二天後，當漢川城大捷的軍報飛遞至歸寧城時，皇甫輝的馬車也恰好碾過城門的青石板，駛入了這座鷹揚軍的權力中心。
他接到義兄嚴星楚的召令已有幾日，心頭揣著疑惑和一絲久違的悸動，快馬加鞭從開南趕來。
車駕未停，直奔王府方向。然而，剛到王府前街，就被早已候在那裏的史平攔下了。
“輝少，且慢。”史平依舊是一身利落的近侍打扮，臉上掛著溫和的笑容。
“平兄。”皇甫輝勒住馬，從車窗探出頭，“王上召我，我正要去……”
“王上說了，”史平打斷他，聲音不高，卻清晰，“讓你先回王家，拜見嶽父嶽母。老人尚在，不先回家問安，急著來王府做什麼？不合禮數。王上讓你好生休息，養足精神，明日申時（下午三點），再來王府覲見。”
皇甫輝一愣，旋即明白了嚴星楚的細心和考量。
他如今是王家女婿，回歸寧城不先拜見嶽父王東元夫婦，確實於禮不合，也顯得輕浮。義兄這是替他著想，免他落人口實。
“我明白了，謝平兄提點。”皇甫輝立刻應道，調轉馬頭前，又忍不住壓低聲音問，“平兄，這次……王上召我來，究竟是為了何事？你可有聽到些風聲？”
史平臉上的笑容未變，眼神卻顯得無辜而認真：“輝少，這我可真不清楚。王上的心思，哪是我們能隨意揣測的。”
皇甫輝盯著他看了兩秒，史平目光坦然，不閃不避。
皇甫輝知道這位義兄身邊最得用的近侍口風極嚴，他說不知道，那就是真的不會透露半分。
心裏那點期盼得到暗示的小火苗熄了熄，皇甫輝倒也不糾纏，點點頭：“也是。那我先去了。”
他剛要走，忽然想起什麼，又叫住史平，轉身從馬車裏抱出幾根用油布仔細封好的粗竹筒，遞了過去：“平兄，勞煩。這裏麵是開南那邊現摘的枇杷，用冰略微鎮過，但日子不等人，從採摘算起今天已是第五天，再放就不鮮了。這四筒，麻煩你帶進去給王妃嘗個鮮。”
史平接過，入手微涼，帶著竹子的清香。他低頭數了數，失笑道：“輝少，你這趕路趕糊塗了？這是五根。”
皇甫輝咧嘴一笑，帶著點故作的隨意：“沒數錯，有一根是給你的。不是什麼稀罕物，就是點心意。我走了！”
說完，不等史平推辭，跳上馬車，揮鞭朝著王東元府邸的方向去了。
史平抱著五根竹筒站在原地，看著馬車拐過街角，搖了搖頭，臉上卻露出一絲真切的笑意。
這位輝少，性子是直了些，莽了些，但待人這份實在和細心，倒是一直沒變。
他轉身，小心捧著竹筒進了王府。
王東元的府邸在歸寧城東，不算特別豪闊，但位置清靜，門庭收拾得乾淨利落。
皇甫輝的馬車剛到門口，門房老頭就認了出來，臉上立刻堆起笑容，小跑著上前接過了馬韁繩。
“姑爺回來了！快請進，老爺還沒有放衙，老夫人在家！”
皇甫輝跳下車，從車廂裡又抱出幾個同樣的竹筒——這是他特意留給王家的。
跟門房點點頭，便熟門熟路地進了大門。
穿過前院，剛到正堂前的天井，他就將竹筒交給迎上來的下人。
剛要開口，王夫人已在丫鬟的攙扶下從內堂走了出來。
老太太衣著素雅，頭髮梳得一絲不苟，臉上帶著慈和的笑意，眼神裡滿是關切。
“輝哥兒到了？路上可還順利？吃過飯沒有？瞧你這臉色，是不是又急著趕路沒歇好？”一連串的問話撲麵而來，是長輩特有的、不容打斷的關心。
皇甫輝連忙上前見禮：“嶽母安好。路上吃過，不餓。讓嶽母掛心了。”
