臘月二十五，開南城的年味漸濃。
賈明至接到船務衙門的會議通知，精神大振，提前一刻鐘便到了議事堂。
他本以為自己是最早的，不料堂內已有數人。
他的目光掃過，當落在王槿主位側後方那個正在擺放文書的身影時，整個人如遭雷擊，瞬間僵在原地。
那是明玉！
她穿著一身合體的淺青色官服製式衣裙，髮髻挽得一絲不苟，正低頭與身旁一位船務局的屬官低聲交談著什麼，側臉專註而沉靜。
一月不見，她身上那份少女的跳脫似乎沉澱了下去，取而代之的是一種幹練從容的氣度。
賈明至大腦一片空白，心中驚訝：她怎麼會在這裏？還穿著這樣？在王槿身邊？
就在這時，似是感應到他的目光，明玉抬起頭來。
兩人的視線在空中相遇。
賈明至清晰地看到，明玉的眼中沒有絲毫意外，彷彿早就知道他會出現在這裏。
她的嘴角幾不可察地微微上揚，勾勒出一個極淡的、帶著幾分狡黠的笑容，那雙會說話的眼睛裏，更是明明白白地傳遞出一種“果然來了，今天就讓你好看”的挑釁意味。
隨即，她便若無其事地移開目光，繼續手中的工作，彷彿他隻是個無關緊要的陌生人。
這一瞬間的眼神交鋒，資訊量巨大，讓賈明至心頭狂跳，連原本準備好的腹稿都亂了幾分。
他勉強穩住心神，找了個位置坐下，腦子裏卻飛速運轉起來。
她是怎麼進來的？他立刻想到了她那身為洛商聯盟東南主事人的舅舅秦績溪。是了，以她舅舅的人脈，打聽船務局的用人需求，並將精通商事、識文斷字的外甥女推薦給正需用人的王槿，簡直是順理成章。
而王槿，考慮到與洛商聯盟未來的緊密合作，接納一個背景清晰、能力不俗的商人世家女子作為助手，這樣能彌補自身在商業領域的不足。
想通此節，賈明至心中苦笑。
他這邊還在為如何修復關係忐忑不安，那邊人家已經憑藉自己的能力和關係，直接“打入”了事業的核心圈。
不一會兒，王槿快步走入，會議開始。
她開門見山，指出會議目的是討論賈明至的海洋貿易計劃，並介紹了與會人員，包括開南水師的副將馬海，以及代表船務局負責對接商賈事務的明玉。
“明至，你先闡述一下計劃核心，以及需要各方支援的事項。”王槿點名。
賈明至收斂心神，開始闡述。他講得依舊出色，但當涉及具體條款時，爭論立刻展開。
首先是費用問題。
明玉代表船務局首先發難：“賈先生計劃中提及的港口基礎設施建設、首批商船建造，所費不貲。船務局初步覈算，其投入遠超先前預估。這尚且是初期投入，未來港區維護、燈標設立、日常管理，更是持續不斷的開銷。洛商聯盟計劃占股七成，卻隻願承擔初期建造費用的五成，後續維護費用竟想完全轉嫁於官府？天下豈有這等好事？商賈逐利，也需共擔風險與長遠之責！”
賈明至立即反駁：“明玉姑娘此言差矣！聯盟投入巨大，承擔前期主要建造費用，已顯誠意。港口運營後，稅收大半歸入官府，官府以此稅收用於維護，天經地義。況且，聯盟還需自行負擔護衛隊開銷。若所有長期維護皆由聯盟承擔，利潤空間何在？吸引力何在？”
兩人就費用分攤比例展開了激烈辯論，數字來回拉鋸，都試圖為各自代表的利益爭取最優條件。
接著，王槿丟擲了一個賈明至未曾細想的議題：“此外，船務局正在籌建船政學堂，旨在培養造船、航海、港務管理之專才。此事關乎長遠。洛商聯盟若欲深耕海洋貿易，需承諾優先錄用學堂畢業生。同時，若聯盟有特殊人才需求，可提出定向培養，但需承擔部分培養費用。”
賈明至一愣，立刻意識到這是王槿借勢擴大船政學堂影響和資金來源的妙招，他不得不佩服其長遠眼光。
