景泰二十五年十二月壬戌，北境天災驟降。臘月飛雪連旬，胡地牲畜斃命盈野。渾不厄率鐵騎頻叩邊關，烽燧不絕。李鼎虢上表陳情：連年兵燹，民力凋敝。城垣雖固，而民瘼日深。景宗覽奏動容，硃筆親書詔命，遣連愕北上議和。詔書至日，連愕伏地涕零，以額觸地曰：臣雖老邁，敢不效死？癸亥，北胡遣罕光騫議和，吳還術猊，遂退師，真定府解嚴。
連愕接旨後，帶著蘇牧辭立時啟程，此次是連玟妡求請父親將兒子帶去歷練。一路北行，沿途所見，餓殍枕藉，白骨曝野。昔年錦繡山河，今成焦土。讓蘇牧辭觸目驚心，與祖父夜夜傾談商討國事，嘆吳國盛世之時如畫江山。
進入離京城內，北胡人態度囂張，目中無人，對他們也是呼呼喝喝，半分禮遇都無。連愕花了重金方得許可得見定宗一麵，晨起，連愕穿了層層的衣服，蘇牧辭不解。連愕隻道他跟著自己去了便知，又在衣物裡塞了不少碎金碎銀，蘇牧辭恍然，還是連愕心細，若非如此，隻怕層層盤剝，不能達於天聽。
定宗被囚於北胡離京外宮的圮圻宮北廂，獨居一方小院，三間土屋，院中唯有一株百年老槐，枝葉凋零，似在嘲弄這困於囚籠的真龍天子。屋內陳設簡陋至極——一桌一椅、一方土炕、兩席毛氈，桌上杯盞皆是最粗劣的白瓷，連下人的用度都不如。
北胡人嚴禁定宗與滯留離京的吳人相見，昔日年輕貌美的妃嬪早已被北胡權貴瓜分殆盡，唯有昭儀任悅榕仍伴其左右。十餘年風雨相隨，定宗感其忠貞，遂賜她正室名分，並將同囚於北胡的八子吳欽過繼給她，賜名吳龑，以慰其孤苦。
連愕見到定宗時，正值寒冬臘月，離京雨雪交加，滴水成冰。定宗蜷縮在土炕上，嚼著冷硬的乾糧。屋內無炭火取暖，寒風自牆縫呼嘯而入，定宗凍得渾身顫抖，十指紅腫潰爛，早已不成人形。連愕見狀，心如刀絞，跪地痛哭，爬行入內，將身上禦寒衣物盡數脫下，覆於君王身上。
定宗見連愕前來，渾濁的雙眼驟然一亮，一把抓住他的手，泣訴思歸之情，哀求連愕帶他南返。哭聲驚動門外北胡守衛，為首的兵卒踢門而入，厲聲嗬斥，將連愕驅逐出門。定宗死死抱住連愕留下的衣物，瑟縮於牆角，再不敢發一言。待北胡人鎖門離去，他纔敢低聲吟誦：徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。家山回首三千裡，目斷天南無雁飛。隨即又顫聲哀求：連愛卿，一定要救朕南歸啊！告訴九皇子，朕若能回去，甘願退居太上皇，守一宮終老足矣……
連愕聞詩悲慟，向賀嶱苦苦哀求釋放定宗。賀嶱趁機獅子大開口，索要金五十萬兩、銀三百萬兩、絲綢千萬匹、糧食二千萬擔。連愕所攜歲貢遠不足數，隻得八百裡加急上書景宗。景宗命吏戶部侍郎石廣義籌措，石廣義見清單所列數目，隻覺荒謬至極。新年將至，蕭玟妃萬壽節亦在正月，國庫早已捉襟見肘，哪有餘財應付北胡？無奈之下，他奏請將征斂之事交由順康府刺史馬適才限期完成。
馬適才接旨，苦不堪言。泰德之恥時，北胡早已將順康城洗劫一空，那些車輅鹵簿、冠服禮器、渾天儀銅人、秘閣藏書、天下州府圖，乃至官吏、工匠、娼優，盡數擄走。當年北風肆虐，百姓無糧可食，先食樹葉貓犬，後竟割餓殍充饑，城中十室九空，至今元氣未復。如今朝廷又要橫徵暴斂，馬適才為保官位，隻得下令封城，親自率官吏闖入民舍搜刮，連百姓身上新衣都強行剝下。百姓以五家為保，互相監視，若有隱匿財物者，即刻告發。短短五日，順康府僅搜刮出金三萬兩、銀二十萬兩、衣緞十五萬匹，而城中百姓已無衣無食，難以熬過寒冬。
