泰德之後，建安城因處江左，北胡未至，太平日久，百姓安居，物資豐盛。纔不過五更天，城中寺院鐘聲四起，報曉的頭陀手持著鐵板叫著“天色晴明”，趕早市的人聞聲而起。城門剛開，便有商販挑著販賣的擔子，說著閑話，唱著曲兒，魚貫而入，滿臉喜色地盤算著今日能有個好收益。因臨近正月，街道兩側結起了綵棚，並那些粥粉點心鋪，叫賣著各色飲食果子，譬如蜜食、澄砂糰子、香糖果子、蜜煎雕花糖粥、燒餅、炙焦饅頭、筍蕨餛沌、肉油餅、太學饅頭之類的點心，還有三鮮麵、鹽煎麵、汁米子、三鮮棋子。沿街的酒家也支起了門簾，點著燈燭做起買賣，還有的浴堂門前賣洗臉水的，那是為了方便通宵未宿的客人，也有茶攤賣湯藥的，什麼二陳湯、薄荷湯、破氣湯等等。總之五花八門，一派繁華之景，誠然是，“集四海之珍奇，皆歸市易；會寰區之異味，悉在庖廚。”
然而這滿城繁華，於此時的蘇牧辭而言，不過是過眼雲煙。他聽不見市井喧嚷，看不見金翠耀目的雕車寶馬，聞不到飄香四溢的美食。一路返回驛站，耳邊隻反覆響著連愕恍惚的低喃：“何時能過符闇府……何時能過符闇府……”
蘇牧辭心緒如潮，一邊是祖父萎靡不振、令他懸心，另一邊卻又為雲依依的安危焦灼難安。古人常說忠孝難兩全，而今這“孝”與“愛”竟也將他推至兩難之境。他口中雖寬慰著連愕，眉頭卻越鎖越深。驀然間，街邊一家店鋪的匾額掠過眼簾——“稻香齋”。他微微一怔，心想建安城中竟也有此字號，不由在馬車駛過時多望了幾眼。
剛抵驛站，便見王君諾早已在門前踱步張望。一見他們下車，他急步上前攙住連愕。待安頓老人睡下，王君諾立刻朝蘇牧辭連使眼色，示意他外間說話。
原來那日雲福自葉集縣衙離開後，直奔雲府懇請雲頔和出資救回雲依依，不料還未入門便被家丁打出。雲家更將雲福與珍姐的契書一併擲出，宣佈斷絕主僕之情，永不許他們再踏入雲府半步。雲福不忍棄雲依依於險地，經珍姐提醒，又轉往刺史府求見秦思姵。秦思姵雖知此事，但因虎跳山不屬扶蘇轄地，其父秦龠不願越界插手，她隻得輾轉託王君諾速尋蘇牧辭相助。
王君諾一口氣道盡來龍去脈，仰頭灌下一壺水，語氣愈發急切：“你都知道了，黑虎寨是土匪窩，王夫子一家就是命喪他們之手！必須儘快救出依依！”
蘇牧辭麵露掙紮：“可祖父這般狀態，我怎能放心離去？又如何能開口說，我要為一個女子拋下盡孝之責？”
“從小我就厭你這優柔寡斷的性子！也不知你是為了討長輩歡心，才活成他們期望的模樣，還是天生就這般冷淡。偏偏周圍人人都喜歡你，連依依也對你傾心。她若選的是我，我早為她赴湯蹈火，豈會像你這樣躊躇不前！”
“你不明白我的為難。”
王君諾越聽越躁，猛地起身指向門外：“好，你不去，我去！反正你嫂子如今都聽我的，便讓依依做了平妻，她也不會說什麼！”
“牧兒，不必掛心祖父。聖上雖將我貶謫，但返鄉諸事已由吏部安排妥當。救人要緊，何況是你心愛之人，莫待日後追悔。”
二人聞聲一驚，隻見連愕不知何時已起身站在門邊，將他們的話聽去大半。他的支援霎時消解了蘇牧辭的後顧之憂，然蘇牧辭仍放心不下祖父身體，便修書一封送至建安城外軍營，請二表哥連珩代為照料。隻待翌日如太妃抵京謁見後，他便送連愕返回嶽昜城，再赴救人之約。
癸亥日，黑虎寨已被圍困半月有餘，戰局日趨膠著。呂梁日日在黑虎寨前飲酒作樂，更從縣城中煙花之地璻薫樓召來一群煙花女子。這些女子整日濃妝艷抹，淫詞艷曲地唱著；清晨又讓她們香肩半露，搔首弄姿，故意挑逗牆上的守衛。
這些守衛大都是血氣方剛的青年，平日被寨規約束著，何曾見過這般香艷場麵？一個個被撩撥的心浮氣躁、坐立難安，心裏跟貓抓一般難耐。不滿之情滋生，漸漸對韓世武和張薄有了微詞，畢竟當初落草為寇，圖的不就是大口吃肉，大碗吃酒？如今倒好，日子過的比廟裏的和尚還清苦，想著抓上來的女子都被上頭佔了去，自己連那香風都沾不著，更是忿忿不平。
幾個當家有的是冷眼旁觀，有的漸失約束之力，寨中內亂隱現。連彩月都偶被調戲，雲依依和薑瑜的處境更是堪憂。韓世武怒極欲殺雞儆猴，卻被張薄勸止；因為眼下若行重典，必人心渙散，分崩離析。無奈之下，隻能暫時先將雲依依和薑瑜安置在自己院中，暫借威勢護其周全。隻是如此並非長久之計，寨中存糧日蹙，近日又耗空大半箭矢。若是呂梁繼續圍困，或再度強攻，糧食和兵器都是問題，形勢岌岌可危。
是夜，韓世武親上寨樓巡守。遙見河岸邊呂梁營帳燈火通明，笙歌樂舞好不熱鬧，心下竟也與兄弟生出一絲同感，暗罵道：“他孃的，這纔是土匪該過的日子！俺這不上不下的，算個甚麼？”
哨兵將韓世武現身在寨樓上的事報告給了呂梁，張鬆奸笑一聲，一把摟過媚雲，往黑虎寨前走去。媚雲嬌笑諂媚，依偎如雀鳥。及到離寨門五百步處，恰在射程之外，張鬆駐足斜睨，揚聲喊道：“韓寨主，瞧瞧我身邊這個美人如何？我告訴你啊，她叫媚雲，乃是璻薫樓的頭牌花魁！她麵板滑溜溜的，跟河裏泥鰍一樣，她還有個奇趣，就是你趴在她身上，便似陷進棉花堆裡一樣。香噴噴，軟綿綿，那滋味，嘖嘖嘖。”
韓世武鄙夷地啐了一口：“還泥鰍，我看你現在倒像個橫行的螃蟹。少廢這些鳥話，你們到底打還不打，不打就趕緊給老子滾。還有，滾的時候記得把我那河灘收拾乾淨，一個個粗鄙的，你們把屎尿都撒在河裏，你讓下遊的老百姓喝啥？”
“你是吃不到葡萄說葡萄酸，也是，你們黑虎寨的何時見過這麼香噴噴的姑娘。來，今兒個賞你們開開眼！”張鬆言畢用力一扯，媚雲衣衫盡裂，在尖叫聲中赤身裸體立於雪地，白皙肌膚映著雪光，刺目奪睛。
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