洛青依收拾好的書本，點頭道：“這樣也好。能以最小的代價拿下井口關，是最好的結果。對了，你剛才又提到黃衛，我記得你前些天提過一嘴，他好像……還沒成家吧？”
嚴星楚“嗯”了一聲，隨口道：“是啊，這小子，心思全放在打仗和練兵上了。前幾年一直在北境草原，那邊苦寒，別說成親了，聽李章說，他連跟女子接觸的機會都幾乎沒有。怎麼突然問起這個？”
洛青依看了一眼院門外，確認沒有旁人，忽然壓低聲音道：“我是在想，黃衛今年也快三十了吧？年紀輕輕，已經是副將了，前段時間北征草原立下大功，這次又救了謝坦，可謂智勇雙全。等井口關這場大戰結束，論功行賞，他恐怕又要晉陞。這身份越來越高，功勛越來越顯赫，眼光自然也就高了，再想找到合適的女子成家，怕是更難了。”
嚴星楚有些詫異地看向洛青依，不明白夫人今天為何突然關心起下屬的婚事來了：“青依，你這話裏有話啊？怎麼，你心裏有合適的人選了？”
洛青依又瞥了一眼門外，聲音壓得更低，帶著一絲試探：“你覺得……黃衛和貢雪，他們倆……如何？”
“貢雪？”嚴星楚一愣，隨即失笑，“你怎麼會想到她？貢雪那丫頭看男子的眼光你又不是不知道，挑剔得很。當初除了金方那小子懵懵懂懂時入了她的眼，後麵像東牟的陳果，還有靖海軍的賈明至，哪個不是一表人才、英武過人的年輕才俊？她可有一個看進眼裏了，我有時候都懷疑，她是不是對金方還……”
“噓！”洛青依急忙打斷他，臉上帶著一絲嗔怪，“你這話可千萬別亂說！要是傳到貢雪耳朵裡，以她那剛烈的性子，覺得我們誤會她，說不定明天就能給我鬧著回西南去！”
她頓了頓，整理了一下思緒，才繼續道：“我是覺得吧，這事有點苗頭。前陣子，王槿不是托貢雪找幾本書嗎。找到了之後，貢雪得找人捎去開南給王槿。你猜她找的誰？她沒找常來往的洛商護衛隊，也沒託付給其他順路的將領官員，偏偏就找到了當時剛好要南下、路過歸寧城的黃衛。你不覺得……這有點特別嗎？”
嚴星楚聽著夫人的分析，仔細回想了一下，好像是有這麼回事。
他腦中靈光一閃，猛地想起剛才的書房議事，笑道：“嘿，你這麼一說，我倒想起來了。剛才黃衛在軍報裡請求增調土司兵，我給拒絕了。不過……貢雪手下不是正好有三千從貢寧城帶來的土司兵嗎，一直留在歸寧城協防，也沒太大用武之地。不如讓她帶著這三千人，去井口關支援黃衛，如何？”
洛青依聞言，微微蹙眉：“讓貢雪上前線？這……會不會太危險了？”
“怕什麼？”嚴星楚不以為意，“井口關現在是我們優勢，邵經、段淵都在那邊，大軍雲集，安全得很。再說了，我可以直接給黃衛下道死命令，讓他必須保護好貢雪，絕不能有半點閃失。這樣既加強了井口關的山地作戰力量，遂了黃衛求兵的心願，又能順水推舟，給他們倆創造一個接觸的機會。說不定相處下來，還真能成就一段良緣呢？咱們這也算是當了一回月老，哈哈。”
洛青依看著丈夫那帶著幾分促狹和期待的笑容，仔細思量了一下，覺得此舉確實利大於弊，便也點了點頭，臉上露出一絲溫和的笑意：“若真能如此，倒也是一樁美事。貢雪這些年，也不容易。那我這就去跟貢雪說說？”
