“不錯。”皇甫密的目光越過嚴星楚，投向了遙遠而險峻的東北方向，那裏是連綿的群山和扼守咽喉的雄關，“老夫想去黑雲關。”
“黑雲關？”嚴星楚豁然起身，連帶著手邊的茶盞都晃了一下。
他眼中瞬間爆發出難以置信的光芒，隨即被巨大的驚喜和興奮所取代！
黑雲關！那是他鷹揚軍楔入東牟國境的一顆釘子！
是陳彥南下時如芒在背的隱患！那裏現在隻有陳漆率領一萬多兵馬，依託天險和火炮牽製著東牟一定的邊防力量。
雖然作用不小，但終究力量有限，隻能起到騷擾牽製的作用。
若皇甫密去了黑雲關……那意義將截然不同！
皇甫密是誰？是曾經的軍侯係魁首！是兵法韜略、治軍理政皆爐火純青的定海神針！
他去了黑雲關，哪怕隻帶幾個親隨，隻要他人在那裏，黑雲關就不再僅僅是一顆釘子，而是一把懸在東牟頭頂、隨時可能落下的利劍！
他對東牟內部情況的瞭解，他的戰略眼光，更是無價之寶！這簡直是天降神兵！
嚴星楚強壓住心頭的激動，幾步走到皇甫密麵前，鄭重其事地躬身一禮，語氣帶著前所未有的熱切和真誠：“密侯！若您願往黑雲關，實乃我鷹揚軍之大幸，北境抗敵之大幸！
星楚懇請您留下！不必去黑雲關屈就，就在隆濟，就在平阜！星楚願奉您為鷹揚軍經略使，位在諸將之上，參贊軍機，總督北境防務！黑雲關軍報，亦可直達您手！”
他開出了極高的價碼，經略使，這是僅次於他本人、位同副帥的尊位！
皇甫密看著眼前激動而誠懇的年輕人，眼中閃過一絲暖意，但他緩緩搖頭，語氣溫和卻堅定：“星楚，你的好意，老夫心領。但隆濟、平阜，是你鷹揚軍的根本之地，是你嚴星楚的帥府所在。
老夫若居此高位，名不正，言不順，反易生嫌隙，掣肘於你。
且老夫如今身份敏感，公然在鷹揚軍出任要職，非但無益，反會引來西夏朝廷猜忌，坐實夏明澄所謂‘同盟內亂’的謠言。”
他站起身，目光再次投向西北，身上透出一股銳氣：“黑雲關不同。那裏是前線，是孤懸敵後的堡壘。老夫此去，不為奪權，不為顯赫，隻為盡一個老卒的餘力。
那裏，纔是老夫最能發揮作用，也最能避嫌之地。陳諒視黑雲關為眼中釘，老夫就去那裏，替他好好‘照顧’這顆釘子，讓它紮得更深，更痛！”
嚴星楚心念電轉，瞬間明白了皇甫密的深意。
這位密侯，是要去牽製陳諒最大的精力！
同時，也徹底遠離權力核心，用實際行動證明他皇甫密絕非貪戀權位、儲存實力之輩！
他是去最危險的地方，做最實在的事！
“好！”嚴星楚不再猶豫，眼中閃爍著敬佩與決然的光芒，“密侯深謀遠慮，星楚不及！就依密侯所言！鷹揚軍經略使一職，星楚為您虛位以待！此職不公開，唯有軍中核心數人知曉。
黑雲關一應軍務、人事、糧秣，皆由您全權節製！陳漆及其所部，盡歸您調遣！我會傳令陳漆，見您如見我！”
他緊緊握住皇甫密的手，感受到那雙手雖然清瘦卻依舊沉穩有力：“密侯，黑雲關險峻，直麵東牟西境邊軍，萬望珍重！”
皇甫密反手用力握了握嚴星楚的手，眼中迸發出久違的、如同出鞘利劍般的精光：“放心。老夫這把正當壯年，沒那麼容易散架。黑雲關在，則東牟側翼永無寧日。”
兩人相視，無需更多言語。
嚴星楚心中最後一絲因皇甫密交權而產生的疑慮徹底消散，取而代之的是一種前所未有的踏實感。
有皇甫密坐鎮黑雲關，如同又築起一道無形的雄關，讓他可以更從容地應對青石堡方向的壓力，整軍經武，等待與陳彥的最終決戰。
而皇甫密，望著眼前意氣風發的年輕北境侯，心中也湧起一股豪情。
在黑雲關，他將用最直接的方式，踐行他守護大夏的誓言，也將用行動，為謝至安，為嚴星楚，爭取更多的時間和空間。
次日一早，隆濟城西門外，枯草間已頑強地探出點點新綠。
嚴星楚親自將皇甫密送至隆濟城西門。
“密侯，此去山高水遠，黑雲關險峻，萬望珍重。”嚴星楚抱拳，聲音沉凝。他身後，田進、趙興等將領肅立相送。
