嚴星楚話音剛落，女子袖中軟劍如毒蛇吐信直刺他咽喉。
嚴星楚橫劍格擋的剎那，陳漆也進入了房間，出刀向女子麵門攻去。
女子手中軟劍宛若毒蛇般，在嚴星楚與陳漆間間輕盈穿梭。
每一道劍光無不是兩人的要害與破綻，逼得嚴星楚和陳漆隻能防守。
突然屋頂轟然炸開，瓦片如雨傾瀉。
隻見錢沐一躍而下，雙手疾如閃電，攻向女子身上要穴處。
“卑鄙！你們逃不出去！”女子一時大意，瞬間癱軟如泥倒在地上，臉上全是寒意。
錢沐冷冷一笑，一掌拍暈女子：“你們也配！”
說完對嚴星楚道：“嚴大人早上給我說了此事後，國公爺讓我在此等候。”
嚴星楚抱拳道：“多謝錢管家援手。”
“嚴大人客氣了，我們快走。”錢沐說完提起女子，騰空一躍上了屋頂。
錢沐提著女子剛躍上屋脊，忽聞四麵八方傳來利箭破空之聲。
錢沐見狀，立即躍回了屋裏。
他剛落地，嚴星楚屋外數十道黑影閃動。
錢沐將女子甩給陳漆，雙掌拍碎兩片瓦片。
雙手一抖，碎瓦穿過牆體木架間的空隙激射而出，隻聽外麵幾聲慘叫聲響起。
錢沐又要出手，突然聽見外麵傳來獰笑聲：“楊國公的狗也敢壞貴妃娘娘好事！”
錢沐不動聲色，再次出手，也正在此時，外麵連續響起了“哢嗒——嗡——”的聲音。
嚴星楚瞳孔驟縮，這聲音他很熟悉，正是當日在劉家村外他們用來對付土匪的勁弩所發。
“弩箭！臥下。”
“想不到有人還識貨！”外麵剛剛說話那人再次出聲。
話音未落，遠處忽聞馬蹄如雷。
“嚴大人，國公爺到了。”錢沐也臥在地上，他是高手，但是外麵的弩弓不少，如果隻是幾個回合到還能應對，但是勁弩加弓箭他的內力也耗不起。
楊至寬玄色大氅在夜風中獵獵作響，身後二百鐵騎舉著火把如火龍蜿蜒而至，包圍了院子。
一名親衛上前，直接把後院的大門踢飛。
“吳貴妃好大的手筆。”楊至寬縱馬進入院內，馬鞭遙指其中一名黑衣人，稜角分明的臉上佈滿殺意，“私調親衛越界捕人，她當真以為陛下龍體欠安，這天下就改姓吳了？”
黑衣人首領瞳孔震顫，握著長刀的手不受控製地發抖。
“國公爺！”黑衣人首領突然嘶聲高喊，“貴妃娘娘不過是要本賬冊……”
“放肆！”楊至寬馬鞭如電抽在那人臉上，冷然一笑，“皇家的事，本公本不想再乾涉，但是你們這幾天太過了。”
鐵騎火把映得院子通紅，他再次揚聲：“十三年了，有人還想試試本公的劍還鋒利嗎？”
黑衣人首領一哆嗦，立即下令撤退，很快除了躺在地上黑衣屍骸，全部黑衣人退去了。
楊至寬甩開馬鞭上的血珠，俯身看著從屋裏出來的嚴星楚：“嚴書佐，現在你還要進宮嗎？”
嚴星楚迎上他那雙似笑非笑眼睛，突然想起失蹤的父親。
他握緊劍柄，指節泛白：“卑職要進宮。”
楊至寬放聲大笑：“好！好！”
他忽然斂了笑意，再次一甩馬鞭：“那就讓本公看看，你是否還有命出了這京師！”
說完，掉轉馬頭，走了出去。
楊至寬到了門口，又開口說道：“卯時二刻到安定門。本公……帶你進宮！”
嚴星楚感覺背後一陣涼意。
遠處傳來打更聲，寅時三刻，天快亮了。
巳時二刻，嚴星楚在偏殿已經等了幾個時辰。
自和楊至寬進了宮中，楊至寬就去上朝了，留他一個人在此，又不敢隨意走動，隻得著在椅子上看著外麵走過的太監侍衛，這幾個時辰讓他感覺猶如熬過了半生。
“嚴大人。”一個小太監走了端著茶水進來，“這是給你換的熱茶。”
小太監還給他倒了一杯，茶壺放下時，聲音有點重。
嚴星楚著壺底，一張小紙條露出一角。
“謝謝公公。”
“嚴大人慢用。”
小太監出去後，嚴星楚端起茶杯喝了一口，趁著倒水的時候，把紙條拿到了手中。
看了看殿外，沒人，立即看了一眼紙條：“杜到手，供皇四。”
