“史平！”嚴星楚的聲音帶著凜冽的殺意。
“屬下在！”史平立刻單膝跪地，感受到大帥身上那幾乎凝成實質的暴怒。
“立刻傳令！”
“第一，飛鴿傳書洛北口陶玖！命他即刻封鎖洛北口市場！將恰克派駐該地的質子，那個所謂的常駐使者恰克小王子金方，及其所有隨從護衛，全部拿下！投入洛北口大牢最深處！”
嚴星楚咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裏擠出來，“第二，陶玖同時行動，逮捕洛北口市場所有恰克商人，沒收其全部貨物、駝馬！關停鷹揚軍轄下一切與恰克的官方及民間貿易通道！一粒鹽、一寸布都不許再流向恰克！”
“第三，”嚴星楚的手指指向地圖上的洛山營位置，“命令洛山營李章部！除必要守備，集結所有輕騎！以最快的速度，給本王掃蕩恰克靠近我邊境的所有零散部落！牛羊、人口、帳篷，能搶的都搶回來！能燒的都燒掉！本帥不要俘虜，隻要人頭和恐慌！”
“第四，”嚴星楚深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，聲音更加冰冷，“以本帥的名義，起草最後通牒！用最嚴厲的措辭，質問恰克汗王背盟之罪！
告訴他，他的寶貝兒子金方，還有他那些被扣押的商人，此刻都在本王手中！限他五日內，必須親自派遣有足夠分量的使臣，攜帶正式的請罪國書和足以彌補我洛東關損失、撫慰我軍民之心的賠償清單，前來歸寧城給本王一個滿意的交代！否則……”
嚴星楚眼中殺機暴漲，一字一頓：“五日後，就讓他等著給他的寶貝兒子，還有他那些被關押的子民，收屍吧！本王說到做到！”
“屬下遵命！立刻去辦！”史平感受到那話語中毫不掩飾的殘酷與決心，心頭凜然，立刻起身準備出去傳達這雷霆之怒般的命令。
“等等！”嚴星楚叫住了他，臉上的怒色稍緩，但眉頭卻緊緊鎖起，透出深深的疲憊與無奈。
“大帥還有何吩咐？”史平停下腳步。
嚴星楚揉了揉突突直跳的太陽穴，聲音低沉下來：“史平，你以前提醒過我多次把夫人接到歸寧城。如今看來，他們再留在洛東關，太危險了。你親自安排一隊最精幹的親衛，護送他們秘密遷往歸寧城。”
史平聞言，臉上也露出難色，猶豫了一下，還是低聲道：“大帥，此事……屬下鬥膽，恐怕夫人和老夫人那邊……”
“唉！”嚴星楚重重地嘆了口氣，滿臉的無奈甚至帶著一絲罕見的挫敗感，“我知道！這事我跟青依提過不止一次，也跟母親大人懇談過。可她們……唉！”
他腦海中浮現出洛青依那雙清澈卻無比堅定的眼睛。
上次他提出時，她溫婉卻不容置疑地反駁：“夫君，洛東關乃北境門戶，鷹揚軍根基所在。嚴家是鷹揚軍的主心骨。若連主家的婦孺都因懼怕而遷走，守城的將士們會怎麼想？關內關外這數萬歸降的東牟百姓又會怎麼想？
人心惶惶，軍心浮動，這關城還如何守得穩固？妾身雖為女流，也知覆巢之下無完卵。妾身在此，一則照料婆婆，二則安撫婦孺，三則……妾身是醫者，城在人在，將士們受傷了，妾身還能盡一份力。若真到了城破那一刻，妾身與母親，也絕不做夫君的拖累！”
而他的母親嚴氏，更是沉默如山，隻淡淡一句：“我兒在哪裏打仗，為娘就在哪裏等他。我嚴家的門楣，沒有臨陣退縮的婦人。你父親在天上看著呢。”
這母女二人的固執，讓嚴星楚既心疼又無奈，更感到一股沉甸甸的壓力。
她們的選擇，是無聲的支援，也是無形的枷鎖，將他與洛東關的命運更深地捆綁在一起。他無法強迫，更不忍苛責。
“罷了……”嚴星楚揮揮手，疲憊更深，“她們執意如此，就……就先這樣吧。但洛東關的防務，加派暗哨，確保府邸安全！段淵那邊，讓他務必打起十二分精神！皇甫大人雖智勇無雙，但恰克人吃了大虧，未必不會捲土重來！”
他突然頓了一下，“另外，給李章的軍令，提醒他，不要戀戰，以免被人包了餃子！”
“是！屬下明白！”史平肅然領命。
與此同時，西夏平陽城行宮內。
經過強勢鎮壓謠言稍有平息，但吳硯卿眉宇間依然是那濃得化不開的陰鷙與焦慮。
