李桇領掃了一眼將他圍住的人——大多數曾是他的舊部。他們眼中既有對他的敬仰，也有此刻兵戈相向的無奈。他們握緊兵器，卻無人上前一步。昔日的同袍之情，此刻化作無形的枷鎖，令他們進退維穀。
李桇領此刻似乎明白了什麼：乞也或許並非真的想要他的性命，否則若下令圍攻，自己的勝算並不大。
赫衡亦會意，上前一步拱手道：“乞也將軍若有交代，不如先聽聽這些將士們的心裏話？”
乞也挑眉環視四周，那些持刀圍困的士兵卻紛紛低下了頭。
一名年長的校尉突然單膝跪地：“將軍！末將這條命是世子所救，實在下不了手！”這一跪如同驚雷，轉眼間眾人嘩啦啦跪倒一片。
乞也眯起眼睛，手中馬鞭有一下沒一下地敲著掌心。“好得很。”他忽然冷笑，“本將養了你們這麼久，倒不如人家一個眼神？”馬鞭猛地指向李桇領，“既然如此，今日跪下的人就都跟他走！”
李桇領瞳孔微縮，握劍的手鬆了又緊。他看見那些跪地的舊部已紅了眼眶，卻不敢賭乞也的心思。
乞也眯起眼睛，似笑非笑地打量著李桇領：“李世子敢不敢一戰？十招之內若你贏了，任你們來去自由，如何？”
李桇領應道：“乞也，你若要戰，我奉陪到底，何必在此惺惺作態？”
乞也笑道：“那就讓我們痛快打一場！”
說罷，他揮劍飛身下馬，李桇領亦落地應戰。二人你來我往，互不相讓。待到第九招時仍不分伯仲。李桇領自受傷後，雙腿依舊乏力，但他能明顯感到乞也在手下留情。
當二人的刀鋒相對時，李桇領低聲問道：“最後一招了，你還不動手？”
乞也眸色驟然一沉，旋即漾開一絲銳利的探究，反問道：“李世子可曾想過，你我所求之物，本質並無不同？”
“此話何意？”
“我所欲得之結局，必憑手中利刃搏取，斷不容他人恩賜予我！”乞也雙目如鉤，牢牢鎖住李桇領的麵容，接著道：“你隨紀王，習其仁厚，故雖號‘刑閻羅’，卻守殺戒，念蒼生苦。你冀望借上位者之手，為黎庶開太平之境。而我自隨渾不厄，他所授者，唯有一理：欲存，必噬血；欲活，唯恃殺！我信不過天，信不過命，能託付我等與弟兄性命者，唯我掌中刀鋒，唯我胸中狠戾！掌兵之後，縱橫沙場，榮光加身，然我念茲在茲者，非旌旗蔽日，乃何以讓兄弟們喘得一日氣，活得一分尊嚴！是以，除卻投胎之幸，你我皆為求生之人，皆為掙紮於血海之獸！”
這番剖白如冰錐刺入李桇領心湖。他從未窺見這副冷硬甲冑之下，竟藏著如此洞徹世事的幽暗與清醒。李桇領握劍之手不由一滯，沉聲應道：“縱使求生，雙手早已浸透猩紅，焉能滌凈？屠戮愈頻，心愈沉淪向幽冥！”
乞也忽然大笑，笑聲中卻帶著幾分蒼涼：“鮮血？這亂世之中，誰的手是乾淨的？你李桇領刀下就沒有屈死的亡魂？紀王的榮耀難道都是用仁義換來的？”話音未落，他猛地欺近一步，刀鋒寒氣幾乎貼上李桇領的衣襟，一字一頓道：“我乞也，從不作偽！我殺人，便是堂堂正正地殺；我要活，便是光明磊落地活！”
李桇領喉頭一哽，竟一時失語。
乞也卻陡然收刀後撤，刀尖斜指地麵：“十招已畢。”言罷轉身便走，走向戰馬時，眼角餘光瞥見李桇領傷腿微不可察地一顫，嘴角勾起一抹冷峭，“今日留你一命，非因我心慈！我隻想你明白你這條命，不過是我掌中隨時可碾死的螻蟻！”
“嗬，那李某便謝過將軍‘不殺’的大恩了。”
“你救我兩次，我放你兩次，恩怨已清。自今往後，我與你，兩不相欠。”乞也翻身上馬，手仍緊勒韁繩，回眸之際，眼底寒光乍現：“最後贈你一言——欲復國，殺戮便是你避不開的劫數！你真以為聽你夫人之言，在北胡、吳國、異金扶植傀儡，他們便會容越國偏安一隅？皇權惑人，能令六親不認！一旦攥在手中，天下人命如草芥！”
他話鋒一轉，聲線陡然淩厲：“當權者之心，比草原朔風更詭譎難測。今日能許你三城，明日便可屠你滿門，不過是因為你再無可用之故。”
“所以，依你之見，”李桇領抬頭望向天際，一縷晨曦恰落在乞也額角的血痕上，那血痕不知是渾睿徖的，還是旁人的。“我的復國之路，隻能築在天下百姓的累累白骨之上？”
“這就是現實，李世子。”乞也的聲音冷得像冰，“要麼，提三尺劍，殺盡擋路者，坐上那把人人垂涎的龍椅；要麼，就學學你那位皇伯父——當年亂軍之中，他是如何搖尾乞憐、俯首稱臣，最後又得到了什麼下場？他咽氣前，可曾悔過？這點，你心裏比誰都清楚。”
乞也忽地手腕一揚，一物挾勁風朝李桇領飛來。李桇領下意識伸手接住，掌心觸到熟悉的冰涼紋路，展開一看，赫然是半枚虎符。
這虎符他太熟悉了。幼時趴在父親膝頭，曾把這青銅小獸把玩過無數次，連它左耳上一道斜斜的劃痕都是他七八歲時偷刻下的頑劣印記。當時隻覺好玩，如今指尖摩挲著那凹痕，竟像摸到了一道深可見骨的傷口。
“此物……你從何處得來？”
乞也道：“我攻入建安城那日，在瞻親王府書房暗格裡找到的。還有一封你越國皇帝的求和信，可惜啊，他跪著求的憐憫，那些人連封泥都沒開啟。”
“求和信……”李桇領低喃，“因為皇伯父到死都信著‘俯首能為子民換生機’。”
記憶裡上邑城破那日的火光猛地撞進腦海：朱雀大街上，宮燈燒了三天三夜，金粉描花的燈罩墜地時碎成星子，混著血汙黏在青石板上。那一場衝天的華彩，那一片帝王家的體麵，最終都隨著皇伯父的頭顱，一併滾落在吳軍的馬蹄之下，碾作亂世中最刺眼、最荒唐的一抔祭土。
乞也的目光掠過他攥緊虎符的手，聲音依舊平淡：“這虎符留給你，或可助你一臂之力。我隻想你看清：野心這東西，能把信諾啃得比紙薄，更能把人命碾得比塵細。這世道是永遠不會如你夫人所言，能不戰而屈人之兵！”
言罷，乞也轉身道：“言盡於此，你該走了。”
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