大雍永安二十三年，秋。
一輛馬車從西門駛入長安城，車輪碾過青石板路麵，發出輕快的咕嚕聲。車簾被風吹得微微掀起，裡麵傳來一陣清脆的笑聲。
“趙伯！城門口那兩棵銀杏樹好高啊！葉子金燦燦的，比咱們山上的好看多了！”
趕車的老漢笑著應了一聲：“姑娘喜歡就好。”
“喜歡！什麼都喜歡！”少女把腦袋探出車窗，深深地吸了一口氣，“長安城的空氣都是甜的！”
她叫沈蘅蕪，隴西郡青石鎮選送的秀女。十七歲，身材高挑，眉目清朗，笑起來的時候眼睛彎成月牙，整個人像山間吹來的一陣清風，帶著草木和泥土的氣息。
她從包袱裡摸出一塊乾糧塞進嘴裡，腮幫子鼓鼓的，含糊不清地說：“趙伯，你說長安城的桂花糕是不是比青石鎮的好吃？”
“大概吧。”
“那我要吃好多好多！”她比劃了一個誇張的手勢，把老漢逗笑了。
老漢的笑容底下，藏著一絲不易察覺的疲憊。他的手掌粗糙，指節變形，是長年勞作的痕跡。但他的手很穩，握韁繩的姿勢，不像一個普通的車伕。
沈蘅蕪注意到了，但她什麼也冇說，隻是又塞了一塊乾糧到他手裡：“趙伯也吃，彆光顧著趕車。”
老漢接過乾糧，低頭咬了一口，眼眶微微泛紅。
隴西郡這次一共送了六名秀女進京。沈蘅蕪到儲秀閣的時候，其他五個姑娘已經住下了，正在院子裡嘰嘰喳喳地聊天。
她拎著包袱大步走進去，門檻差點把她絆倒——她腳下一錯，穩穩地站住了，包袱都冇晃一下。
“好險好險！”她拍拍胸口，咧嘴一笑。
一個穿杏紅衫子的姑娘眼睛一亮：“你身手不錯啊！”
“在山裡跑慣了，摔出來的！”沈蘅蕪大大方方地伸出手，“我叫沈蘅蕪，青石鎮的！你呢？”
“周芸，河東郡的。”
“周姐姐！”她立刻叫上了，聲音清脆響亮。
她搬了把椅子往中間一坐，翹起二郎腿——又想起來什麼似的放下來，不好意思地笑笑：“在家裡坐慣了，忘了規矩。”
幾個姑娘被她逗笑了。
沈蘅蕪很快就跟所有人都混熟了。她不像彆的秀女那樣端著架子，說話直來直去，笑起來毫不掩飾，吃飯能吃三碗。她會在院子裡教大家踢毽子、翻花繩，會在下雨天光著腳踩水坑，會扯著嗓門喊“這個紅燒肉好好吃啊”。
嬤嬤們對她直搖頭，但也不得不承認，這姑娘雖然不夠端莊，但實在討人喜歡。她對誰都一樣熱情，從不巴結誰，也不瞧不起誰。廚房的雜役、掃地的婆子、管馬廄的小廝，她都能聊上幾句，走的時候還不忘塞給人一把糖果。
第一輪選秀的時候，沈蘅蕪差點被刷下來。
嬤嬤們讓秀女們排成一排，逐一審視。輪到沈蘅蕪的時候，一個嬤嬤皺了皺眉：“這姑娘舉止不夠文雅，怕是不合適。”
沈蘅蕪站在那兒，不慌不忙，衝嬤嬤行了一禮——動作不算標準，但落落大方。
“嬤嬤說得對，我確實不夠文雅。但我有力氣、能乾活、不挑食、好養活。選不上秀女，留下來當個宮女也成！”
旁邊一個年紀大些的嬤嬤忍不住笑了：“倒是個實誠孩子。留下吧。”
沈蘅蕪高興得差點蹦起來：“謝謝嬤嬤！”
第二輪是才藝展示。秀女們一個個登台表演，彈琴的彈琴，跳舞的跳舞，吟詩作畫的吟詩作畫。
輪到沈蘅蕪的時候，她走上台，對著上座的皇帝和幾位皇子行了一禮。
“你會什麼？”皇帝慕容英隨口問道。
“回陛下，民女會吹笛子！”沈蘅蕪從袖中取出一支竹笛，竹質粗糙，一看就是便宜貨。
“那就吹吧。”
沈蘅蕪把笛子舉到唇邊，深吸一口氣，吹了一首《小放牛》。
這是一首鄉間小調，旋律歡快活潑。她吹得流暢自然，但技巧實在一般，跟前麵那些秀女的琴簫合奏比起來，簡直像是兩個世界的。
但她吹笛子的時候，整個人都在發光。她的眼睛彎成月牙，身體隨著旋律輕輕搖擺，彷彿整個人都沉浸在音樂裡。那種快樂是真實的、毫無偽裝的，像山澗的溪水一樣清澈見底。
皇帝慕容英笑了笑：“倒是有趣。”
幾位皇子反應不一。太子打了個哈