官逼民反，鐵匠王雲寶率眾沖入府衙，斬殺馬適才及數名官員，開倉分糧。然而未及喘息，武州團練使連齊贊已率千名官兵殺入城內，將起義鎮壓。王雲寶等人被斬首示眾，餘者皆被嚴加看管。
這次起義雖被鎮壓，但是已過北胡人所定的期限，賀嶱收了歲貢後，以數量不足，不放定宗，為表信義將定宗的如太妃應蘭菱送回。應蘭菱在北胡之時，已被蓋天王渾不厄納為昭妃，並為渾不厄誕下二子，如今已是徐娘半老，風韻卻不減半分。
連愕無奈，隻得先攜如太妃南歸。因太妃體弱，不堪顛簸，連愕命主力護衛緩行，自己則快馬加鞭，先行回京復命。
臨近建安城之時，都城百姓都聚集在太平門外，他們不是慶賀連愕歸來，而是將順康府民變之禍全歸咎於他，罵他全家是軟骨頭賣國賊，還有甚者用爛菜瓜果投擲。連愕喝止護衛驅趕，命轎夫停轎，自己下轎步行，數裡長街，以花甲之身負疚前行。
更有孩童拍著手，追著連愕走，歌謠唱道：“北方客，做南主。河裏蓮，幾作驢。早早開門見閻王，省教官軍來搶我。”
蘇牧辭心疼祖父，下馬護在其側，為他擋下大半臟汙。景宗聽聞連愕在城外發生的事情後，令他暫緩入朝覲見，先至驛站休整。驛丞見二人滿身汙穢，忙備熱水供其沐浴。
連愕摒退左右，苦笑道：你娘讓你隨我歷練，不想這趟差事，在北胡受盡刁難，歸國又遭百姓唾罵，倒是苦了你了。
蘇牧辭搖頭：孫兒不苦，隻是祖父一心為國，卻受此屈辱，孫兒心中難平。
連愕嘆道：若在平日，這驛站門檻早被拜謁之人踏破，今日反倒清靜，也好。
蘇牧辭見祖父情緒稍緩，方低聲問道：孫兒聽聞章平公主素喜清靜，近年不入京都，此次突然回京，可是專為迎接太妃娘娘？
連愕神色一凝，低聲道：京中局勢複雜，有些事該讓你知曉，免得日後你在朝中行走，錯了道。”
蘇牧辭肅然：“孫兒謹聽祖父教誨。”
連愕緩緩道來：當年應相國送長女入宮，便是如今的端淑儀太後。太後性情端謹，善順帝意，卻因不得寵，久無子嗣，僅憑家世顯赫穩坐中宮。而後宮妃嬪接連誕育皇子公主，應相國恐後位動搖，又將庶女送入宮中，便是這如太妃。太妃入宮時年僅十三，嬌俏靈動，深得上皇寵愛，生下章平公主、金宸公主及平陽王吳奕。因充容李淑媛病逝，上皇將其子過繼給太後，封為恱和王。再後來，越妃入宮，獨得聖寵，生下二子一女。泰德之恥時，除越妃落井而亡，太後與皇上僥倖逃脫，平陽王因在外遊玩，章平公主隨駙馬應廉世居於封地，得以保全，其餘皇親皆被囚於離京。
蘇牧辭壓低聲音：孫兒聽聞，越妃之死，似與太後有關？
連愕驟然變色，急掩其口，側耳聽窗外動靜，確認無人，才以幾不可聞的聲音道：慎言！實是太後離宮前，以免遭胡人玷汙，保全皇家體麵’為由，命劉尚將她推入井中。可泰德之恥，受辱的何止一人？是整個大吳啊！痛哉！哀哉！他緊緊握住孫兒的手，牧兒，你須牢記，若有朝一日你入朝為官，無論如何，定要迎回上皇！
蘇牧辭鄭重頷首：孫兒謹記，縱粉身碎骨，亦誓迎上皇南歸！
連愕老懷欣慰，尚未開口，窗外忽傳來一聲朗笑：好！好一個年少兒郎！連愕，你有個好孫兒啊！
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