她知道，這事現在已經同跗骨之蛆，隻是大家不在明麵說，但是背底裡關於她和魏若白還有皇帝的討論依然不斷暗湧。
“太後，軍侯係謝至安謝侯爺的密信到了。”吳征一的聲音低沉，雙手呈上一個密封。
吳硯卿精神微微一振，這是她發出那些懇切密信後，第一個重量級的回應！
她幾乎是搶過密信，指尖微微顫抖地挑開火漆，抽出裏麵的信箋。
目光飛速掃過謝至安那剛勁有力的字跡，吳硯卿緊繃的神經終於有了一絲鬆緩的跡象，長長地、無聲地籲出了一口積壓在胸口的濁氣。
信的內容很明確：謝至安以新任軍侯係魁首的身份，代表白袍軍、火牛軍以及他所統轄的軍侯係另外兩支力量，鄭重表態。
堅信太後清白，絕不相信七皇子身世謠言！斥責此乃奸人亂國毒計，意在離散同盟！軍侯繫上下將繼續與西夏朝廷同仇敵愾，共禦國賊！
“好！好一個謝至安！”吳硯卿低聲自語，指尖用力捏著信紙。
這份宣告，分量極重！
尤其是在皇甫密“失勢”離開、謠言最甚的當口，謝至安的堅定支援，如同給她這艘在飄搖的船，投下了一根強有力的錨鏈。
然而，這口氣隻鬆了一半。
她的目光在信末反覆逡巡，眉頭再次緊鎖起來。
謝至安提到了軍侯係內部的統一立場，但……天雄軍陳仲！這個名字並未出現在支援者的名單裡！謝至安的信中對此隻字未提，彷彿陳仲和他的天雄軍不存在一般！
這絕非疏忽！
更讓她心頭蒙上巨大陰影的是，不僅軍侯係的陳仲沒有表態，同為西南方向的、屬於西夏朝廷直轄的獅威軍梁議朝、漢川軍秦崇山，竟然也毫無聲息！
她發出的密信如同石沉大海！
一股難以言喻的憋悶和冰冷瞬間攫住了吳硯卿的心。
謝至安的支援是雪中送炭，但這西南三軍的集體沉默，卻如同三盆冰水，將她剛剛升起的一絲暖意徹底澆滅。
“為什麼……”吳硯卿喃喃自語，眼神陰晴不定地在殿內遊移，最終落在西南方向的地圖上。
“梁議朝……”她咬牙切齒地念出這個名字，“定是因為青石堡！哀家將他從青石堡重鎮調往西南，他心中一直懷恨！如今見朝廷有難，便想袖手旁觀，甚至……落井下石？”
這個念頭讓她不寒而慄。
梁議朝手握重兵，且能力卓著，若他起了異心，西南危矣！
“還有秦崇山……”想到這個名字，吳硯卿的心口更是傳來一陣尖銳的刺痛，帶著濃烈的不解和一種被背叛的苦澀。
“秦崇山……哀家待你不薄啊！”
秦崇山能力平庸，在諸軍帥中幾乎是墊底的存在。
他能坐上漢川軍帥的位置，靠的從來就不是軍功，而是對她吳硯卿在大夏為皇妃時的巴結和吳秦兩家的世交關係而毫不猶豫的站隊。
她看中的就是他這份“忠心”和易於掌控。
在她心中，秦崇山就該是她最鐵杆、最不可能動搖的支援者！
無論發生什麼，他都應該第一時間跳出來表忠心，為她搖旗吶喊才對！
可為什麼？為什麼連他也沒有任何反應？
那封她親筆寫下的、言辭懇切的密信，難道他都沒收到？還是收到了，卻選擇了無視？
吳硯卿百思不得其解，心中那股被親近之人背叛的刺痛感越來越強烈。
她絕不相信秦崇山敢背叛她！那一定是出了什麼她不知道的變故！
她哪裏知道，遠在西南漢川軍駐地，那位“忠心耿耿”的秦軍帥，此刻正如同驚弓之鳥。
上次被白江軍突襲，漢川軍主力幾乎全軍覆沒，若非梁議朝和陳仲兩軍及時來救，他秦崇山早已身首異處。
那一戰，不僅打光了他的老本，更徹底打碎了他的膽氣。從鬼門關爬回來後，秦崇山的人生信條就隻剩下四個字：明哲保身。
什麼太後，什麼朝廷，什麼大義，都沒有他自己的小命和手裏僅剩的這點殘兵重要。
他早已打定主意，無論外界風浪多大，他秦崇山和他那不足一萬的漢川軍，都要牢牢縮在駐地，絕不摻和任何紛爭。
吳硯卿的密信？他看都沒敢細看，直接鎖進了最隱秘的抽屜，當作從未收到過。表態？站隊？那是取死之道！他秦崇山現在隻想安安穩穩地當個透明人，苟全性命於亂世。
吳硯卿的疑惑、心痛和隱隱的不安，註定得不到答案。
西南三軍的沉默，如同三塊巨大的、冰冷的礁石，沉甸甸地壓在平陽城的上空，也讓西夏朝廷本就岌岌可危的局麵，蒙上了更深的陰影。
