嚴星楚走到地圖前，手指劃過青州港漫長的海岸線：“水師出海……”
“末將以為，陳彥此舉，意在調動我軍！”魯南敬指著地圖，“他示敵以弱，留空青石堡，現在又調東海關軍南下，擺出東西夾擊我軍的態勢。
若我軍分兵攻青石堡，東海關南下之敵便可與青石堡守軍裏應外合，斷我攻城部隊後路！”
“東海關之敵，距此還有多遠？”嚴星楚問。
“其部多為步卒，攜帶輜重，急行軍也需七日以上方能對我構成直接威脅。”斥候統領回答。
七日……嚴星楚盯著青石堡，又看看地圖上海岸線，內心天人交戰。
吃掉青石堡這一萬人，拔掉這顆釘在側後的毒牙，誘惑巨大。
但陳彥的陰影太沉重，萬一這是陷阱呢？
萬一陳彥根本沒走，就等著他攻城呢？萬一攻城正酣時，東海關敵軍突然加速，同時與水師登陸部隊再次登陸……
“傳令！”嚴星楚的聲音帶著壓抑的決斷，“平阜、隆濟、歸寧，全線戒嚴！多派斥候，嚴密監視青州港動向，務必探明其主力艦隊航向！
同時提醒皇甫密，加強黑雲關衛戍！洛東關段淵，提高警惕，防備恰克反覆！至於青石堡……”
他頓了頓，目光掃過眾將：“暫不進攻！增派三倍斥候，十二個時辰不間斷抵近探查！”
他選擇了最穩妥，也最煎熬的應對：按兵不動，靜觀其變。他要看清陳彥的底牌，看清那三萬大軍登上戰船，究竟駛向何方！
時間在令人窒息的等待中，又過去了三天。
隆濟城帥府的氣氛壓抑到了極點。
每日的斥候回報千篇一律：青石堡城門緊閉，守軍龜縮，毫無出擊跡象，彷彿真的成了一座被遺棄的空城。
青州港外也無任何水師蹤跡。
東海關的敵軍還在不緊不慢地南下。
一切都像籠罩在濃霧中，詭異而平靜。
嚴星楚站在地圖前。
陳彥，你到底在等什麼？
就在這時，一陣急促腳步聲由遠及近！
一名渾身浴血、甲冑破碎、幾乎是從馬背上滾落下來的白袍軍校尉，被親兵架著沖了進來！
“嚴…嚴帥！”那校尉聲音嘶啞淒厲，帶著哭腔，“白袍軍…完了啊！”
轟隆！如同驚雷在帥府炸響！所有將領臉色劇變！
嚴星楚一個箭步上前，抓住那校尉的右臂，厲聲喝問：“怎麼回事？謝帥呢？彭帥呢？”
“陳彥……東牟太子陳彥！”校尉目眥欲裂，“他…他帶著最精銳的東牟軍，在經大海南下，然後在紅印城外龍江港登陸了！”
他喘息著，有些語無倫次：“五天前的夜裏！陳彥親率登陸的精銳，匯合了紅印城裏石寧那個縮頭烏龜的數萬東夏軍！裏應外合，趁著雨夜，突襲了我軍大營！
謝帥拚死組織抵抗，但敵軍勢大，我軍……我軍大營被攻破……三萬兄弟……死傷……死傷近萬！潰不成軍啊！”
嚴星楚卻隻覺一股刺骨的寒意直衝頭頂。
陳彥！這是個幽靈般的名字。
三日前還在為青石堡那“空城”疑雲焦灼，轉眼間，東牟太子的利爪已撕開數百裡之外的防線，狠狠掏進了軍侯係腹心！
“陳彥……登陸紅印城……”嚴星楚的聲音乾澀，“合擊……白袍軍……”
夏國中部的軍侯係的中流砥柱，塌了一半！
“謝帥何在？彭帥何在？”嚴星楚猛地緊握拳頭。
