應廉世，字良植，風姿如玉樹，才情斐然。擅繪山水，煙江雲山、寒林幽穀皆入畫境，風格高古絕俗，千金難求。亦工詩文，詞風清麗宛轉。出身世家，曾祖應何乃開國名相，家風嚴謹，傳有《誡子孫書》為訓，其中“庸者好逸，智者勵勤”教誨子孫雞鳴即起，勤思善問，克勤克儉。“陌上人如玉，公子世無雙”一句，形容當年的應廉世最為貼切。也正因此，上至定宗，下至王侯世家，皆欲招其為婿。
自然無人爭得過定宗。殿試之時，定宗一見應廉世，便覺其卓然出眾——不似尋常紈絝子弟，立於人群之中謙恭有禮、風儀閑雅，應對如流。
然定宗雖相中其人，卻在擇選哪位公主相配時犯了難。當時年紀相仿的公主有三位：六公主安若、九公主玉福、十公主章平。三位公主生母皆妃位以上，母家非富即貴。安若公主為已故李德妃之女，玉福係瑞貴妃所出，章平按輩分算是應廉世表妹。定宗並不願親上加親，聯姻本為鞏固政權，若與應家結親，於社稷無益。他屬意安若公主——德妃因難產而逝，曾得帝寵，其出身李氏世家，長兄李鼎虢為右丞相，次兄李鼎犴為征北將軍，門第絕對匹配應家。
章平公主得知定宗欲賜婚安若，哭求於帝，於三伏烈日下跪一整日，終中暑昏厥。被送回後竟絕食斷水，一心隻求嫁應廉世。皇後與如妃不忍，雙雙跪求定宗。本是一樁兒女親事，竟演變為兩公主相爭。為顧全皇家顏麵，定宗最終下旨將應廉世配與章平公主，另為安若擇選左衛將軍王清之子王品。
那一年是泰德三年正月初六，宜嫁娶。順安門外同時兩位皇女出嫁，儀仗迤邐十餘裡，全城百姓爭相圍觀，皆欲一睹帝婿風采。當兩位駙馬著官服騎馬出現在順安門外時，一個是擲果盈車的潘安之貌，一個卻五短身材、貌拙形鄙，相較之下，立見高低。圍觀者不禁竊竊私語：原來皇帝的女兒，也有嫁得不稱心的。
“落到如今這般，你可曾後悔？”如太妃不願見女兒癡傻模樣，冷語打破沉寂。
章平公主自是明白母親所指，安若公主嫁給王品之後生活十分不如意。王品不似應廉世憑才學獲帝賞識、仕途順遂，雖授左龍武將軍、駙馬都尉，官居五品俸祿優厚，實則富貴閑人。王品名雖有“品”，實無品無才，文不成武不就，卻總自以為也能建父輩之功，覺得正因為娶公主才斷送了自己的仕途，心不能忍。他藉口不喜公主府雕刻的鳳紋，直接搬回了家，安若公主性子柔弱，又最受女德所縛，逆來順受慣了。見駙馬如此，自覺有錯，不僅命人去了府邸紋飾，更是連帶有鳳紋的衣服飾品都不敢用。好容易勸回了駙馬，卻發現駙馬竟上了她乳母的床。氣惱交加之下不慎流產，患上血山崩，損了根本，死於泰德之恥前夕。好歹得風光大葬，比之其他公主受辱北胡，已屬幸運。
章平公主思及此處，竟無法答母親之問。她後悔嗎？自是後悔過的。若當年未執意嫁應廉世，安若或不必淒慘早亡。她還記得景泰科舉案爆發時，景宗命李鼎虢主審。在毫無實據的情況下，僅因泄題考官曾於科考前拜訪應廉世，一句“莫須有”，應廉世便銀鐺入獄。
章平公主心若重石錘擊，壓得她喘不過氣。憋了半天，她緩緩搖頭，一字一頓說道：“嫁給他，女兒不悔。他被牽連慘死之時，曾告訴女兒，娶我，他亦是無悔。於他的，是恨，於女兒，是仇。”
如太妃看著曾天真活潑的女兒變得如空心人一般，既心疼又疏離。她放下茶盞，從玉璃手中取過暖爐，望見窗外又飄雪，若有所思道：“這雪，太小。”
“母親回來已一月，眼看要過年，不知太後可會允母親入宮一見？”
“我知你怨我，卻不必拿話噎我。我與她的姐妹情，不過同出一父罷了。如今你祖父已歿，所謂情分，早入土了。”
“女兒不敢怨母親，隻是為母親不平。自母親迎回朝，太後僅下一道懿旨還您名分，至今未允入宮覲見。”
“因我讓她覺著丟人了。”如太妃輕笑，笑聲裡幾分蒼涼，“誰讓我能生？三十多了還給你添兩個弟弟。”她知章平不喜聽此，或引以為恥，卻偏要說，似放蕩不羈，又字字擊人痛處，“你呀，自小被我慣壞了，養出這副執拗性子。殊不知轉圜方能讓人舒服，也是放過自己。”
“母親……”
如太妃打斷她，邁出門檻，迎麵的寒風激得她一戰，回身對章平道：“蓋天王曾對我盛寵，金宸卻還是死了，我仍被當禮物送回。若不明白我意，便回屋好好想想。多思將來，為活人。”
為活人……章平公主望母親離去，苦笑了一下。秋嫿不忍：“公主，太妃不知您這些年苦楚，莫難過。”
“她什麼都知道。”章平輕聲道，“她最看重的永遠是兒子。女兒，不過是她的妝點之飾罷了。”
章平公主不願再多言，她移步屏風前，指尖輕撫畫中應廉世的輪廓。當年他作畫時刻意淡化自己的相貌，卻精心描繪章平。昔日的寵妻之舉，如今反成她的遺憾——多願他當時將自己畫得再細些，也不至於如今連他的容貌都如此模糊，隻剩背影、側影與遠景。
“言念君子，溫其如玉。駙馬，若我們的孩兒還在，該有多好……定如你一般，唇若染丹，身姿如畫。”
“公主，您夜夜失眠，身子大不如前，實是憂思過甚、心氣鬱結。奴婢瞧著難受。前兒王太醫還囑咐您舒緩心緒，方子剛見效，您又傷心了。駙馬若有靈，見您如此也會擔心的。”
“快過年了，如今日子太靜，總該好生熱鬧一番。”
“公主放心，奴婢親迎那丫頭，又大張旗鼓送回。您從不願見外人，今日竟與她相處三個時辰，同食同進。平日府裡飛進隻蒼蠅皆被候正司繪入畫冊，何況今日之不尋常。”
“好，你辦事，本宮放心。對了，母親尚不知北胡世子遇刺之事吧？”
“聽說那邊未通報，想是親疏有別。”
“那世子雖為收養，卻是紀王最看重的義子。紀王乃北胡可汗唯一在世的親弟，這層層關聯理如亂線，哪是個頭？也罷，既然母親不知，你派人送些東西過去，就說是母親心意。折騰半日虛情假意，本宮也乏了。先退下吧，本宮想陪陪駙馬。”
“是，公主。”
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