她剛剛因謝至安支援而鬆下的半口氣，此刻又被更深的焦慮和猜疑所取代。
最可怕的事，就是鷹揚軍還沒有公開表態。
三天，僅僅三天，嚴星楚就收到了恰克大管家古托送來的信。
古托的信箋帶著草原特有的粗糲氣息，言辭懇切近乎謙卑：“洛東關之事，實乃左賢王哈兀貪功悖命，違逆汗主嚴令，悍然興兵！絕非汗主與鷹揚軍為敵之意！汗主震怒，已嚴令哈兀撤軍回帳，並責令其賠償鷹揚軍所有損失！萬望嚴帥念及舊盟，寬宥此獠莽撞……”
字裏行間，汗主彷彿成了無辜的調解者。
然而，另一份來自北境深處的密報，卻將這份“懇切”撕得粉碎：“哈兀部確係擅動。然恰克汗主聞訊，未曾明令申飭，更未派兵阻攔，且還派人暗中觀戰。其心昭然：若哈兀破關，則汗主順勢南下；若哈兀敗亡，則盡推其咎，自身無損。”
嚴星楚的手指在古托的信箋上緩緩敲擊，嘴角勾起一絲冷冽的弧度。
老狐狸的算盤，隔著千裡草原也聽得叮噹響。
“史平！”
“屬下在！”
“擬信回復古托。”嚴星楚的聲音冷凜，“盟約可續，然有三條：其一，哈兀本人，半月內親至洛北口，當眾向本帥負荊請罪！其二，哈兀須以其嫡子為質，送歸寧城！其三，原定之恰克戰馬、毛皮價格，自即日起，下調兩成！”
史平飛快記錄，筆尖在紙上沙沙作響。
“信寫好後，”嚴星楚眼中寒光一閃，“派穩妥之人，選最‘穩妥’的路，慢慢送去。務必確保，這封信……五日後才能送到古托手上。”
史平瞬間瞭然，嘴角也浮起心照不宣的冷意：“屬下明白！定讓李章將軍在草原上多收幾日‘利息’！”
嚴星楚微微頷首，隨即又補充道：“給李章傳令：燒殺之舉，即刻停止。隻搶！搶人、搶牲口、搶帳篷、搶一切能馱走的東西！把恰克的地盤，給本侯刮地三尺！本侯要讓他們，連氈包都沒得住！”
“遵命！”史平領命，轉身快步離去。
同一時間，昨日晚上已到黑雲關的皇甫密，正在接見鷹楊軍守備將領。
“末將陳漆，率黑雲關全體將士，恭迎皇甫大人！”陳漆抱拳躬身，聲音洪亮。
他身後的將領們齊刷刷行禮，動作整齊劃一。
皇甫密環視這座險峻的關城和眼前這些精悍的將士，眼中流露出銳利而滿意的光芒。
他微微頷首：“諸位將軍辛苦了。不必多禮。老夫此來，非是做客，而是要與諸位並肩作戰，替嚴帥，替北境，替大夏，守好這黑雲雄關，讓它成為懸在東牟心腹的一柄利劍！”
他的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力和感染力，瞬間點燃了在場將士的鬥誌。
“願隨大人死守黑雲！揚我軍威！”眾將齊聲怒吼，聲震山穀。
皇甫密在陳漆的陪同下登上關城最高處的瞭望台。
他極目遠眺，東牟西境遼闊的土地在初春的微光下鋪展，隱約可見遠方東牟邊防軍屯駐的營壘和裊裊炊煙。
“陳將軍，現有敵我情況，事無巨細，立刻向老夫稟報。”
皇甫密的聲音沉穩而有力，沒有絲毫客套，直接切入主題，“嚴帥將黑雲關託付於老夫，老夫不敢有絲毫懈怠。從今日起，黑雲關，便是老夫的戰場！”
陳漆精神一振，立刻開始詳細彙報。
皇甫密凝神靜聽，偶爾插問一兩個關鍵問題，直指要害。
他深厚的軍事素養和對東牟的瞭解，讓陳漆這個半路出家的將領等人暗自心驚，身後的副領也是如此，均心悅誠服。
聽完彙報，皇甫密沉思片刻，指著遠方東牟軍的一個屯兵點：“此處，距離關城約？”
“大人明察！正是此處，守將是東牟宿將吳化，頗為謹慎。”陳漆答道。
“謹慎？”皇甫密嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“那就讓他更‘謹慎’一些。傳令：挑選三百名最精銳、最擅長山地潛行的斥候和敢戰士！由你親自挑選得力幹將統領。今夜子時，輕裝潛出關城，襲擾吳化營寨！”
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