“謝帥……謝帥身中兩箭，親衛拚死護著他，退……退往塗州城了！”校尉喘息著，聲音帶著劫後餘生的顫抖，“謝帥命我們突圍前，嘶喊‘速告嚴帥！同時通知彭帥，讓他速撤井口穀！回防塗州！’”
塗州城！
嚴星楚的目光掃過地圖。
塗州城，白袍軍腹地外的重鎮，更是拱衛其根本重鎮古白城的最後一道雄關！
一旦塗州有失，古白城門戶洞開，軍侯係將失去最後的根基！
“那現在彭通呢？井口穀那邊如何？”嚴星楚追問，心已懸到嗓子眼。
“彭帥……彭帥接到謝帥飛騎傳令時，曹永吉那老賊正佯動試探！彭帥頂著壓力，已拔營起寨，全軍火速回撤塗州！但……但曹永吉三萬人馬就在身後虎視眈眈！彭帥能否安然撤回塗州尚未可知！”
彭通撤了！
井口穀那條鎖鏈，斷了！
曹永吉那條盤踞井口穀、堵死了關襄援路的毒蛇，失去了彭通這支勁旅的鉗製，它會撲向何方？
答案呼之慾出——關襄城！
那個剛剛經歷血戰、韓千啟殘部勉強支撐的孤城！
彭通回防塗州，軍侯係已是自顧不暇，絕無餘力再救關襄。能救關襄的，隻有……
嚴星楚的目光投向地圖上西夏腹地的平陽城，又轉向自己掌控的北境。
要麼，是西夏吳硯卿再次掏出她最後的本錢——京營精銳。
要麼，就是他嚴星楚，抽北境鷹揚之兵，如上次般再次馳援！
可北境呢？陳彥的主力雖在紅印城外逞凶，但青石堡尚有元利近萬人虎視眈眈！
東海關敵軍仍在步步南下！
恰克人剛剛被打斷脊樑，焉知不會反噬？
皇甫密在黑雲關的襲擾如火如荼，一旦東牟西境邊軍被徹底激怒，黑雲關的壓力將成倍增加！
他嚴星楚，敢動嗎？能動嗎？
“陳彥……陳彥……”嚴星楚一拳重重砸在地圖上的紅印城位置，木屑紛飛，“好一個翻江倒海！一子落下，牽動大夏！謝至安派人通知於我，是看準了彭通一撤，關襄必成曹永吉口中之食！也看準了我若袖手，關襄陷落，西夏門戶大開！”
他猛地抬頭，眼中血絲密佈，聲音冰冷：“史平！八百裡加急，飛鴿並用！雙管齊下！”
“第一，急令平阜魯南敬！除守城最低限兵力，即刻點齊五千精銳步卒，由他親自率領，攜帶七日乾糧，星夜兼程，馳援關襄城！”
史平飛快記錄，筆尖幾乎劃破紙張。
“第二，”嚴星楚的手指移向歸寧城方向，“傳令歸寧城邵經！命他即刻徵調三千守軍，配足箭矢火油，由副將統領，同樣馳援關襄城！歸寧城防務，由徐端和全權負責！”
“大帥！”田進忍不住出聲，“歸寧城本就因上次調兵馳援而有犧牲，新兵也在訓練，再抽三千……”
“顧不得了！”嚴星楚斷然截斷，“關襄若破！東牟和東夏向北可攻我歸寧，向南可攻塗州城！唇亡齒寒！邵經部必須動！”
他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，繼續下令：“第三，飛鴿傳書黑雲關皇甫密大人！告之紅印城劇變、白袍軍慘敗、彭通回撤、關襄危殆之局！
請密侯務必加大襲擾力度，哪怕隻能牽製其幾千兵力也行！”