王夫人見他眼下一圈淡青，眉宇間帶著揮之不去的疲憊風塵，心疼道：“還說沒事，這臉色能好看？槿兒和興業在開南可都好？你大老遠地回來，這次就安心住下，好好歇幾天。先去客房躺會兒，晚飯時叫你。”
皇甫輝確實感到一陣倦意襲來。
自從接到嚴星楚的召令，他腦子裏就沒停過。
復職？肯定的。但為什麼非要他來歸寧麵見？是有什麼特別的安排？還是……又有什麼變數？這些念頭翻來覆去，加上連日趕路，確實沒睡過一個踏實覺。
他不再推辭，謝過嶽母，跟著下人去了客房。
房間早已收拾妥當，乾淨整潔，熏著淡淡的安神香。
皇甫輝幾乎是沾枕即著，沉沉睡去。
這一覺不知睡了多久，迷迷糊糊中感覺有人在輕推他的肩膀。
“輝弟，輝弟？醒醒，該用晚飯了。”
皇甫輝費力地睜開眼，適應了一下屋內昏黃的光線，看清眼前的人，有些驚訝：“舅哥？你也在歸寧？”
站在床邊的正是王同宜，臉上帶著笑意。
“天陽城那邊的事忙完，回來已經一個月了。”王同宜笑道，見皇甫輝還有些懵，打趣道，“怎麼，帶孩子太辛苦，記性都不好了？小妹沒跟你提過我調回內政司工曹的事？”
皇甫輝一拍額頭，懊惱道：“提過！看我這腦子，真是睡糊塗了。”
他一邊起身穿鞋，一邊心裏念頭飛轉。
王同宜現在擔任內政司工曹使，主管工程營造，是正經的四品官職，訊息肯定靈通。他這次回來……
想到這裏，皇甫輝係衣帶的手頓了頓，狀似隨意地問：“舅哥，這次王上突然召我來歸寧，你可知道是為了什麼事？”
王同宜搖搖頭，幫他遞過外袍：“這事我還真不清楚。不過，”
他頓了頓，看著皇甫輝，語氣認真了些，“王上既然特意召你前來，而不是一紙調令直接安排，想必是有重要的職位或者事務要當麵交代。總歸，是和你的前程有關。”
這話說了等於沒說，但又點明瞭關鍵——不是小事。
皇甫輝心裏那點忐忑又浮了上來，但麵上不顯，點點頭：“多謝舅哥提點。”
“走吧，爹已經回來了，就等你開飯呢。”王同宜不再多說，引著他往外走。
飯廳裡燈火通明，一張紅木圓桌上已擺好了七八樣菜肴，熱氣騰騰，香氣撲鼻。
主位上，王東元已然端坐。
他比年前又清瘦了些，但精神矍鑠，目光平和，自有一股久居上位的沉穩氣度。
王夫人和一位身著淡青衣裙、容貌清秀、舉止大方的年輕婦人——王同宜的妻子戚白秀，正站在一旁等候。
皇甫輝連忙上前，規規矩矩地向王東元行禮：“小婿見過嶽父大人。”
王東元微微頷首，臉上沒什麼多餘的表情，隻道：“到了就好，坐吧。”目光在他臉上停留一瞬，似是也看出了他的疲憊。
皇甫輝又轉向戚氏，拱手道：“見過嫂子。”
戚氏微笑著還禮：“輝弟一路辛苦。”
她笑容溫婉，眼神清澈，雖出身平民，但在王家半年，舉止言談已十分得體。
眾人落座。
王東元問：“可要飲酒？”
皇甫輝立刻搖頭：“不用不用，嶽父。這一桌子好菜，聞著就香，喝了酒反倒嘗不出真味了。”
他深知王家雖非嚴苛，但對杯中之物並不熱衷，尤其是王東元，除非必要場合，平日極少飲酒。
王夫人笑道：“那就多吃菜。這些啊，都是你嫂子親自下廚張羅的，嘗嘗合不合口味。”
皇甫輝這才注意到，桌上幾道硬菜，如紅燒肘子、清蒸魚、八寶鴨，都做得色澤誘人，火候十足，一看就是行家手藝。
他立刻對戚氏道：“嫂子真是好手藝！這香味，我在門外就聞見了，讓人饞得不行。”
這話一半是客套，一半也是真心。