“去吧，”嚴星楚揮揮手，“你一提，貢雪肯定會答應，依她的性子早就想上戰場了。讓她點齊兵馬，儘快出發。”
洛青依轉身離去，腳步輕快。
嚴星楚抱著又開始打哈欠的女兒，望著院中開始滋蔓的綠意，心中忽然對井口關的戰事，平添了幾分不一樣的期待。
盛興堡和井口關方向的僵持，如同兩塊沉重的巨石壓在周邁心頭。
每日看著地圖上那兩個被鷹揚軍重重圍困的據點，以及在天陽城周邊神出鬼沒的田進騎兵，他的臉色一日比一日陰沉。
禦書房內，氣氛壓抑。
朱泰和幾位心腹將領垂首肅立，不敢發出半點聲響。
“餘宗又被田進那廝狙截了？”周邁的聲音冰冷，聽不出喜怒，但熟悉他的人都明白，這是暴風雨前的寧靜。
“是……陛下。田進騎兵來去如風，專挑我軍輜重和疲憊之時下手，餘宗將軍行進緩慢，傷亡雖不大，但……士氣受挫。”一名將領硬著頭皮彙報。
周邁沉默了片刻，手指在地圖上盛興堡和井口關的位置重重敲了敲，隨即猛地劃開：“圍點打援，嚴星楚打得好算盤！他想用這兩塊硬骨頭，耗乾朕的精血！朕偏不隨他的意！”
他眼中閃過一絲狠厲，目光投向了東南方向的海域：“既然陸上暫時打不開局麵，那就在海上見真章！嚴星楚，你以為隻有你會開闢第二戰場嗎？”
四天後，龍山城軍港。
二百艘大小戰船組成的龐大艦隊悄然啟航，沒有盛大的誓師，隻有森然的肅殺之氣。
站在旗艦船頭的，是海川盟元老、現任大周龍山城水師提督王質。
他年過四旬，麵板黝黑，臉上刻滿了海風與歲月的痕跡，一雙眼睛卻銳利如鷹，對這片廣袤海域的熟悉程度，猶如自家後院。
“提督，已按您的吩咐，艦隊分作兩路。”副將範柯躬身稟報。
王質望著茫茫大海，沉聲道：“範柯，你率一百艘戰船，前往東加海峽。據報，鷹揚軍有一支運糧商隊近期將從南洋返回，戰、商船隻合計百艘。你的任務，是截殺其護航水師，奪取所有糧船！記住，不僅要打贏，還要把糧食給老子完完整整地搶回來！有了這批糧食，就能大大緩解我軍壓力！”
“末將領命！”範柯抱拳，眼中充滿自信。
他正值壯年，勇猛善戰，是王質麾下頭號悍將。
“本提督親率另外一百艘戰船，”王質繼續道，“直撲鷹揚軍在達卡國附近的那個據點！端了它的窩，看他還怎麼在南洋耀武揚威！行動要快，打他個措手不及！”
“是！”
龐大的艦隊在海上分道揚鑣，如同兩條致命的毒蛇，悄無聲息地遊向各自的目標。
四天後，鷹揚軍的運糧船隊正航行在東加海峽相對平靜的海麵上。
五十艘洛商聯盟的貨船吃水頗深，裏麵滿載著從南洋採購的金黃稻穀和珍貴香料。護航的則是五十艘鷹揚軍開南水師的戰船，統帥正是新晉開南水師提督米和。
自從上次與皇甫輝聯手截獲周邁的銀船後，米和因功升遷，肩上的擔子也更重了。此次護航關係重大，他不敢有絲毫怠慢，命令船隊保持警戒隊形前行。
然而，東加海峽水道相對狹窄，當瞭望哨發出淒厲的警報時，周軍範柯的艦隊已經憑藉順風優勢，如同鬼魅般出現在了側前方，並且迅速展開，意圖很明顯——搶佔上風位，分割包圍鷹揚軍船隊！
