張全與周興禮相視一笑，一切盡在不言中。
他們深知嚴星楚此舉的深意，這並非一時興起，而是經過深思熟慮的戰略佈局。
周興禮撫須輕聲道：“王上此招，如投石入水，這漣漪，怕是要盪得很遠啊。”
嚴星楚站在窗前，望著庭院中的古鬆，緩緩道：“水至清則無魚。軍中若隻講資歷人情，便會失了銳氣。龔大旭之功，險中求勝，正合我鷹揚軍當下破局所需。我要讓所有人都明白，在王旗之下，功勛是唯一的晉身之階。”
現在鷹揚軍雖然稱為將軍的人不少，但是很多人實際都不是正式的將軍銜，隻是因為便於領兵，臨時的稱號。
這次讓龔大旭受封為第一個，不僅是因為他的功勞完全符合，也是因為他是來自前東夏的將領，同時也是為了表示洛王府，隻論功勞，不計出身的用人法則。
在天陽城，留守的洛天術接到訊息時，先是愕然，隨即瞭然。
他敏銳地察覺到，這封賞背後對各方勢力的平衡與激勵。
他立刻下令，將捷報與封賞令抄送各級官府、軍營，大肆宣揚，務必要讓“龔大旭”之名與“威虜將軍”之號，深入人心。
而在鷹揚軍中內部，反應則更為複雜多元。
於底層士卒與中下層軍官而言，龔大旭的事蹟簡直是一劑強心針，一個活生生的傳奇。酒肆營房裏，到處都在傳頌他如何忍辱負重、陣前演戲，最終“擒獲敵酋”的故事。
許多並非嚴星楚嫡係出身、靠著軍功一步步爬上來的將領，如一些原東夏係、乃至東牟歸附的將領，都感到揚眉吐氣，心中火熱。
“看到了嗎？跟著洛王，真有出頭之日！龔將軍能行，咱們也行！”
這種氛圍，極大地激發了軍隊的求戰慾望和立功熱情。
然而，在一些資歷深厚的老將圈子裏，氣氛則有些微妙。
邵經在龍山城接到訊息時，正在處理軍需排程，他拿著文書愣了片刻，隨即自嘲地笑了笑，對身旁的副手道：“好個龔大旭！這下可把咱們這些老傢夥都比下去了。也罷，看來不動真格的，以後都沒臉去見大王了。”
話語中雖有調侃，但那股不願落於人後的爭勝之心，已然燃起。
遠在東海關段淵與許千裡正對坐飲酒，許千裡猛灌一口，抹了把嘴：“段兄，聽見沒？威虜將軍！龔大旭真讓他搏出了頭彩！咱們守著這東海關，雖說緊要，可畢竟沒趕上這等潑天大戰，這心裏……癢啊！”
段淵還是原本的沉穩，點頭道：“大王意在激勵全軍。你我守好東海關，便是大功一件。不過，千裡你所言不差，接下來，恐怕各路大將都要摩拳擦掌了。”
壓力最大的，莫過於此刻正在前線指揮作戰的將領。
井口關內，田進接到封賞令時，正與黃衛等將領推演沙盤。
他盯著“威虜將軍龔大旭”那幾個字，目光灼灼，沉默了足足十息。
隨後，他抬起頭，眼中已是一片決然：“龔大旭立的是險功，搏的是命運，他受此殊榮，我田進心服口服！”
他話鋒一轉，手指重重敲在沙盤上紅印城的位置，“但是，我等如今手握重兵，身處戰場，若不能在此地打出比武朔城更漂亮的勝仗，還有何顏麵立於王旗之下？有何臉麵去爭那將軍名號？”
他的話，如同火星，瞬間點燃了在場所有將領的鬥誌。
當武朔城指揮使衙門的傳令兵，當著陳權、柳桑等一眾將領的麵，高聲宣讀洛王府的封賞令，唸到“擢升龔大旭為威虜將軍，賞銀千兩，錦緞百匹……”時，當事人龔大旭整個人都懵了。
他原本正因奔波追敵及連日來的清點俘獲而略顯疲憊，此刻卻像被一道驚雷劈中，僵立在原地，嘴巴微張，眼睛瞪得溜圓，彷彿聽到了什麼天方夜譚。
“威……威虜將軍？我？”他下意識地指了指自己的鼻子，滿臉的不可置信，“搞錯了吧？是不是念錯名字了？首功……首功是李章將軍運籌帷幄，是托術將軍千裡奔襲，我……我就是個演戲的……”