字跡是吳嬰的，能有這手段把紙條送進來，應是楊至寬的關係。
“宣嚴星楚覲見！”又是二刻過去，突然來了一名太監。
內侍尖利的嗓音讓嚴星楚稍稍的緩了一口氣。
跟著引路太監穿過九曲迴廊，進入了一處掛著紫宸殿匾額的宮殿。
嚴星楚一進入，就有一股藥味撲麵而來。
大殿上一個身穿明黃袍子的老人，斜靠在椅子。
嚴星楚趕緊跪拜了下去：“臣鷹揚軍郡城衛主薄房書佐嚴星楚參見皇上。”
“咳咳……嚴卿平身。”皇帝喘息著。
嚴星楚起身，站在了楊至寬身後。
他抬眼微微地看了對麵的幾人，一女兩男。
女的約莫三十齣頭，一身紫色綉鳳宮裝，妝容精緻，眼波流轉間透出無限風情。
此時嘴角微微上揚有一抹若有若無的笑意，彷彿對這世間萬物都瞭然於胸。
嚴星楚猜測應該是吳貴妃。
二名男子均身著四爪龍袍，不用說是皇子。
年紀大的那位二十五六歲，威儀堂堂，但此時神色卻籠罩著一層陰霾，看了一眼嚴星楚，這應該就是皇四子。
小的那位應該就是皇七子，麵龐還帶著未褪的嬰兒肥，十四五歲，眼型和他前麵的宮裝女子相似，正盯著嚴星楚，眼神裡透出幾分好奇。
“咳咳……楊國公說……說你有安靖衛貪墨的實證？”皇帝的聲音像是從破風箱裏擠出來。
嚴星楚雙手捧上破解後的賬冊，餘光瞥見楊至寬筆直挺立的身影。
皇帝看完後，把賬冊丟給了皇四子：“明澄，你自己看看。”這時聲色倒是正常了些，隻是有一股寒意。
皇四子夏明澄拾起地上的賬冊，迅速地翻看完，突然撲倒在地，“兒臣主管兵部有此疏漏，皆是兒臣過錯，立即讓人查辦！”
嚴星楚一聽，這皇四子直接就把自己給摘出去了。
跨了半步出列，跪道：“陛下，賬冊上提及的杜少恪，臣已經抓捕其人，他供認皇四子為幕後主使。”
他看著夏明澄驟然轉來的目光，那眼裏此刻淬著寒光。
夏明澄厲聲道：“嚴星楚！你私自抓捕朝廷命官在先，構陷皇子在後，該當何罪！”
皇帝突然劇烈咳嗽起來，吳貴妃立即上前，輕拍皇帝後背，眼角卻斜斜飛出一抹笑意。
楊至寬前踏了半步，盯著皇四子道：“嚴書佐是奉老夫之命查案。”
夏明澄臉色煞白，卻仍強撐著冷笑：“國公爺說笑。”
他忽然轉向皇帝，額頭重重磕在金磚上：“父皇明鑒！兒臣主管兵部以來殫精竭慮，這賬冊分明是偽造——”
嚴星楚突然打斷：“不如讓四殿下與杜少恪當麵對證。”
嚴星楚剛剛進來時，對於皇家的威儀心裏還很忐忑，但是看著皇四子如此狡辯，不由心裏冷笑，也不過如此。
“陛下。”吳貴妃款款起身，“臣妾前日聽聞一事，安靖衛前日死了倆人，一個是安靖衛軍需衙門的董其忠，這人臣妾沒有記錯，他早該在二年前調任，但是兵部都以北境特殊為由，讓他一直坐在這個位置。”
“還有一人卻是四皇子的親衛副統領鍾至深，不知怎麼不在京師護衛四皇子卻去了安靖衛，而聽說董其忠就死在他手裏，但不知為何，他又被人殺死了。”
嚴星楚驚乍不已，董其忠死了？這個從火炮丟失案，到賬冊貪汙案就一直糾纏不休的董其忠就這樣死了。
吳貴妃這樣一說，所有人都明白，這是指向皇四子殺人滅口。
嚴星楚餘光瞥見夏明澄的後頸滲出細密汗珠。
皇帝突然抓起案上茶杯砸向夏明澄，青瓷碎片在皇子額角綻開血花：“逆子！你當朕真不知曉？”
夏明澄以頭搶地，哭嚎聲響起：“父皇息怒！兒臣冤枉，願戴罪立功，即刻徹查……”
“不必了。”皇帝顫巍巍扶住吳貴妃遞來的手臂，渾濁眼珠突然迸出精光，“傳旨：皇四子明澄禁足王府，無旨不得出！由宗人府及三司——”
“陛下，兵部尚書曹永吉求見。”突然大殿外來了一個中年太監。
曹永吉進來後，看了一眼夏明澄。
然後跪在金磚上，聲如洪鐘：“陛下，四殿下主理兵部三年，北疆糧草從未短缺，南境軍械更迭及時，此等政績朝野共睹。臣請陛下寬大處理，老臣身為王傅，定會讓四皇子反錯自新！”