“媽的！是周軍的水師！數量……起碼是我們的兩倍！”米和透過千裡鏡看到對方密密麻麻的帆影，心頭一沉。
他沒想到周軍竟然敢主動出擊，而且精準地埋伏在了這裏。
“提督！怎麼辦？是戰是退？”副官急切地問道。
米和看著對方已經開始加速衝擊的陣型，知道此時轉向後撤，隻會把脆弱的商船側翼暴露給敵人，結局必然是船隊被衝散，商船被逐一俘獲。
“退不了了！傳令！所有戰船向前，掩護商船！每三艘為一組，互相策應，組成交叉火力網！告訴兄弟們，咱們開南水師的榮譽，就看今天這一仗了！”米和嘶聲吼道，瞬間做出了決斷。
鷹揚軍水師戰船雖然數量、噸位處於劣勢，但反應迅速，立刻按照命令試圖結陣。
但周軍速度更快，範柯坐鎮主力旗艦，一馬當先，直接朝著鷹揚軍陣型中央衝來。
他仗著船堅炮利，戰術簡單而粗暴——一邊用側舷火炮猛烈轟擊，一邊直接準備接舷跳船，企圖憑藉兵力優勢快速解決戰鬥！
“轟轟轟！”
海麵上頓時炮聲隆隆，水柱衝天。
周軍的炮彈如同冰雹般落下，一艘鷹揚軍戰船躲閃不及，船體被開出大洞，海水瘋狂湧入，開始傾斜。
“不要硬碰！保持距離，發揮我們火炮射程和靈活的優勢！”米和再次下令。
然而，命令的傳遞需要時間，戰場形勢瞬息萬變。
幾艘沖得太前的鷹揚軍戰船已經被周軍纏住，沉重的接舷鉤狠狠抓了上來，周軍士兵嚎叫著跳上甲板，雙方展開了慘烈的白刃戰。
米和看得雙目赤紅，他注意到，周軍的主要攻擊目標確實是護航戰船，對那些載滿糧食的商船反而隻是驅趕和威懾，顯然是想全須全尾地搶過去。
“想得美！”米和知道不能再這樣被動捱打下去了，必須打掉敵人的指揮核心！
“瞄準那艘掛將旗的敵艦！所有能打到它的火炮，給老子集中轟擊！”米和指著範柯的旗艦，厲聲下令，“我親自去會會他！傳令本艦，衝過去！”
米和的座艦是一艘經過改裝的快速戰船，雖然不如對方旗艦龐大，但更加靈活。
命令一下，舵手猛打方向，戰船如同離弦之箭，脫離本陣，直撲範柯旗艦。
護衛在米和周圍的幾艘戰船見主將出擊，也毫不猶豫地跟了上去，形成一個尖銳的突擊箭頭。
“保護提督！”
“跟周狗拚了！”
鷹揚軍水師官兵見主將如此悍勇，士氣大振。
根本不需要上司再下令，所有炮口隻要對準了範柯旗艦方向的火炮手，都拚命地裝填、發射、再裝填！炮彈如同潑水般砸向那艘顯眼的敵艦。
範柯正誌得意滿，準備一舉碾碎這支鷹揚軍水師，突然發現對方不但不逃，反而有幾艘船不要命地向自己衝來，尤其是為首那艘，炮火異常兇猛。
“哼，螳臂當車！命令左右護衛艦上前攔住他們！
本艦……稍微後退，調整陣位！”範柯雖然勇悍，但也不願被敵人“換家”，尤其是對方明顯是衝著斬首來的。
然而，他低估了鷹揚軍火炮的射速和決心，也高估了自己座艦的防禦。
就在周軍護衛艦試圖上前阻攔時，鷹揚軍突擊艦隊的炮彈已經如同長了眼睛般落下。