他這話一出，旁邊的陳權忍不住哈哈大笑，用力拍了拍他的肩膀：“龔將軍！沒錯！就是你！洛王親筆敕封，鷹揚軍首位正式將軍！你這下可名揚天下了！”
柳桑也笑著拱手：“恭賀威虜將軍！此乃實至名歸！”
托術則是羨慕道：“龔將軍得此封號，理所當然。我要給金方大汗和黑劍可汗寫信，鷹揚軍的將軍封號，我們草原兵也要有。
周圍的將領、親兵也紛紛反應過來，齊聲賀喜：“恭賀威虜將軍！”
聲浪震得龔大旭耳膜嗡嗡作響。
他這才確信，這不是夢。
一股難以言喻的熱流從心底猛地竄起，直衝頭頂，讓他臉頰發燙，眼眶竟也有些濕潤。
他想起自己當年在東夏軍中鬱鬱不得誌，想起投效鷹揚軍時的忐忑，想起在盛興堡的堅守，更想起不久前在吳征興大帳中那份如履薄冰的表演……種種艱辛與風險，在這一刻彷彿都得到了遠超預期的回報。
他深吸了好幾口氣，才勉強壓下心中的激動與惶恐，對著歸寧城的方向，推金山倒玉柱般單膝跪地，抱拳行禮，聲音因激動而帶著一絲顫抖：“末將龔大旭……謝大王隆恩！必當肝腦塗地，以報大王知遇之恩！”
這一刻，他不再是那個需要靠行險詐降來博取功名的副指揮使，而是鷹揚軍體係內，名正言順的“威虜將軍”。
他肩頭的擔子，無形中重了何止千斤。
但他心中更多的，是士為知己者死的決絕。
就在武朔城大捷引起的連續反應時，另一條訊息也如春風般吹入了歸寧城洛王府。
“王爺！王爺！黑雲關急報！陳漆將軍找到了，他還活著！”史平幾乎是跑著衝進了嚴星楚的書房，聲音因激動而有些變調。
嚴星楚正在批閱文書，聞言猛地抬起頭，緊緊盯著史平：“你說什麼？陳漆？訊息確切？”
“千真萬確！”史平喘著氣，臉上滿是喜色，“是袁弼大人親自發來的密報！陳將軍當日渾山血戰，身負重傷，被幾名親兵拚死救出，流落至東牟境內一偏僻縣城，幸得一位郎中救治，保住了性命。傷勢稍穩後，他們便設法穿越草原，昨天抵達黑雲關！”
“好！好！好！”嚴星楚連說三個好字，情緒明顯激動地站了起來，在書房內來回踱步，“這個陳漆！這個混賬東西！我就知道他命硬！閻王爺不敢收他！”
他罵著，眼角卻有些濕潤。
激動過後，嚴星楚立刻恢復了冷靜，但語氣中的關切絲毫不減：“他傷勢如何？”
“據報，傷勢極重，失血過多，肺部受損，雖經救治，但一路顛簸，至今仍十分虛弱，需要靜養。”史平回道。
嚴星楚毫不猶豫，立刻下令：“快！持我王令，你立刻去鷹揚書院，請李青源先生！請他務必辛苦一趟，即刻動身前往黑雲關，為陳漆診治！所需藥材，無論多珍貴，隻管從王府和內庫支取，務必用最好的！”
李青源自從天陽城回來後，連診所都沒有開了，平日隻為書院教學和研究。
嚴星楚此舉，足見其對陳漆的重視。
“是！”史平領命，正要離去。
“等等！”嚴星楚叫住他，沉吟片刻，補充道，“告訴袁弼，也讓陳漆知道，讓他安心在黑雲關養傷，一切都聽李先生的。但是……”
他頓了頓，語氣帶著不容置疑的堅決，“等他身體好了，能騎馬了，讓他立刻、馬上給我回歸寧城！本王……要親眼看到他活著回來！”
這不是命令，這是一個她對生死兄弟最深切的牽掛。
嚴星楚不為別的，就是想親眼確認，那個跟著他出生入死，忠心耿耿的老兄弟，真的平安歸來了。
史平深深一揖：“明白！屬下這就去辦！”
陳漆生還的訊息，如同龔大旭受封一樣，迅速在歸寧城高層傳開，帶來的是與前者不同的、一種充滿溫情與振奮的力量。