戚氏孃家在天陽城開飯店，她自小耳濡目染，燒得一手好菜。
去年天陽戰事後，王同宜奉命督修天陽城牆，獨身在外，飲食不便，常去她家小店用飯，一來二去，便對這位勤勞爽利的姑娘動了心。
中間還因門第之見鬧過小波折，戚氏覺得王家是大官，自己高攀不起。
還是王同宜費了好大功夫解釋，加上王東元夫婦開明，並不介意兒媳出身，才成就了這段姻緣。
戚氏被皇甫輝誇得有些不好意思，微笑道：“也不知道輝弟愛吃什麼，就隨意弄了些家常菜，快嘗嘗吧。”
因為沒有酒，飯吃得很快，但氣氛並不沉悶。
王夫人不時給皇甫輝夾菜，詢問外孫的趣事；戚氏安靜用餐，偶爾與王同宜低聲說兩句；王東元話不多，但聽著家人閑聊，神色柔和。
飯畢，漱了口。
王東元放下茶盞，目光轉向皇甫輝：“輝哥兒，隨我到書房來。”
皇甫輝心頭一緊，起身應道：“是。”
王同宜也默默站起，跟在了後麵。
三人進了書房。
書房佈置簡樸，書卷氣濃厚，與王東元的氣質十分相合。
但是皇甫輝知道，這個氣質隻是閑下來時，要是做事時，他這嶽父一下就會變得雷厲風行。
皇甫輝垂手站在書案前，王同宜則自然地走到門邊，提起茶壺，開門喚了下人進來換熱水。
王東元指了指旁邊的椅子：“坐吧。”
皇甫輝依言坐下，腰背卻依舊挺直。
王東元緩緩開口，語氣平常得像是在拉家常：“開南城，如今是個什麼光景？你在那邊住了些時日，可有什麼見聞？”
皇甫輝略一思索，便將開南近來的變化一一道來：碼頭如何擴建，商賈如何雲集，流民如何被安置，街麵治安如何從混亂漸趨有序……他說的都是自己親眼所見或從王槿、賈明至那裏聽來的，沒有添油加醋。
王同宜換好了熱茶，給父親和皇甫輝各斟了一杯，也在一旁坐下傾聽。
等皇甫輝說完，王同宜問：“你剛才說，現在開南的民生、治安，比沈墨道員到任前好了不止一籌，變化明顯。你覺得，這變化因何而來？”
皇甫輝沉吟道：“韓班此人，小婿瞭解。他在我麾下任過千戶，勇猛忠誠，執行力強，是個敢打敢拚的悍將。但若說將一地民政打理得如此井井有條，章法漸顯……這不像他以往的風格。背後必有高人指點，而這一切都是沈道員來後才改變的，因此小婿猜想，定是沈道員在幕後運籌。”
王東元點點頭，目光深邃地看著他：“那你認為，沈墨為何不自己站到台前，發號施令，反而要將韓班推到前麵，自己隱在幕後？”
這個問題讓皇甫輝陷入了更深的思考。
書房裏一時安靜下來，隻有窗外隱約傳來的更梆聲。
片刻後，皇甫輝抬起頭，眼神比剛才清明瞭許多：“小婿淺見，沈道員此舉，或許有幾層考量。其一，他出身漢川軍舊部，身份敏感。開南如今龍蛇混雜，各方勢力必然都想與他攀扯關係。他隱在幕後，少露麵，能減少許多不必要的牽扯和猜忌，行事更為超脫。
其二，他重用韓班，而非另派親信或親自攬權，表明他不是來奪權或清理的，而是來做事、穩定局麵的。這能讓原有的官吏安心，利於政令推行。
其三……他居於幕後，不直接陷入具體事務的紛爭，反而能保持一種超然的姿態和權威，關鍵時刻的仲裁，會更有分量。”
王東元臉上沒什麼表情，但眼神裡閃過一絲幾不可察的讚許。
他轉向王同宜：“你呢？你怎麼看沈墨此人？”
