當日皇宮傳出小皇帝驚厥高燒不止的訊息，連續數日無法早朝。
眼見祭祀臨近，太常寺官員於早朝稟奏祭祀事宜，藏元朔雖不語，但其黨羽紛紛建議重新選定代祭人選。藏姝故作淚眼濛濛，丟下一句哀家心亂如麻，但憑相國做主便是。四目相對時，藏元朔看見了女兒眼中的妥協——他半闔著眼皮：三日前太醫令來報小皇帝突發驚厥時，他初時不信，命了幾波太醫會診，沒想到小皇帝昏睡不醒滿口胡話，他就知道機會來了。
藏元朔抬眼望去，十二道珠簾後女兒的身影影影綽綽，微微頷首：老臣惶恐。
禦史中丞突然出列：相國三朝元老，德隆望尊，代陛下祭天再合適不過。他話音未落，殿中已有十餘名官員齊聲附和。
藏元朔注意到武將行列的術猊眉頭緊鎖，料定他必定阻攔。他神色未變，依舊垂眸靜立，實則閉目凝神，心中已有應對之策。
不可！果然術猊高聲道：三日前大朝會上，相國當眾頂撞太後，藏將軍更帶甲士上殿，劍履及於丹墀！此等大逆不道之舉，猶在眼前！如今京中童謠四起，連三歲稚子都在傳唱：紫薇暗，貪狼現，安土之下藏；金鑾殿，硃砂變，冬至不見陽！
藏元朔臉色驟變——這童謠字字直指自己，更預言冬至必反。術猊這莽夫不過一介武將，竟能說出這等文縐縐的話，擺明是藏姝授意無疑。老臣舊傷複發，恐難勝任。藏元朔順勢說出藏姝心意的台詞，繼而正色引經據典：天子祭天地，諸侯祭山川。老臣終究是臣子身份，僭越之罪，實難擔當。
大殿霎時寂靜，朝臣們麵麵相覷，顯然未料到相國竟會推辭。藏元朔目光掠過身後藏尋，緩步走向丹墀，朗聲道：老臣舉薦禮部侍郎藏尋，其曾奉職司天監，深諳禮法規製，堪當此任。
藏尋心頭一喜，麵上卻依舊沉靜，尚未開口，術猊已跨步上前，高聲駁道：禮部侍郎雖曾任職司天監，然主持冬至大祭本屬太常寺職責，豈容越俎代庖？
藏元朔胸有成竹，含笑反詰：術大人莫非忘了，先帝時冬至祭典，皆由司天監與太常寺共理？
術猊唇角剛揚起反駁之詞，忽聞珠簾嘩啦作響，藏姝已自珠簾後緩步而出，祭祀事關國運，準了相國所奏。藏卿午後入宮詳議祭禮細則——退朝。
金鑾殿內眾臣頓時伏首領旨。李桇領立於大殿之後的蟠龍柱旁，見塵埃落定，緩步踱至飛簷下的朱漆廊下。他仰首望天，但見鉛灰色的雲層低垂如蓋，冬陽隱於其後，透出幾縷微芒，平添幾分暖意。
果然藏尋被定為主祭祀人選引來藏焱的不滿，下朝後他就去問父親，為何讓個庶子越了自己去。藏元朔怒斥他目光短淺，若交給了他隻怕辦砸了祭典。畢竟不論誰，左不過都是藏家人，他要的是這朝野看清楚誰才做得異金的主。
十日後，祭祀大典結束。
鬱鬱寡歡的藏焱在軍營中百無聊賴地擺弄著弓箭，箭矢在指間轉了一圈又一圈，卻始終引而不發。他望著遠處的箭靶，眼中映出的卻是三弟藏尋站在九層祭壇上接受百官朝拜的身影。
藏將軍好雅興。一個溫和的聲音從身後傳來。兵部左侍郎譚坤負手而立，山羊鬍須隨風輕顫，今日醉月樓新來了個花魁，琴藝絕佳。不知將軍可有興趣與下官同往？
看出譚坤深意的藏焱眼中寒光一閃，隨即恢復如常：那便叨擾了。
醉月樓的朱漆欄杆上凝著薄霜，藏焱攥著青瓷酒杯，明液酒入喉，辛辣中帶著苦澀，正如他此刻心境。樓下歌台紗幔輕揚，那花魁抱著月琴，眼角一點淚痣若硃砂輕暈在白玉上，襯得那剪秋水更添三分瀲灧。她微微低頭，朱唇輕啟，一曲離殤緩緩訴說。
《棠棣怨》？藏焱冷笑，譚大人今日點的曲子倒是應景。
譚坤捋著鬍鬚，近前低聲道：藏將軍可細細聽，這是最近新編的詞曲，講的是兄弟鬩牆的故事。他傾身斟酒，換了更加濃烈的九裡香，下官聽聞此曲暗有所指，這才特意邀將軍前來。
琵琶聲驟然拔高，……弟入紫宸拜冕旒，兄守荒祠對冷粥……藏焱手一抖，酒液潑在檀木案幾上，蜿蜒如蛇。冬至大祭，那一切的殊榮本該是屬於他這個嫡子的，卻平白讓個庶子佔了先，而偏偏這時卻出了這首新曲來嘲諷自己。
將軍。譚坤遞來雪白帕子，狀若無意道，聽說三公子主持完祭祀，順路去拜訪了尚書府？
藏焱瞳孔一縮，柳尚書是藏尋嶽丈，祭祀後三日按律當齋戒禁足，他聲音故作平靜：譚大人訊息倒是靈通。
兵部管著京城戍衛嘛。譚坤笑著拍手，小廝捧上個鎏金食盒，這是西京進貢的百苓膏，將軍帶回去給相國嘗嘗。
藏焱接過食盒，掀開一看，隻見內裡糕點形如蓮花，色澤如玉，正是西涼特供的百苓膏。他心下瞭然，嘴角勾起一抹冷笑：譚大人有心了。
待藏焱走遠，一道身影從屏風後轉出。譚坤立刻起身，對來人拱手行禮：陳大人，下官已按太後吩咐，將訊息透露給藏將軍了。
陳泓一襲靛藍長袍，麵色如霜：譚大人的這份辛苦，太後記下了。隻是太後不喜兩麵三刀的人，譚大人可要掂量清楚，人的忠心隻能對一人。
譚坤額頭沁出細汗，連連作揖：自然自然。下官對太後的忠心蒼天可見。
當日黃昏，藏姝正在麟德殿批閱奏章，硃砂筆在‘術猊奏請覈查祭祀用度’的摺子上輕輕一點，批複‘準’字。
太後，藏將軍求見。女官上前稟奏，說是有要事稟告。
藏姝對站在身邊的陳泓投去讚賞的目光，陳泓微微一笑轉入屏風後，她方道：
藏焱進殿時帶著股寒氣，他跪得筆直，卻將一本藍皮冊子舉過頭頂：臣要彈劾禮部侍郎藏尋，祭祀後擅離齋宮，私會外戚！
大哥可知誣告是何罪？藏姝聲音比殿外冰淩還冷。
臣有此物為證！藏焱抬頭，從袖中取出那塊百苓膏，這是柳尚書賞賜下人的，但此物卻是西涼國進貢的尚品，僅做此次祭祀使用。三弟分明是借祭祀之便，私相授受！
藏姝眸光微閃，接過糕點細看。夠了！藏姝猛地拍案，怒道：此事哀家定會著宗正寺暗查。她將冊子收入袖中，退下吧。
待藏焱退出殿外，藏姝嘴角勾起一抹冷笑，她知道，這步棋已經走成了，她不禁欽佩起李桇領的謀略。
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