皇甫密一拍了拍嚴星楚堅實的臂膀，笑容平和：“北境侯放心。老夫此去，是去尋個清靜地方，看看風景，順便替你盯緊東牟西境的動靜。倒是你這邊，青石堡的陳彥，怕是不會安分太久。”
嚴星楚眼中寒芒一閃：“星楚省得。隆濟、平阜，已如銅澆鐵鑄，隻等他來碰個頭破血流！”
皇甫密頷首，不再多言，轉身登上那輛不起眼的青篷馬車。
車簾放下，車輪碾過初春泥濘的官道，吱呀作響，朝著西麵方向的虎口關緩緩駛去，很快消失在薄霧與濕潤的春風之中。
嚴星楚在城門口佇立良久，直到馬蹄聲徹底消失，才緩緩收回目光。
北境的春天，寒意依舊刺骨。
四日後。
洛東關南門。
風塵僕僕的青篷馬車在關門前停下。
早已等候在此的洛青依，帶著幾名侍女和府中管事，快步迎上。
車簾掀開，皇甫密彎腰走出。
他抬眼，目光落在當先的女子身上。
隻見她身著素雅的鵝黃色春衫，烏髮如雲，隻簪一支素玉簪，更襯得肌膚瑩白。
容貌清麗絕倫，眉眼間既有江南水鄉的溫婉，又透著一股子沉靜堅韌的氣息，尤其那雙眼睛，清澈明亮。
此刻她臉上帶著溫婉得體的微笑，姿態從容。
“密侯一路辛苦。青依奉夫君之命，在此恭迎大人。”洛青依盈盈一禮，聲音清越悅耳，如春風拂過清泉。
皇甫密眼中瞬間掠過一絲不易察覺的讚賞。
嚴星楚這小子，打仗是把好手，找老婆的眼光竟也如此不俗！
這洛青依，容貌氣度已屬上乘，那份沉靜內斂的氣質更是難得，尤其那雙眼睛，絕非尋常閨閣女子可比。
他連忙虛扶一下，溫言道：“夫人太客氣了。老夫叨擾了。”
“密侯言重。府中已備下薄酒，為大人洗塵。”洛青依側身引路，“密侯請隨青依入關。”
洛東關衙署，小廳內暖意融融。
當皇甫密在洛青依引領下步入廳堂時，一位精神矍鑠的老者已含笑起身。
正是洛佑中，如今鷹揚書院的臨時院長。
“老朽洛佑中，見過密侯！”洛佑中拱手，聲音洪亮，帶著久別重逢的激動。
他身後，一位身著深色春衫、頭髮梳得一絲不苟、麵容慈和卻難掩歲月風霜與堅韌氣質的婦人，也微微屈膝行禮，正是嚴星楚的母親，嚴氏。
“佑中兄！多年不見，風采更勝往昔！”皇甫密眼中也流露出真摯的欣喜，大步上前扶住洛佑中雙臂。
當年他在郡城衛同知任上，洛佑中便是他倚重的軍醫所長官，醫術精湛，為人方正，交情匪淺。
他隨即轉向嚴氏，鄭重抱拳還禮：“老夫人安好。星楚常說老夫人持家有道，今日一見，果然氣度非凡。老夫人養育出星楚這般麒麟兒，實乃嚴家之福，更是……我大夏之幸。”
他話語微頓，那句“更是我大夏之幸”說得格外深沉。
嚴楊氏眼中閃過一絲水光，隨即隱去，平靜道：“侯爺過譽了。星楚能有今日，是您等前輩的提攜和他自己的造化，也是……他父親在天之靈護佑。”
提到亡夫，她的聲音依舊平穩，卻帶著一種刻骨的重量。
皇甫密聞言，心中亦是一沉。
嚴星楚的父親，那位靖寧軍的右僉事，死於夏明澄的出賣……此事他後來才輾轉得知。
雖素未謀麵，但同為夏國軍人，聽聞如此忠良死於卑鄙的背叛，那種悲憤與蒼涼感，此刻在嚴家這簡樸而肅穆的廳堂裡，在眼前這位堅韌的未亡人麵前，顯得格外沉重。
“老夫人節哀。”皇甫密的聲音低沉下來，帶著由衷的敬意，“令夫為國捐軀，忠烈千秋。他的血，不會白流。”
嚴楊氏微微頷首，不再多言。
洛青依適時上前，溫言道：“酒菜已備好，請侯爺入席吧。都是些時令菜蔬，望大人莫要嫌棄。”
“夫人有心了。家宴最是溫暖。”皇甫密收斂心緒，臉上重新露出笑容。
席間是幾樣碧綠的春蔬，一尾清蒸開河魚，一盤醬鹿肉，還有一甕熱氣騰騰的菌菇雞湯，配著新蒸的麥餅。
簡單清爽，透著春日的氣息與家的誠意。
席間氣氛漸暖。
洛佑中感慨道：“密侯，若非您當年大力舉薦，將李通、王穆那幾位飽學鴻儒送到鷹揚書院，老朽這把老骨頭，還真撐不起書院這攤子。
如今書院雖初創，但氣象已顯，學子們求知若渴，幾位先生更是嘔心瀝血。這份恩情，書院上下銘記於心啊！”