王同宜沒想到父親會突然考校自己，愣了一下，但他反應極快，略一思索便道：“孩兒覺得，輝弟說的都在理。此外，沈道員此舉，最厲害之處在於，他不追求立竿見影的表麵政績，不搞新官上任三把火那套虛的。他所做的種種，看似瑣碎，實則是在為開南城搭建一個最基礎、也最關鍵的治理框架和製度雛形。有了這個框架，日後無論商貿如何繁榮，人口如何流動，城市運轉都有了基本的規矩和底線，不至於崩潰。”
他說到這裏，語氣中不禁帶上一絲感慨和佩服：“若能得此等人相助，何愁地方不治？唉，當年我任貢洛城道員時，若能有沈道員這般同僚指點，或許貢洛早已非昔日模樣了。”
王東元聽了，緩緩站起身，在書案前踱了兩步。“你們二人，能看到這些，也算不錯。”他停下腳步，目光掃過兒子和女婿，“但還有一層，你們或許未曾深想。”
皇甫輝和王同宜都凝神靜聽。
“沈墨此人，更深諳人性，格局高遠。”王東元的聲音不高，卻字字清晰，“他將顯眼的功勞和成長的機會讓給韓班，不僅快速穩住了局麵，更關鍵的是，他贏得了韓班發自肺腑的敬佩和忠誠。一個原本可能因陌生上官到來而心生抵觸、甚至可能掣肘的武將，就這樣被他轉化為了最得力的臂助。此乃禦下之智。”
“同時，他自身低調，深居簡出，讓開南城內那些心思各異的勢力，無論是商幫巨賈，還是地方豪強，乃至其他衙門的官員——都摸不清他的路數，看不透他的傾向。未知，往往最令人忌憚，也讓他保留了最大的行動自由和迴旋餘地。此乃自保之智，亦是控局之智。”
王東元頓了頓，語氣中帶上了一種罕見的、近乎欣賞的意味：“不爭一時之功，能成他人之美，甘居幕後而掌大局。這份胸襟和眼光，在官場中，實屬罕見。”
他重新坐回椅中，看著麵前兩個晚輩，忽然問道：“你們可知，張全張大人，在聽周興禮大人講了開南近況後，是如何評價沈墨的麼？”
皇甫輝和王同宜聞言，精神都是陡然一振。
張全！這位鷹揚軍文臣之首，當今王上最倚重的老臣，其眼光之毒辣、評點之精準，在歸寧乃至整個鷹揚軍體係內都是出了名的。
更重要的是，他早年擔任衛所主簿時，帶出的三個小吏，後來個個不凡：歸寧知府朱威、武朔知府徐端和，以及……如今的洛王嚴星楚。能得張全一句好評，幾乎等同於在未來中樞有了名字。
兩人不自覺地挺直了背脊。
王東元緩緩吐出二十四個字：“務實低調，不尚虛名；大局為重，恪守本分；長遠佈局，穩字當頭。”
書房裏安靜了一瞬。
王同宜先吸了一口氣，臉上滿是驚訝和嘆服：“爹……這評價……是不是太高了？”
這二十四個字，幾乎囊括了一個理想中流砥柱文臣的所有核心品質。
王東元看向兒子，反問：“高麼？你細想想，沈墨在開南所為，哪一點不符合？”
王同宜仔細咀嚼著每一個詞，半晌，苦笑一下，搖了搖頭：“不高。句句都在點上。隻是……這二十四字考語，若能有一半落在我頭上，我也就心滿意足了。”
王東元難得地露出一絲笑意：“能清楚認識自己，知道差距，便是進步。”
他的目光轉向皇甫輝，卻見皇甫輝微微低著頭，眉頭輕鎖，似乎還沉浸在剛才那二十四字評語和嶽父的剖析之中，神遊天外。
王東元也不催促，端起已經微涼的茶，輕輕呷了一口。
王同宜見狀，知道父親的話已點到，剩下的需要皇甫輝自己消化。
他悄悄起身，對父親行了一禮，輕手輕腳地退出了書房，帶上了門。
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