黃衛的目光從沙盤上那道代表茶鹽小道的凹陷處移開，緩緩掃過帳中諸將。
每個人的臉上都寫著疲憊，還有一股被摁住、無處發泄的躁意。
在這大婁川憋了幾個月，像困獸一樣，明明知道敵人在哪裏，卻總是撞得頭破血流。
就在這時，站在後排的一個漢子忽然用手中的刀鞘，在沙盤邊緣重重劃了一下。
“刺啦——”
聲音刺耳，所有人都看過去。
那是山地營的千戶貢響。
因在上次遭遇戰中斬殺陳仲麾下大將李勝，剛被擢升為校尉。
他像是沒察覺到眾人的目光，刀鞘尖從沙盤上緩緩移動，最後停在一處用濃墨畫出的、代表絕壁的陡峭線條旁。
“將軍，”貢響的聲音粗糲，帶著西南特有的直愣勁兒，“大團岩這邊……或許能搏一把。”
他手指點著沙盤上那個被標註為“風箱崖”的位置。
“這道崖，說有八十丈高，直上直下，鳥都難落腳。但崖縫裏，長著不少老岩鬆，年頭久了，根紮得深，能承重。獵戶採藥，有時候就從那兒借力，攀著過去。”
帳內靜了一下。
黃衛倏然抬起頭，盯著雷響：“貢校尉，仔細說說！”
貢響舔了舔有些乾裂的嘴唇：“末將手下有兩個哨探，他們以前是獵戶，採過崖蜜。說那崖中段有條極窄的裂縫，被藤蔓和老鬆遮掩，從底下根本看不見。膽子大、身手好的，用繩索和鉤子，能慢慢爬上去。至於上頭……”
他頓了頓，“據說崖頂是一片相對平坦的林地，離永山關的西南角望樓，大約……三四裡地。因為崖太險，陳軍佈防主要對著茶鹽小道和幾條已知的緩坡，那邊巡邏隊可能有，但固定的寨堡，應該沒有。”
“應該？”張丘冷冷地吐出兩個字。
貢響抱拳道：“末將願立軍令狀！給我兩天時間，帶幾個好手親自去探明白！”
黃衛一直沒說話，隻是盯著沙盤上“風箱崖”位置，手指無意識地在腰間的刀柄上摩挲。
帳內的空氣彷彿凝固了，隻有沉重的呼吸聲。
半晌，他抬起頭，目光先看向朱常印：“常印。”
“末將在！”
“派最得力的斥候，帶上那兩個土司哨探，現在出發，去永山關周邊再探。不光是風箱崖，所有能落腳的‘鳥道’，哪怕是猿猴走的路，都給我摸一遍。”黃衛語速不快，但每個字都咬得很清晰，“我要在今晚子時之前，知道所有細節——崖有多高，裂縫多寬，老鬆的位置和粗細，崖頂地形、植被、可能的陳軍巡邏路線和間隔。”
“是！”朱常印抱拳，轉身就大步往外走，甲葉嘩啦作響。
黃衛又轉向工兵營的校尉：“周校尉。”
一個麵容憨厚、手上佈滿老繭的漢子應聲上前：“將軍！”
“從現在起，你工兵營別的活兒先放放。集中所有手藝好的匠人，準備攀崖用的東西。”黃衛思忖著，“告訴匠人們，這不是尋常攀高，是要悄無聲息地爬八十丈絕壁，東西要輕、要牢、要靜。”
周校尉重重一抱拳：“將軍放心！”
命令一道道發出，帳內凝滯的氣氛被攪動起來，有了種緊繃的、躍躍欲試的活力。
但黃衛的心並沒有放鬆。
他走回主位，慢慢坐下，端起桌上早已涼透的茶水，一口灌下。
等待是最煎熬的。
時間一點點過去，日頭西沉，帳外夜色濃稠如墨，營盤裏的燈火大多熄了，隻餘巡邏兵丁手中的燈籠，像螢火蟲般在黑暗中緩緩移動。
帳中將領在沙盤上反覆推演，茶鹽小道正麵，幾處可能的佯攻點，兵力如何調配，火炮如何前移……但所有人的心思，其實都懸在那條尚未被證實的“鳥道”上。
子時將至，帳外終於傳來了急促的腳步聲。
