上元佳節，暗夜迢迢，一輪明月高懸穹頂，清輝漫灑宮闕。雕樑畫棟間，萬千宮燈次第亮起，流光溢彩，鼓瑟吹笙之聲不絕於耳，熱鬧非凡。
宮宴分三處，福寧宮為景宗招待群臣並外國使臣之所；福寧宮宮南紫宸殿為蕭玟皇貴妃代中宮宴請諸位公主、王公大臣們的女眷；應太後以好靜為由，在玉瑄宮另開小席，僅邀了幾位太妃相伴，如太妃自然位列首席，盡顯尊榮。
福寧宮內，早有司膳局的宮人們忙碌多時，在殿庭內精心擺設出山樓排場。那排場呈現出群仙隊仗、六番進貢、九龍五鳳的壯觀之狀，司天雞唱樓矗立在其側，彷彿將天上人間的祥瑞都匯聚於此。殿內，處處鋪設著錦繡帷帟，輕垂的香球散發著裊裊香氣，四角還放置著高八尺的鎏金銀香獸，由盛裝打扮的侍香宮女靜靜地站在一旁，悉心添香、試香。遠遠望去，那些宮女們“鬢垂香頸雲遮藕，粉著蘭胸雪壓梅”，真真是一幅絕美的紅袖添香仕女圖。
正殿的席間，鋪著虎皮褥子，每席上都擺放著環餅、油餅、棗塔等精緻的看盤。其中東側的一個席位，由朝廷專門負責外國使臣飲食的別火令官員精心佈置案席，案席的造型、選材皆是依據北胡人的喜好，擺設著豬、羊、兔的連骨看盤，盡顯對使臣的尊重。
隨著大成之曲悠揚響起，宮廷女官手持儀仗，魚貫自宮門而入。本還在互相寒暄的朝臣們，立刻整了整衣冠，神情肅穆地站立起來。康閭率先進入宮內，站於高階之上，仰頭高呼：“皇上駕到！”
話音未落，隻見景宗的龍輦緩緩自丹陛石而上。福寧宮前的丹陛石，乃是整塊漢白玉所雕刻而成，上麵精雕細琢著九條神龍，它們張牙舞爪，吞雲吐霧，威風赫赫。景宗在龍輦中至門前下輦，然後步行進入大殿。群臣見狀，紛紛跪拜在地，高呼三聲萬歲。景宗微微頷首，令眾卿家平身入座。
由於滿朝文武人數眾多，福寧宮內的宮宴也分作了三個場所。景宗麵南背北，端坐在正殿的寶座之上，盡顯帝王威嚴。親王、國公們分坐在東側的單席，李鼎虢與各部尚書、侍郎坐在西側。除李鼎虢坐的是雙人席外，其餘人皆是四至六人一桌。級別較低的官員則前往偏殿承恭殿用餐，而最低階的文武官員隻能在廊下跪坐用餐。
大臣們在宮人的指引下，魚貫而行，各自前往所屬的席位。嘴上，他們互說著喜慶的話語，可心裏卻對這場宴會厭煩極了。雖說這是皇上與百官同樂的盛會，還有難得一見的管樂歌姬、美食佳肴，但這些官員們卻巴不得不湊這個熱鬧。原本取消夜宴時，他們各個心中竊喜，終於可以在家享受一下家主般的眾星捧月，與妻兒老小一起看燈猜謎，共享天倫之樂。可如今，卻被李桇領鬧得敢怒不敢言。要知道，這些大臣們連請個假都不敢，畢竟還有禦史台那些為了證明自己不白食俸祿的言官們，正等著揪他們的小辮子，好參上一本。若遇上別有用心、想掃除異己的人，那更是得不償失。
趁李桇領等外使還在宮門外候詔，景宗望向李鼎虢，李鼎虢會意，輕咳一聲，故意環顧一圈，大聲說道：“哎，紀元帥呢？皇上特意在東側給他安排了席位，如何還是空著？是不是坐錯了位置，去了承恭殿與下屬熱鬧去了？誰去看看。”
坐在李鼎虢下首的羅汝徖會意，起身接話道：“回相國，下官剛從承恭殿過來，隻看見了秦守鉞將軍，並未見到紀元帥。”
李鼎虢嘆了口氣，說道：“果是功臣，非我等可比。”說完，又上前跟景宗請罪：“皇上恕罪，微臣這還沒喝酒，就失言了。”
景宗嗬嗬一笑，說道：“紀元帥為國鞠躬盡瘁，征戰四方，一身傷病，想是天冷舊疾纏身，耽誤了行程，無礙。命吏部在這月的份例上加些人蔘鹿茸之葯，快馬加鞭送去麓山。好了，李愛卿平身吧，你這是變著法向朕討酒喝呢。康閭，宣北胡使臣覲見。”說完，又以肘撐案，探身對階下的李鼎虢道：“入座吧，一會酒讓愛卿喝個夠。”