皇甫密擺擺手，笑道：“佑中兄客氣了。為國育才，本就是分內之事。他們幾個，學有所成卻困於天陽城那潭死水，能到北境施展抱負，教導英才，也是他們的幸事。看到書院蒸蒸日上，老夫也甚是欣慰。”
他呷了一口溫熱的黃酒，目光掃過廳內。
洛青依從容佈菜，言談得體，偶爾與父親低聲交談幾句；嚴楊氏雖寡言，但目光始終帶著溫和的關切。
這簡樸卻充滿溫情與堅韌的家，與他記憶中天陽城那冰冷府邸裡最後的慘烈（夫人自盡，幼子失蹤）形成了刺目的對比。
一股難以言喻的酸澀與暖流交織著湧上心頭，讓他握著酒杯的手指微微收緊。
“密侯？”洛佑中敏銳地察覺到皇甫密一瞬間氣息的凝滯和眼底掠過的沉痛，關切地喚了一聲。
作為曾經的軍醫官，他對人的氣血精神變化尤為敏感。
皇甫密猛地回神，壓下翻湧的心緒，展顏一笑：“無妨，隻是想起些往事。佑中兄，書院如今可有難處？若有需要，老夫雖已無職，但薄麵尚在，或可……”
“多謝密侯掛心！”洛佑中連忙道，“星楚對書院支援甚大，糧秣、房舍皆無短缺。倒是幾位先生唸叨著，希望能多搜羅些前朝孤本、兵法典籍，充實書院藏書樓。”
“此事包在老夫身上。”皇甫密欣然應允，“待老夫到了黑雲關，安定下來，便著手替書院尋訪。”
一頓飯在融洽的氛圍中結束。
皇甫密被安置在帥府一處安靜的廂房小憩。
連日奔波，加上家宴帶來的複雜心緒，讓他很快沉沉睡去。
一個時辰後。
“老爺！老爺！”急促卻極力壓低的呼喚伴隨著輕輕的拍門聲響起。
是跟隨皇甫密多年的老家丁，聲音裡透著少有的驚惶。
皇甫密瞬間驚醒，眼神清明如電，翻身坐起：“何事？”
“老爺！不好了！”家丁的聲音隔著門板傳來，帶著喘息，“恰克人！數萬大軍！突然出現在關外五裡處！正朝關城撲來！聲勢駭人！守城的段將軍已經下令備戰了！老奴剛在城下看得分明！”
五裡？皇甫密心念電轉，時間尚有一線！
他動作快如閃電，抓起外袍披上，拉開門沉聲道：“夫人何在？”
“夫人……夫人已經帶著葯囊上城樓了！”家丁急道，“說是要去看看情況！”
洛青依上了城樓？
皇甫密眉頭微蹙，隨即釋然，她不僅是主母，更是醫者，此刻上城，恐是預備救治傷員。
他不再多言，大步流星：“帶路！”
當他快步登上洛東關巍峨的東城樓時，眼前的情景讓他瞳孔微縮。
關外，廣袤的初春原野上，積雪尚未完全消融，泥濘不堪。
恰克騎兵的馬蹄聲如同悶雷滾滾洶湧而來！聲勢浩大，聽著聲音絕對不下三萬之眾！
而城頭，守將段淵正臉色鐵青，聲音嘶啞地嘶吼著佈置防禦。
守軍正緊張地搬運滾木礌石，點燃火油罐，弓弩手張弓搭箭，氣氛凝重到了極點。
所有人都清楚，城中僅有騎兵五千，步兵一萬，其中炮兵約兩千，麵對三萬如狼似虎、擅長騎射衝鋒的恰克精騎，堅守已是艱難，更遑論擊退？一股絕望的氣息在城頭瀰漫。
洛青依站在段淵稍後的位置，此時臉色微微發白，但腰背挺得筆直，目光沉靜如水，銳利地掃視著關外，手指下意識地搭在葯囊的係帶上，彷彿在估算著可能的傷亡。
那份臨危不亂的鎮定和醫者特有的專註，讓她在肅殺的城頭顯得格外醒目。
“夫人！段將軍！”皇甫密沉穩的聲音響起，瞬間吸引了城樓眾人的目光。
“皇甫大人！”段淵如同抓住救命稻草，聲音帶著急迫，“您看這……恰克狗背信棄義！三萬精銳騎兵！距關已經不到五裡了！”
洛青依也立刻看向皇甫密，清澈的眼眸中帶著希冀和詢問，更有一種對局勢的清晰認知帶來的凝重。
皇甫密沒有立刻回答，目光如電，迅速掃視關外。
敵軍氣勢洶洶，一副誌在必得的模樣。強守？守軍兵力不足，士氣已受衝擊。死戰？更是不智。
他心中念頭飛轉，一個極其大膽的策略瞬間成型。
“夫人，段將軍，”皇甫密轉過身，語氣斬釘截鐵，“硬拚與純死守，皆非上策。老夫有一計，或可退敵！需爭分奪秒！”
“請大人示下！”段淵急聲道。
洛青依用力點頭，目光緊緊鎖住皇甫密。
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