朱常印快步走了進來，身後跟著兩名精瘦矯健的斥候，以及貢響提到的那兩個土司哨探。幾人臉上都帶著疲憊，但眼睛在燈光下賊亮。
“將軍！”朱常印的聲音因激動而更加嘶啞，“探明瞭！”
他走到沙盤前，手指精準地點在風箱崖位置：“崖高約七十五到八十丈，中段偏上確有裂縫，最窄處不足兩尺，但內有乾坤，蜿蜒向上，部分地段被多年的藤蘿和老鬆完全遮蔽，從下方及對麵極難發現。崖縫內可容人貼壁攀援，老岩鬆共九處可做著力點，最粗的一棵約碗口粗細，根係裸露深入岩縫，獵戶稱其‘迎客鬆’，承重三五百斤應當無虞！”
他語速極快，卻條理分明：“崖頂確為疏林草地，地勢西高東低，視野開闊。陳軍在此處未設固定營壘，但有兩支巡邏隊交叉巡弋，每隊約五十人，間隔約一個時辰。巡邏路線固定，從崖頂東側林緣經過，距離崖邊最近處約一百五十步。”
說著，他看向那兩個土司哨探。
其中一個年紀稍長的漢子連忙補充：“將軍，那裂縫裏頭濕滑，長滿青苔，晚上還有毒蛇和毒蟲。要爬，最好選後半夜，露水重，青苔稍微澀一點，毒蛇也多躲起來了。但……但風險還是極大，稍有不慎……”
他沒說下去，但意思都明白。
那是八十丈的絕壁，不是兒戲。
黃衛聽完，沉默了片刻。
帳內隻聽得見粗重的呼吸聲。他忽然解下腰間沉重的帥鎧，咣當一聲放在案上。
“各軍聽令。”
聲音不大，卻讓所有人瞬間挺直了脊背。
“我親率精選四千山地兵銳卒，攜帶工兵營趕製的攀援器械，於今夜醜時悄然出營，潛行至風箱崖下……。”
“不可！”張丘猛然上前一步，聲音急切，“主將豈能親赴險地？”
他頓了頓，壓低了聲音，卻更顯沉重：“任沖此人，最擅長的就是反襲和捕捉戰機。若他窺知主帥離營，甚至親臨前沿，難保不會鋌而走險……”
朱常印忽然搶前一步：“末將請命！挑選四千精銳山地兵同貢校尉執行此任務！”
貢響本不知道如何開口，聽朱常印提到他，立即也上前請命，表示他熟悉西南山地，由他帶部隨朱將軍前往最好！
黃衛沉默著，不是在考慮朱常印和貢響的請戰。
而是張丘提到的擅長反襲這事。
幾個月前輜重隊被襲擊一事，再次浮現在眼前。
吳沖是陳仲麾下有名的智將，用兵詭詐，喜出奇兵。
兩月前，正是任沖率部萬人，從一條他們以為不可能通行的險徑迂迴，突襲了他們的輜重隊，造成不小損失。
一盞茶後，他突然道：“張丘。”
“末將在！”張丘起身。
“你率一萬步騎，明日拂曉前，大張旗鼓，自茶鹽小道西北方向佯動。不必強攻，但要造足聲勢，多樹旗幟，廣布疑兵，讓任沖以為我軍主力欲從此路繞道北上，威脅永山關側後。”
“末將領命！”
“朱常印，雷響。”
“末將在！”兩人齊聲應道。
“你二人，精選四千山地兵銳卒，攜帶工兵營趕製的攀援器械，於今夜醜時悄然出營，潛行至風箱崖下。待我正麵攻勢最烈、敵軍注意力全然被吸引之時，自風箱崖絕壁攀援而上，奪占崖頂！”
“末將領命！”朱常印和雷響眼中同時爆出熾熱的光芒。
“此戰之要，不僅在奇正相合，更在‘惑敵’二字。”黃衛緩緩道，目光掃過帳中諸將，“任沖不是庸才，我們若隻做常規佯攻，他未必會信。剛剛張將軍說得對，隻有我出現在正麵戰場，打得狠，打得真，他才會把眼睛死死盯在茶鹽小道，才會相信我們所有的力氣都用在正麵強攻和側翼迂迴上。”
黃衛繼續下達命令：“除正麵部隊一萬二千人外，其它輜重營及留守的三千多正兵營，務必守好大營。所有營帳，入夜後照常點起燈火，安排兵卒巡視、操練，做出大軍仍在營中的假象，絕不能讓敵軍斥候摸清我營虛實。”