“第四，”嚴星楚的目光最終盯在代表西夏朝廷的平陽城標記上，帶著一種孤注一擲的決絕，“以我嚴星楚，北境侯、鷹揚軍大帥之名義，親筆致信西夏太後吳硯卿！”
他走到案前，鋪開素絹，迅速落筆：
“太後鈞鑒：紅印城驚變，陳彥詭譎登陸，白袍軍潰，謝帥重傷退守塗州，彭通火速回援。
井口穀鎖鏈已斷，曹永吉三萬虎狼，刀鋒直指關襄！關襄城韓千啟，新傷疊舊創，兵疲糧匱，絕難獨抗曹賊！關襄若破，西夏腹心洞開，平陽危若累卵！唇亡齒寒，前鑒不遠！
鷹揚軍受製於東海關東牟威脅，已傾北境之力，分兵八千馳援關襄，然兵力有限。還望太後以江山社稷為重，速遣魏若白揮京營大軍東出，力保關襄！遲則生變，萬事皆休！星楚頓首！”
信箋被飛快捲起，塞入銅管，火漆封印。
“史平！此信飛鴿傳書！務必以最快速度，親手送至吳硯卿麵前！告訴她，關襄城破之時，就是我鷹揚軍與西夏朝廷分道揚鑣、自求生路之日！”
“遵命！”史平接過那沉甸甸的銅管，轉身狂奔而出。
嚴星楚看著史平出門，凝視了許久，突然猛地抬頭，聲音嘶啞卻斬釘截鐵：“來人！”
一名親衛應聲而入。
“再起一封急信，飛鴿傳書。”嚴星楚抓過一張新的素絹，再次落筆，“收信人：天狼軍趙軍帥！”
西夏平陽行宮。
軍報不斷地傳出吳硯卿的禦案上。
第一封：紅印城劇變！陳彥率東牟精銳登陸，合石寧東夏軍，趁雨夜突襲！白袍軍大營被破，死傷近萬！謝至安身中兩箭，退守塗州！
第二封：井口穀急報！彭通火牛軍遵令火速回撤塗州！然途中遭曹永吉東夏軍與一支打著東牟旗號生力軍（疑為陳彥分兵）聯合截擊！彭通軍帥……戰死！副將收攏一萬五千殘部，潰入塗州！
“彭通……戰死了？”吳硯卿捏著信紙的手指有些顫抖，並非源於私人情誼，而是對盟友重將隕落、力量天平驟然傾斜的驚悸。
白袍、火牛，軍侯係兩大支柱，竟在短短二日內接連遭受重創！
她看到了軍報末尾那觸目驚心的戰損。
火牛軍以主帥陣亡的慘烈代價，換取了東牟、東夏各五千餘精銳的陪葬，連石寧都身受重傷！
“好一頭火牛！死得其所！”她低聲喟嘆，痛惜中夾雜著一絲冷酷的快意。
盟友的損失固然痛心，但能重創陳彥和石寧，便是替她西夏分擔了壓力。
然而，這絲快意瞬間被更大的恐懼淹沒。
井口穀鎖鏈徹底崩斷！曹永吉失去了最後的鉗製，他的三萬大軍會撲向哪裏？
答案隻有一個——關襄城！那個剛剛經歷過陳彥蹂躪、韓千啟殘部苟延殘喘的孤城！
就在她心神劇震時，內侍呈上了嚴星楚那封八百裡加急密信。
展開信箋，撲麵而來的是毫不掩飾的威脅與急迫！
“……關襄危殆，平陽門戶洞開！鷹揚軍已傾力分兵八千馳援，然杯水車薪！望太後以社稷為重，速遣魏將軍揮京營大軍東出，力保關襄！遲則生變，萬事皆休！……關襄城破之時，即鷹揚軍與西夏朝廷分道揚鑣、自求生路之日！星楚頓首！”
“狂妄！竟敢威脅哀家！”吳硯卿勃然大怒，將信紙狠狠拍在案上。
一個邊鎮軍侯，竟敢以“分道揚鑣”脅迫朝廷？
然而，怒火尚未燃盡，一股更深的、徹骨的寒意從脊椎竄起，瞬間凍結了她的憤怒。
