的溫度，隻能不斷催促車夫：“快點！再快點！沒看見姑娘病得厲害嗎！”
車夫連連應聲，揮鞭策馬，馬車在雨幕中加速疾馳，輪轂激起更高的水花。
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