略加思索後便應承下來：“提舉大人深謀遠慮，人才培養確是根本。聯盟願意承諾優先錄用畢業生，並可商議設立專項獎學金，資助有誌學子。具體定向培養事宜，後續可詳細磋商。”
他看到王槿眼中閃過一絲讚許。
這時，水師副將馬海插話：“貿易港的安全與秩序，乃我水師職責所在。水師需在港內設立分駐所，派駐兵船，介入進出港船舶的排程與聯合稽查，以防走私、諜患。此乃底線！”
他頓了頓，繼續道，“此外，水師在外海巡防時，若截獲形跡可疑之船隻，經初步盤查，可移交洛商聯盟護衛隊，由你們負責登船查驗貨物、覈定稅賦。反之，若你們在日常貿易中發現異常，例如某國商船攜帶違禁武器、人員形跡可疑，必須立刻通報我水師，以便加強戒備，防患於未然。此等協同，方能確保海疆靖平，貿易通暢。”
馬海提出的要求，涉及了貿易港的管理權和情報共享，比賈明至預想的更深。
他沉吟片刻，知道這是水師必須掌握的環節，隻能在此基礎上爭取細節：“馬將軍所言甚是。水師分駐所與聯合稽查，聯盟願意配合。關於船舶移交與情報通報，需建立明確章程，界定何謂‘可疑’，規範移交程式，避免誤判擾商。”
會議氣氛熱烈，各方圍繞利益與權責反覆磋商。
明玉與賈明至在費用、分成等商業條款上針鋒相對，寸土不讓；王槿則把控大局，引導方向；馬海確保水師利益和安全底線不被觸碰。
賈明至與明玉的交鋒尤為突出。
他不再將她視為需要嗬護的明玉姑娘，而是船務局一位難纏而專業的對手。
而她，似乎也樂見於此，眼神中的“挑釁”逐漸被一種棋逢對手的專註所取代。
兩人引經據典，資料互拋，將計劃中的漏洞一個個暴露並試圖填補或爭取利益。
會議持續甚久，最終確定了合作的基本框架和主要原則，約定年後再就細節條款進行細化談判。
眾人散去，賈明至快步跟上即將離開的明玉。
“明玉！”他在迴廊喚住她。
明玉轉身，靜靜地看著他，夕陽為她鍍上一層金邊，她眼神複雜，似乎有怨，有期待，還有一絲不易察覺的欣賞。
賈明至看著她，千言萬語堵在胸口，最後化作一句帶著無奈和坦誠的苦笑：“我認輸……在公務上，你贏了。至於那封信……是我蠢，不知如何下筆，怕輕慢了你，又怕顯得自作多情。我……我後悔了。”
明玉聽著他笨拙的解釋，看著他臉上毫不作偽的懊惱，之前強裝的冷硬終於融化了些許。
她輕輕“哼”了一聲，語氣卻不再冰冷：“現在知道後悔了？賈主事，談判桌上可沒後悔葯。你的計劃……還行，但想通過我們船務局和水師這兩關，年後還得拿出更實在的東西來。”
說完，她不再給他解釋的機會，轉身離開，步伐輕快。
隻是在轉角處，她的嘴角終於忍不住，揚起了一個明媚而真實的笑容。
賈明至看著她消失的方向，重重舒了口氣。
前路挑戰重重，但似乎，也多了一分難以言喻的期待。
歸寧城，歲末的寒風卷著細碎的雪末，掠過歸寧城高聳的城牆與鱗次櫛比的屋瓦。
然而，這座鷹揚軍的心臟之城，卻並未因嚴寒而沉寂，反而因各方大員、封疆大吏的陸續歸來，湧動著一股不同於往年的、引而不發的熱流。
權力的中樞，正在醞釀一場關乎國本與未來的深刻變革。
馬蹄聲踏碎官道的冰淩，洛天術風塵僕僕地從天陽城前線歸來。
他並未多做停歇，徑直入王府向嚴星楚述職。
彙報完前線軍務、西夏動向以及天陽城防事宜後，他話鋒微轉，語氣沉靜卻帶著分量：
“王上，如今我軍東撫海疆，北鎮東牟，西破西夏兵鋒，南並天狼、廣靖。疆域之廣，帶甲之精，民心之附，遠非昔日割據一方可比。臣一路行來，見轄境內百姓漸安，商路初通，此皆王上德政所致。然……臣觀各方文書往來，乃至與諸將言談，仍沿用前朝‘興安’年號，竊以為，於內於外，名實之間，已有未協。”