君臣之間看似隨意的聊天，卻引起了在場群臣的不滿。其他同為武將的人，摸著自己受傷的地方，咬著牙根，忿忿不平。他們心裏想著，同樣是帶兵打仗，一樣地流血丟命，憑什麼紀鵬舉可以想來就來，不來還得獎勵。訊息傳得很快，特別是廊下那些吃飯隻能跪坐在氈子上的人，此刻更是怒從心起，對坐在身邊的紀鵬舉下屬都冷眼以對，嗤之以鼻。
承恭殿內，秦守鉞與劉苗坐在一席。秦守鉞正欲抱拳問候劉苗，劉苗卻冷哼一聲，離席尋了戶部侍郎劉光正那桌坐下。起初，秦守鉞不解其意，副將羅義附耳告知內殿之事。秦守鉞心中暗想不好，景宗這是使了二桃殺三士之招。想那麓山離建安城一千六百多裡路，詔書送到麓山都要三日，若是有心耽擱，則不知何時能到紀鵬舉手中。即便是詔書按時送到，紀鵬舉也無法按時抵京，正好成了別人借題發揮的把柄。如此一來，紀鵬舉被眾臣孤立，外敵當前，君臣嫌隙，實在可悲可嘆。
坐在承恭殿角落的韓世武，靜靜地看著眼前的一切。此次應詔入京，張薄不在名單之內，所以韓世武獨自前來。臨行之前，張薄生怕韓世武脾氣暴躁，那是好一番千叮嚀萬囑咐，讓他在朝中吃宴時，按照規矩吃就行，遇事莫理，等回來後再做計較。雖有張薄叮囑，但是同席之人的怨懟之詞，讓生性鐵血的韓世武忍無可忍。他起身徑直往秦守鉞而去，在秦守鉞身邊坐下，與其寒暄起來。
此時，宮宴的氣氛壓抑到了極點。隨著一聲高呼：“北胡世子攜使臣覲見。”眾大臣忙離席而立，以顯上國禮儀風範。李桇領身著北胡戎裝，領著額爾蒙、赫衡、阿虎魯大步入大殿。見到景宗，他們不行朝拜之禮，都隻行半禮。景宗麵色不悅，卻也不敢說什麼。
李桇領也不等景宗開口，領著額爾蒙等人在東邊的席位坐下。兵部樞密副使王澍看不下去，義正詞嚴地怒斥李桇領無禮。
李桇領也不答言，他對王澍此人還是有所瞭解的。此人也是主戰派，曾苦勸定宗防北胡南侵。泰德之恥後，王澍在柘州被圍時，想組織散兵遊勇救援，趕到之時柘州卻已經失守。王澍因此被貶任龔州知府，龔州地廣人稀，兵士不足萬人，王澍征籍三鄉壯丁，組建軍隊，當地人稱這支軍隊為“義士”。王澍又被李鼎虢等人彈劾，免其職務，王澍心灰意冷，辭官返鄉侍奉宗祠。後因景泰二十一年符闇府決戰之時，全國主戰，王澍復官，助紀鵬舉合圍，破異金大將術猊，大捷後景宗招王澍進京，封兵部樞密副使。
額爾蒙知李桇領不屑與王澍說話，他故意對坐在一旁的廣濟王道：“咦，這是哪位王爺，好生麵善，似在哪裏見過。”邊說邊敲著自己腦門，似在努力回憶，忽然恍然悟到，大喜道：“是了，是了，與我家馬夫相貌倒是有幾分相像，哦，我那馬夫曾是廣濟王世子，叫吳欽，不知這位王爺可認識。”
一番話，說得吳銘立時臊紅了臉，恨不得將身子埋進桌子底下，屁股底下的綉墩如紮滿了針一般，讓他坐立不安。餘者有家人在北胡為奴的，此時都不自覺地將身子往外挪挪，齊齊將臉側到一邊，生怕被額爾蒙又認出，說出什麼話來，自己這好容易掙來的威風又隻剩下掃地的命了。
額爾蒙這淡淡一句話，提醒著在座的這些人，包括景宗在內，他們的位子得來都不正當，不過是因為具有世襲資格的人都在為奴為婢罷了。那些有資格繼承的人，見了他們都要下跪，他們今日能對景宗行個半禮已然是紆尊降貴了，按道理景宗見了他們都要下跪行禮接文書。
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