分道揚鑣？
那隻是嚴星楚的退路。
對她吳硯卿而言，關襄若破，意味著什麼？
意味著曹永吉的東夏軍將長驅直入，直抵平陽城下！
意味著她苦心孤詣為兒子夏明倫撐起的這個西夏朝廷，將麵臨比夏明澄篡位時更兇險的滅頂之災！
遷都？往哪裏遷？西南方是梁議朝、陳仲態度不明的西南，南麵是軍侯係風雨飄搖的塗州、古白城，遷都即意味著徹底喪失戰略縱深，成為流亡朝廷，任人宰割！
遷都，就是慢性死亡！
冷汗，無聲地浸濕了吳硯卿的內衫。
嚴星楚的威脅，此刻在她眼中不再是冒犯，而是血淋淋的、即將成為現實的預言！
她的目光死死釘在信箋末尾那幾個字上：“星楚頓首”。
一個激靈，如同溺水者抓住浮木！
威脅是實，但這封信本身，這“星楚頓首”的落款，這依舊將她尊為“太後”的稱謂……傳遞了一個更關鍵的資訊！
嚴星楚，這位手握重兵、割據北境的梟雄，至少在名義上，在法理上，他依舊承認她吳硯卿是西夏的太後！承認夏明倫是西夏的皇帝！承認這個朝廷的“正統”！
這份“承認”，在謠言肆虐、人心離散、盟友崩壞的當下，比十萬大軍更珍貴！
這是她維繫權力、號令殘餘力量最後的、也是最重要的法理基石！
更讓她心跳加速的是信中那句：“速遣魏若白揮京營大軍東出！”
嚴星楚，竟然直接點名要魏若白領兵！
這簡直是天賜良機！
吳硯卿眼中瞬間爆發出驚人的光芒。
魏若白復出最大的障礙是什麼？
就是那姦夫、野種生父汙名！
朝野上下，誰敢啟用一個身負如此汙名、牽連太後清譽的重臣？
但現在，是北境侯嚴星楚，這個戰功赫赫、威名震懾北境、剛剛在洛東關大破恰克鐵騎的強藩，指名點姓要魏若白領兵救援關襄！
這是對魏若白能力最有力的背書！更是堵住悠悠眾口最堅硬的盾牌！
誰還敢質疑？難道你比北境侯嚴星楚更懂軍務？更懂誰能救關襄、救西夏？
嚴星楚要的是能打仗的魏若白，至於那些汙糟流言，在社稷存亡麵前，算個屁！
“好！好一個嚴星楚！哀家承你這個情！”吳硯卿猛地站起身，連日來的陰鬱、惶恐、憤怒被一種抓住救命稻草的狂喜和孤注一擲的決絕所取代。
她再無半分猶豫，聲音穿透大殿，帶著不容置疑的威嚴：“吳征一！”
“臣在！”
“即刻傳旨！命魏若白，以京營大都督、平寇大將軍銜，總領京畿及馳援關襄一切軍務！
點齊京營精銳兩萬，配足糧秣器械，兩個時辰內開拔！
星夜兼程，馳援關襄！告訴他，關襄在，他在！關襄失……”
吳硯卿的聲音陡然轉厲，帶著玉石俱焚的寒意，“他就不用回來了！平陽城，與他同葬！”
“遵旨！”吳征一心頭凜然，深知這道旨意的分量和太後的決絕，躬身疾退。
吳硯卿走到窗邊，望著宮牆外灰色的天空。
嚴星楚的信，如同投入死水的巨石，讓她看到了絕境中的一線生機。
魏若白，現在，哀家和西夏的命，還有哀家那點殘存的體麵，就都押在你身上了！
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