許多與陳漆交好的老人，如張全等人，聞訊都是長舒一口氣，心中大石落地。
二日後，紅印城外的鷹揚軍大營黃衛的大帳內。
“貢雪！”黃衛的聲音裏帶著罕見的輕快，與平日裏的沉穩判若兩人，“龔大旭受封威虜將軍的訊息傳來，全軍振奮！我方纔從田將軍那兒還得知了一個好訊息——陳將軍回來了，他還活著！”
一身戎裝的貢雪聞言眼眸一亮：“陳將軍，陳漆將軍？就是當年提拔你的那位？”
“正是。”黃衛點頭，眼中閃過一絲釋然，“得知故人無恙，我心裏的石頭總算落地了。”
他話鋒一轉，目光灼灼，“如今西線大捷，陳將軍生還，正是雙喜臨門。我欲向田將軍建言，趁此良機，一舉擊潰蘇聰！”
貢雪敏銳地察覺到他語氣中的變化，不動聲色地問：“看來你已有定計？”
“夜襲！”黃衛斬釘截鐵，卻暗中觀察著她的反應，“蘇聰部連日受挫，士氣已墮。我軍正值銳氣最盛之時，我願親領前鋒營精銳，趁夜突襲其主營！”
貢雪秀眉微蹙，語氣卻格外冷靜：“衛哥今日似乎格外急切？蘇聰非是吳征興可比，他是魏若白一手提拔的悍將，用兵老辣。田將軍步步為營，不就是忌憚他暗中設伏？”
黃衛不置可否，反而向前一步：“雪妹過慮了。正因蘇聰善守，纔想不到我軍會突然出擊。”
他話鋒巧妙一轉，“此戰若成，我便能堂堂正正地向你爹孃提親。”
“你……”貢雪一怔，隨即恍然，臉色微燙，“原來你打的是這個主意。我早已寫信回家，爹孃對你印象極佳，何須你冒險證明？”
黃衛目光深邃地看著她：“真的麼？可我記得你說過，你爹孃對外族女婿頗有微詞。”
“那是我……”貢雪語塞，別過臉去，“是我試探你的。我娘說，當年爹求娶她時也是百般殷勤，如今卻日漸冷淡。我、我怕你得了手便不珍惜。”
“原來如此。”黃衛忽然輕笑，伸手攬住她的腰，“那你覺得，我是那樣的人麼？”
貢雪被他突如其來的親近弄得耳根發熱，想要掙脫卻被他牢牢扣住：“你放開！這是在軍帳中……”
黃衛非但不放，反而湊近她耳邊：“我在東南時與你爹相處時日雖短，卻明白他現在心態。”
這話果然勾起了貢雪的好奇：“為何？”
“這個……”黃衛欲言又止，“罷了，說出來怕你多想。”
“說！”貢雪揪住他的衣襟，“最討厭你說話說一半。”
黃衛壓低聲音：“你爹是心懷愧疚。向家香火到他這裏斷絕，他無顏麵對祖宗。”
貢雪愣住，這個角度她從未想過。
沉吟片刻，她抬頭瞪他：“你既有此見識，想必已有對策？”
“自然。”黃衛鬆開她，退後兩步，眼中閃著狡黠的光，“我們生三個孩子，一個姓黃，一個姓貢，一個姓向。如此三家香火皆續，豈不圓滿？”
“你！”貢雪羞惱交加，正要發作，忽然靈光一閃，“等等……你方纔說要夜襲，莫非也是故意試探我的反應？”
黃衛笑而不答，轉身作勢欲走：“軍情緊急，我這就去請示田將軍。”
“站住！”貢雪快步攔在他麵前，眸光清亮如雪，“黃衛，我今日纔算看清你了。先是假意請戰，又借我爹的事兜圈子，最後連生孩子姓什麼都盤算好了——你這步步為營的本事，比對付蘇聰還要嫻熟！”
黃衛聞言轉身，眼底笑意更深：“那若我不去請戰，你就答應嫁我了？”
貢雪氣結，這才發覺自己又落入了他的圈套。
這個看似耿直的武將，分明就是個步步為營給她下“下套”，從得知陳漆生還的訊息後，就精心設計了這場對話。
她咬牙瞪他，心底卻泛起一絲甜意。
後麵幾日，紅印城外圍的鷹揚軍田進大營外，請戰的呼聲一浪高過一浪。