“此戰關鍵，在於各部協同。張丘部佯動要‘像’，我正麵部隊強攻要‘狠’，朱常印部攀崖要‘快、靜、奇’！攀上崖頂後，不必等待，立刻向永山關西南角突擊，製造混亂，舉火為號！我見訊號，必率主力不顧一切壓上！”
“各部皆有臨機決斷之權，但大目標不變——拿下永山關！”
“末將等遵命！”帳中諸將齊聲抱拳，甲冑鏗鏘，一股肅殺決絕之氣瀰漫開來。
眾將魚貫而出，各自回營準備。
帳內瞬間空蕩下來，隻剩下黃衛和張丘，以及跳動的燈火。
黃衛走到案邊，提起筆，鋪開一張信箋。
“給貢洛城的向懷東將軍。”黃衛邊寫邊說，筆尖在紙上沙沙作響，“隻告訴他，我軍將於近日對永山關發動總攻，一旦關城易手，後續戰事推進，糧秣、箭矢、傷葯消耗必巨，請他務必提前籌措，隨時準備支應。”
他寫得很簡略，沒有透露具體戰術，這是規矩。
寫完，吹乾墨跡，裝入皮筒，用火漆封好。
黃衛喚來帳外最機警的一名親衛：“連夜出發，快馬送至貢洛城向將軍手中，親手交付，不得有誤。”
“是！”親衛接過皮筒，轉身消失在夜色中。
張丘看著黃衛做完這一切，低聲道：“將軍，不給王上和北麵各軍去信？”
黃衛知道張丘的擔心，也明白張丘身為獅威軍剛歸附過來的將領的心態。
起身笑道：“老張，王上既授予我們臨機絕斷之權，就是相信我們。另外此戰戰術，容不得半點有失，多方去信，極可能落入敵軍手裏，突增風險。”
他走到帳口，掀開厚重的氈簾。
夜風帶著河穀的濕涼湧進來，稍稍驅散了帳內的悶熱。
寅時初，風箱崖下。
正是夜色最深濃的時刻。
天上沒有月亮，隻有幾顆疏星在雲隙間偶爾閃爍，投下微弱得幾乎可以忽略的光。
風箱崖下，黑魆魆的崖壁像一堵接天的巨牆，沉默地矗立在黑暗中，散發出無形的壓迫感。
崖底亂石嶙峋，雜草叢生，溪流在石縫間潺潺流過，聲音在寂靜中被放大。
四千山地兵精銳，像一群沉默的狸貓，悄無聲息地集結在此。
沒有士兵說話，因為所有人都人銜草馬銜枚。
隻有偶爾金屬輕輕磕碰的微響，和壓抑的呼吸聲。
朱常印和雷響站在隊伍最前，藉著星光，勉強能看清彼此模糊的輪廓。
他們已換上輕便的皮甲，身上掛滿了繩索、鐵鉤、匕首和其他攀援用具。
工兵營校尉老周帶著幾個老匠人最後檢查著裝備。
“記住，”朱常印的聲音壓得極低，卻清晰地傳到前排每個軍官耳中，“上去之後，先控製崖頂東側林緣，那是巡邏隊必經之路。解決巡邏隊，要快，要靜。然後，直撲永山關西南角。貢響。”
“在。”
“你帶一千人，攀上去後，立刻向關城方向突擊，不必等後續全部上來。製造混亂，點燃烽火，就是大功！”
“明白！”
貢響這位老將，重重點頭，黑暗中，他的眼睛亮得嚇人。
朱常印又看向身後的幾名千戶、百戶：“攀爬時，互相照應。崖縫濕滑，一步一腳都要踩實。若有人失手……”
他頓了頓，聲音更冷硬了幾分，“不許救，繼續上！我們的命，從踏出營地那一刻，就不屬於自己了。明白嗎？”
“明白！”低沉的回應，像從喉嚨深處擠出來。
時間到了。
朱常印打了個手勢。
最前麵的一批士兵，約兩百人，都是軍中遴選出的攀爬好手，在雷響的親自帶領下，像壁虎一樣貼上了冰冷的岩壁。
黑暗中，隻能聽到極其輕微的窸窣聲，和鐵鉤試探性地嵌入石縫的微響。
崖縫比預想的還要狹窄，很多地方需要側著身子勉強擠過。