嚴星楚坐於案後，靜靜聽著，手指無意識地輕叩光滑的紫檀木桌麵，並未立即回應。
但他知，洛天術的提議是要改元。
洛天術深知此事體大，見王上沉吟，便不再多言，行禮告退。
他知道改元之事，不可能因他一人提議而成，是需要更多的人和時間來推動。
接下來的兩日，洛天術並未閑著。
他先後密會了張全、周興禮，又與已經回到歸寧城的邵經，田進，陳漆、李章等軍方核心人員深談。
共同的認知在覈心圈層中迅速凝聚：鷹揚軍的體量與格局，已需要一個與之匹配的全新法統象徵。
改元，勢在必行。
臘月二十五，夜。
一場僅限於鷹揚軍最原始核心班底的小範圍密議，在監察司洛天術的書房內進行。
與會者包括洛天術、張全、邵經、田進、陳漆、李章、周興禮、唐展、王東元以及剛剛從洛北口到的陶玖，歸寧城知府朱威。
炭火燒得極旺，驅散了冬夜的寒意，卻驅不散眾人臉上的凝重與眼眸中的熱切。
洛天術作為發起者，首先闡述了改元的必要性：“諸位，王上稱王，是第一步，凝聚了我等老兄弟之心。然如今，疆域倍增，賢才來歸，僅以王號統禦，已顯侷促。改元，非為虛名，實乃定鼎之聲，立國之基。對內，可明誌向，聚人心，讓將士百姓知所效命，非為一隅之安，而為天下之爭；對外，可正名分，懾不臣，宣告舊時代已矣，新時代由我鷹揚開啟！”
張全撚須補充，從文治角度切入：“唐山長曾言，‘王正月，大一統也’。正朔之變，乃政權更迭之首務。我鷹揚政令清明，勸課農桑，興辦教育，皆為新朝氣象。沿用舊曆，如同身著舊朝官服而行新朝政令，名不正則言不順。且如今四方士子投效，皆慕王上之英明，鷹揚之朝氣，當以新元昭示，方能盡攬天下英才之心。”
邵經言簡意賅：“軍中盼此久矣！將士用命，求的是封妻蔭子，更是青史留名！用一個苟延殘喘的朝廷年號，弟兄們心裏都憋著一股氣。王上，當立新元，讓全軍知道，我們打下的每一寸土地，都將刻上屬於我們自己的印記！”
田進聲音不高卻異常堅定：“我同意，征戰多年，多少好兒郎血染沙場，我們不能讓他們白白犧牲。我們需要一個嶄新的開始，一個配得上他們犧牲的時代名號。”
陳漆也想說幾句，但發現自己要說的被田進說了，最後隻得重重地點了點頭。
李章撫須頷首：“我觀天下大勢，已過半矣。當此之時，正需王者振臂一呼，定鼎乾坤。改元，正當其時！”
周興禮、唐展、王東元、陶玖等人亦紛紛從禮法、教化、監察、財政、商事等角度，陳述利害，一致認為改元是鷹揚政權走向成熟的必然一步。
最終，眾人公推由洛天術、張全、邵經為首，聯名起草奏章，於次日正式向嚴星楚上書，懇請於來年正月初一改元。
次日清晨。
莊嚴的議事廳內，洛天術與張全代表眾臣，將聯名奏書恭敬呈上。嚴星楚展開奏書，細細閱覽。
奏章文辭懇切，邏輯縝密，從武功、文治、軍心、民心多個層麵論證了改元的必要性與緊迫性。
然而，覽畢之後，嚴星楚並未如眾人期盼般立刻應允。
他將奏章輕輕合攏，置於案上，目光掃過下方屏息以待的臣子，聲音平和，卻帶著主君特有的審慎與沉穩：
“諸位之心，所陳之理，本王皆已深知。此議關係重大，正因為其重，更需慎之又慎。”
他略作停頓，繼續道：“稱王，各方勢力或可視作亂世常態，名號雖僭，尚在其預料與容忍之內。可一旦改元，便是昭告天下，我嚴星楚要改朔，重塑乾坤。此訊一出，西夏、東牟，乃至那些仍在搖擺的勢力，會如何反應？是否會感到芒刺在背，從而摒棄前嫌，聯手對我軍？所謂木秀於林，風必摧之。此時大張旗鼓，是否會過早樹敵，將尚未完全穩固的我鷹揚，推至風口浪尖？此事……容我再思，不必急於一時。”