武朔城大捷和龔大旭受封“威虜將軍”的訊息讓士兵們士氣高漲，將領們摩拳擦掌，都盼著能在紅印城下也打一個漂亮仗，掙一份不比龔大旭差的功勞。
可主將田進，卻紋絲不動。
他不僅壓下了所有請戰的呼聲，更是做出了一個讓許多人看不懂的決策。
廢止了原本多路進攻、騷擾蘇聰部的計劃，將散佈在外圍的各部兵馬全部收縮回來，整整五萬大軍，連同海量的糧草輜重，一股腦兒集中到了大塘莊，紮下了一座連綿堅固、戒備森嚴的大營。
這一下，營裡可炸開了鍋。
“田將軍這是要幹啥？拳頭攥緊了，準備給西夏人來下狠的？”有腦子靈活的校尉猜測。
“我看未必，怕是擔心有人貪功冒進，像上次那樣差點中了蘇聰的埋伏，這才把大家都攏到眼皮子底下看著。”另一人持不同意見，指的是前幾日有部將因小勝而輕敵，險些被蘇聰的反撲咬掉一塊肉。
也有後勤出身的軍官分析：“幾路出兵，補給線拉得太長，確實容易出問題。現在集中到大塘莊，背靠官道，糧道暢通安全，將軍這是穩紮穩打的法子。”
“穩紮穩打？再穩下去，蘇聰說不定就溜了！或者等來援軍，咱們這仗就難打了！”這是心急求戰的。
各種猜測在營中流傳，但田進的帥令如山，無人敢違抗。
大塘莊大營就這樣盤踞在紅印城外圍，與城內的謝坦守軍、城外的蘇聰西夏軍，形成了一種微妙的對峙。
這日晚間，例行軍議散去，眾將帶著各自的任務和滿腹心思離開。
田進卻單獨開口，留下了黃衛。
大帳內，炭火盆燒得正旺，驅散了初冬的寒意。田進揮手讓親兵也退下，親自拿起火鉗，撥弄著盆裡的炭塊，讓火燒得更旺些。
他伸出手，靠近火源烤著，看似隨意地問道：“黃衛，你猜猜，現在蘇聰那老小子在想什麼？”
黃衛沒有立刻回答。
他走到火爐旁，拿起上麵溫著的茶壺，先給田進麵前的茶杯續上熱水，然後又給自己倒了一杯。
雙手捧著微燙的茶杯，感受著那份暖意，沉吟片刻才道：“回將軍，末將猜測，蘇聰此刻，多半在絞盡腦汁，想著該如何儘快拿下紅印城。”
“哦？”田進抬眼看了他一下，示意他繼續。
“武朔城慘敗，吳征興被擒，西夏朝廷麵上無光，壓力必然傳到蘇聰這裏。他若不能儘快開啟局麵，沒法向平陽交代。所以，速克紅印城，是他最想走通的路。”黃衛分析道。
田進點了點頭，又問：“那你認為，他能夠快速拿下嗎？”
黃衛果斷搖頭：“絕無可能。紅印城兵力雖隻有兩萬，但城高池深，謝坦將軍又提前到達，佈置得當，防禦體係完善。從這段時間蘇聰使盡了渾身解數，各種攻城手段輪番上陣卻收效甚微來看，若是沒有我們這支外力在側，他或許還能靠著兵力優勢，付出巨大代價後，在半月內有些機會。但現在我們在外圍虎視眈眈，他攻城之時，還要分心防備我們背後一擊。想要快速拿下紅印城，基本是癡心妄想。”
田進嘴角露出一絲不易察覺的笑意，繼續追問：“那如果你是蘇聰，現在會怎麼選擇？”
黃衛不假思索：“若我是他，會當機立斷，選擇退兵。留在此地，攻城無力，野戰又有風險，徒耗錢糧士氣，毫無意義。再拖下去，等我們徹底站穩腳跟，或是援軍抵達，他這七萬人甚至有被我們內外夾擊、一舉殲滅的危險。及時止損，退守岩山城一線，依託堅城重振旗鼓，纔是上策。”
“哈哈！”田進突然笑了一聲，拿起茶杯吹了吹氣，“如果他要是你，我們這次出兵，怕是真的要無功而返，白跑一趟了。”
他話鋒陡然一轉，語氣變得冷峻，“可惜，他不是你。他可能想過退兵，但他現在……退不了。”
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