岩壁上長滿了滑膩的青苔和不知名的濕漉漉的植物，散發出陰冷潮濕的黴味。
裂縫深處，果然有窸窸窣窣的動靜，不知是蛇蟲還是其他什麼。
一個士兵腳下一滑，手中的鐵鉤沒能扣穩，身子猛地向下墜了一截，碎石嘩啦啦落下，在寂靜中格外驚心。
他死死咬住木棍，沒發出一點聲音，雙臂青筋暴起，腳蹬在岩縫凸起處，穩住身形，旁邊的同伴伸手拉了他一把。
隊伍緩慢而堅定地向上蠕動。
汗水很快浸透了裏衣，又被夜風吹得冰涼。
手臂因為持續用力開始酸脹發抖，但沒有人停下。
不知道過了多久，也許是半個時辰，也許更久。
上方終於出現了那棵被描述的“迎客鬆”模糊的虯曲影子。
這是個重要的訊號，意味著最艱難的一段即將過去。
貢響第一個摸到鬆樹下，粗壯的樹根盤虯在岩縫中，提供了絕佳的歇腳和借力點。他稍稍喘息，將繩索在樹榦上固定好，垂下去，幫助後麵的士兵。
越過迎客鬆，崖縫逐漸開闊，攀爬變得稍微容易了些。但所有人的心卻提得更高——崖頂近了，危險也更近了。
終於，貢響的手扒住了崖頂邊緣的草皮。
他屏住呼吸，小心翼翼地將頭探出。
眼前是一片稀疏的林地，在黎明前最深的黑暗中，像一片模糊的墨團。遠處，永山關的方向，有零星的火光，那是關牆上的燈籠。
他側耳傾聽。
除了風聲和蟲鳴，似乎沒有別的動靜。
他回頭，對下麵做了個安全的手勢，然後雙臂用力，悄無聲息地翻上了崖頂，迅速滾入最近的灌木叢後。
一個，兩個，三個……越來越多的黑影從崖邊冒出來，像從大地深處鑽出的幽靈，迅速在林地邊緣散開，匍匐隱蔽。
朱常印也上來了，他伏在貢響身邊，低聲道：“派哨探，摸清巡邏隊的位置和路線。”
很快，幾名最敏捷的哨探消失在黑暗中。
不多時，一人返回，壓低聲音急促道：“將軍，東北方向，約兩百步，有火光移動，約五十人，正向這邊走來。另一隊應該在另一側，暫時未見。”
朱常印眼神一厲：“準備。等他們走到三十步內，聽我號令，弓弩先發，然後撲殺，不留活口，不能走脫一個！”
山地兵們默默抽出弓弩，裝上弩箭，或者握緊了塗黑的短刀和手斧。所有人都屏住了呼吸，身體緊繃得像拉滿的弓弦。
火光越來越近，已經能聽到陳軍巡邏兵踩在落葉上的沙沙聲，還有他們低聲的交談和偶爾的哈欠聲。
“……這鬼天氣，悶死個人。”
“少廢話，仔細看著點。聽說對麵這幾天動靜不小。”
“怕啥，有任將軍在，這永山關就是鐵打的……”
話音未落。
“咻咻咻——”
破空聲驟然響起，黑暗中一片弩箭潑灑出去。
“呃啊！”
“敵襲——！”
驚叫聲、慘嚎聲瞬間打破了黎明的寂靜。
第一輪弩箭就射倒了近半巡邏兵。
還不等剩下的人反應過來，無數黑影從灌木和岩石後猛撲出來，刀光在微弱的晨曦映照下閃過寒芒。
短促而激烈的搏殺，幾乎在幾個呼吸間就結束了。
五十名陳軍巡邏兵，大部分甚至沒來得及拔出武器，就倒在了血泊中。隻有最後兩人試圖向關城方向逃竄，被貢響抬手兩箭，精準地射穿了後心。
“檢查！補刀！清理痕跡！”朱常印命令簡潔冷酷。
士兵們迅速動作，將屍體拖入灌木叢深處，用土和落葉粗略掩蓋血跡。
與此同時，崖下，攀爬還在繼續。越來越多的山地兵登上崖頂，匯入這支悄然降臨在永山關背後的奇兵。
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