嚴星楚這番顧慮，合情合理，也表達了他並非不願，而是在權衡最佳的時機與可能帶來的連鎖反應。
洛天術與張全對視一眼，知道首次勸進未能成功，但王上並未徹底否決，留下了轉圜空間。
二人領命告退，心中盤算著下一步的計劃。
是夜，嚴星楚回到王府後院，眉宇間仍帶著思慮的痕跡。
洛青依見他神情，便知白日議事定有波瀾。
她柔聲問道：“夫君為何事所擾？可是天術哥他們提出了什麼難以決斷的議案？”
嚴星楚在炭盆邊坐下，將改元之議與自己的顧慮和盤托出。
末了，他輕嘆一聲：“青依，稱王是勢之所迫，亦是當時凝聚內部之必需，他們尚能理解。但這改元……意義截然不同。這就像明明白白地告訴所有人，我嚴星楚不再滿足於裂土封王，而是要爭做那天下之主。這會徹底打破現有的微妙平衡，恐引群起而攻之。”
洛青依靜靜地聽完，忽然莞爾一笑，語氣帶著幾分恰到好處的調侃，卻又直指核心：“我的王爺，你既已開府建衙，走出了稱王這一步，為何在‘正名’這事上，反倒矜持起來了？當初稱王時，可未見你這般瞻前顧後。”
嚴星楚摩挲著溫熱的茶杯，搖頭道：“此一時，彼一時。稱王，尚在舊框架內博弈。改元，則是自立框架，另起爐灶。這如同下棋，突然宣佈要換棋盤、改規則，對手豈能坐視？”
“夫君所慮，是外力反噬，怕成為眾矢之的。”洛青依收斂笑意，聲音清晰而柔和，“可你是否想過，陳近之、趙南風兩位老帥，他們這等宦海浮沉數十載的人傑，為何為毅然舉軍來投？僅僅是因為我鷹揚兵鋒強盛，擋了他們的路嗎？妾身以為，絕非如此。”
她起身，走到窗邊，望著窗外庭中積雪在月色下反射的微光，娓娓道來：“他們賭的，是你嚴星楚的未來。他們洞察時勢，深知舊朝已朽，天下終將易主。他們權衡的，是誰能真正結束這亂世，開創一個足以讓他們也能名留青史的新朝。在他們眼裏，你就是這個人。若你此時在‘正名’之舉上猶豫退縮，反而會讓他們懷疑自己是否看錯了人，是否押錯了注。”
她轉回身，目光灼灼地看著嚴星楚：“再看我內部，無數將士文臣，元從舊部，他們拋頭顱、灑熱血，求的難道隻是一隅的安穩富貴？不，他們需要一麵更鮮明的旗幟，一個更清晰的宏圖，一個足以讓他們為之奮鬥終生的偉大目標！改元，正是這定鼎之聲，這是在告訴鷹揚上下所有人，你嚴星楚的目標從未改變，還將堅定不移地前行，直至那至尊之位！此舉不僅是示於外敵，更是安於內部，明誌於天下。萬不可讓追隨者在猜測中等待，令熱血漸涼。必須讓他們清晰地知道，他們效忠的，是一位誌在天下的雄主，而非偏安一方的藩王。”
嚴星楚默然不語，他知道洛青依說得不錯。
他也並非沒有雄心，正因目標宏大，才更需如履薄冰。
洛青依走近，語氣愈發堅定：“你的擔憂不無道理，樹大招風。然既已內心決意要承受那至尊冠冕之重，便需坦然麵對隨之而來的一切風雨。猶豫與退縮，不會讓敵人心生憐憫，隻會讓盟友心生疑慮。當斷不斷，反受其亂。此刻，正是需要你展現魄力與決斷，引領所有人跨越這道門檻的關鍵時刻！”
這一夜，嚴星楚輾轉反側。
洛青依的話語在他腦海中反覆迴響，與他自身對天下大勢的剖析相互碰撞。
開創新朝、革除積弊，是他深埋心底的夙願。
但作為一方統帥，他必須權衡利弊，這份理想與現實、雄心與謹慎的交織，讓他內心經歷了深刻的掙紮。
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