大殿突然陷入死寂。
嚴星楚瞥見吳貴妃指尖深深掐進掌心。
楊至寬垂著頭，他太清楚曹永吉這番話的分量——這個三元及第的狀元郎，門生故吏遍佈六部，他代表的不僅是兵部，更是整個科舉係的態度。
“陛下。”楊至寬抬頭開口，“曹尚書所言極是，四殿下主理兵部確有功績。”
他不想打破現在的平衡，且皇四子經此後，暫時也會收斂起來，如果再追究下去，科舉係定會反撲。
但有人不這樣想，吳貴妃輕聲道：“陛下，臣妾聽聞安靖衛這幾年來，火炮丟失幾十門，不知是否與熊盾軍被恰克軍快速攻陷洛東關有關，況嚴書佐還因為其中一批丟失，差點丟了性命，是吧嚴書佐？”
嚴星楚沒有想到吳貴妃會突然問起他，更讓他意外的事，這女人在深宮中，知曉火炮丟失一案。
“回貴妃娘娘，是有此事，所幸火炮找回。”
夏明澄臉色瞬間慘白，他承認有收錢，但是要說他倒賣火炮給敵軍，這個罪名他就是皇子也承受不起。
“貴妃娘娘！”曹永吉猛然開口，三縷長須因激動而顫抖。吳貴妃這是要置四皇子於死地。
“父皇！”夏明澄突然膝行至禦前，“兒臣願交出兵部一切事務，火炮丟失兒臣真的不知，兒臣冤枉啊！”
大殿忽然陷入死寂。皇帝劇烈咳嗽起來，吳貴妃慌忙為他順氣，眼角卻瞥見曹永吉緊繃的下頜線。
你不是要幫夏明澄嗎！本宮到要看看你還有什麼辦法，隻要夏明澄倒下，我兒離皇位又近了一步。
“陛下。”楊至寬突然單膝跪地，“安靖衛火炮丟失案，臣願協同五軍都督府徹查！”
他必須要做出決定，隻有把石寧拉進來，才能以兩人的能力讓局勢不至惡化。
夏明澄臉上的汗混著額頭的血漬流了下來。
“陛下！”曹永吉突然高聲道，“老臣請旨，由兵部協同都察院徹查火炮一案！”
他不能任由楊至寬和石寧插手此案，真要是判定四皇子有涉及火炮案，否許將再無翻身之日。都察院那幫禦史清流，至少還能周旋。
皇帝抬起眼，從所有人的臉上掃過，最後落在了嚴星楚臉上。
“嚴卿，你說說當初你火炮丟失的始末。”
嚴星楚微微前傾，從多出火炮十門、失炮、東鋪奪回失炮、長鹿鎮外找回最後十門的過程娓娓道來。
皇帝聽完，喘息著靠回龍椅，明黃袍袖滑落：“嚴卿，你如今是幾品官階？”
“回陛下從六品。”
他話間剛落，楊至寬突然拱手道：“回陛下，前幾日收到鷹揚軍的上報公函，嚴書佐因功提升至六品階。”
嚴星楚有些驚訝，想不到完成了軍糧保障後，自己升了一階。
“六品階……\"皇帝突然輕笑出聲，看著楊至寬，“楊國公認為此等人才，該如何用？”
楊至寬朗聲道：“臣不敢妄言，請陛下定奪。”
皇帝渾濁的眼珠突然迸出精光，他撐著禦案站起身：“好！好！傳旨：擢升嚴星楚為正五品督察院禦史，賜欽差關防，著刑部右侍郎趙春為正使，大理寺左少卿鄭昌言為副使，三日後起程赴安靖衛徹查火炮案！”
嚴星楚叩首謝恩。
三日後卯時，嚴星楚在城門外見到欽差儀仗。
刑部右侍郎趙春是個精神矍鑠的老者，左眉骨有道刀疤。
旁邊的乾瘦的中年人是大理寺左少卿鄭昌言，輕撫著山羊鬍子：“嚴禦史年輕有為，聽說嚴禦史對安靖衛很熟悉？”
嚴星楚正要答話，忽聞馬蹄聲傳來。
錢沐策馬而來，他拋給嚴星楚一個錦囊：“這裏麵有安靖衛指揮使以下的官員密檔。”
說著把聲音又壓低了些：“杜少恪已經進了刑部大牢，國公爺會盯緊，另外吳貴妃宮女，國公爺已經放了回去，現在最重要的事，還是把火炮案查明，其它事先放一邊。”
儀仗起程時，嚴星楚回頭望去，京城瀰漫在晨霧中。
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