“砰！”一聲悶響，一枚沉重的實心炮彈幸運地擊穿了範柯旗艦水線附近的船板，海水頓時洶湧而入。
“報告將軍！底艙漏水！堵不住！”水手倉惶來報。
範柯臉色一變，還沒等他下達新的指令，又一枚炮彈呼嘯而至，直接砸在了前甲板上，不僅炸死了數名操帆手和軍官，更將主桅杆的纜繩炸斷大半，船帆嘩啦啦地落下部分，船速驟減，指揮一度陷入混亂。
“將軍！船不行了！快轉移到護衛艦上！”親兵拉著範柯就要走。
此時，米和不用千裡鏡也能清晰地看到敵將旗艦的慘狀——船體傾斜，帆索淩亂，速度大減。
他心中狂喜，但更多的是緊迫感！
“不能讓他跑了！撞也要撞開那些護衛船！繼續炮擊！集中火力，把那艘將船給老子轟沉！”米和聲嘶力竭地吼道。他很清楚，一旦讓範柯成功轉移到其他船上，重新升起將旗，周軍很快就能穩住陣腳，到時己方絕無勝算。
戰鬥進入了最慘烈的階段。
鷹揚軍的護衛船拚死沖向試圖靠攏範柯旗艦的周軍護衛船，雙方在極近的距離上互相炮擊，火箭亂飛，甚至直接船頭對撞！
接舷戰在各條船上同時爆發，血肉橫飛，每時每刻都有人倒下，墜入冰冷的海水。
海麵上，不斷有戰艦燃起熊熊大火，或緩緩沉沒。
短短一刻鐘內，雙方各有三艘以上的護衛船被徹底摧毀。
而範柯的旗艦，在鷹揚軍不要命的集中攻擊下，受損越來越嚴重，進水速度遠超排水速度，船體傾斜角度越來越大。
範柯本人，在試圖轉移時，被一枚淩空爆炸的開花彈彈片擊中胸口，當場斃命，連遺言都沒能留下。
主將戰死，旗艦沉沒！
這個訊息如同瘟疫般在周軍水師中蔓延。
雖然他們依舊佔據數量優勢，但指揮係統瞬間癱瘓，各艦開始陷入各自為戰的混亂境地。
然而，周軍畢竟也是老兵，周軍的副將很快在另一艘大船上試圖重振旗鼓，要為範柯報仇。
米和看著依舊混亂但並未完全潰退的周軍，心知必須再加一把火。
他深吸一口氣，下令道：“訊號旗！命令商船隊，側舷炮窗開啟！做出攻擊姿態！”
命令傳出，五十艘洛商貨船的側舷，一個個偽裝的木板被推開，露出了黑黝黝的炮口！雖然這些商船上的火炮數量遠少於正規戰船，但此刻在戰場上突然亮出來，氣勢十足！
那周軍副將正在組織進攻，突然看到對方商船隊也亮出了炮口，心中大驚：“什麼？連商船都武裝了？這……這鷹揚軍到底有多少火炮？”
眼看主將已死，軍心浮動，對方又突然冒出這麼多“隱藏”的火力點，他膽怯了。
“撤退！全軍撤退！儲存實力！”副將最終下達了命令。
殘存的周軍戰船紛紛轉向，脫離戰場，向著來路倉皇逃去。
海麵上，隻剩下燃燒的殘骸、漂浮的碎木、屍體以及疲憊不堪的鷹揚軍船隊。
米和看著退去的敵軍，長長舒了一口氣，感覺渾身力氣都被抽空了，差點癱軟在甲板上。
他強撐著下令：“救治傷員，打撈落水兄弟！統計戰損和物資損失！商船優先整理，儘快離開這片海域，返回開南城！”
這一戰，開南水師損失了二十八艘戰船，陣亡、失蹤水兵近二千人，重傷者無數。周軍也付出了三十餘艘戰船和範柯以下兩千多人的代價。
雖然慘勝，但米和保住了絕大部分糧船，挫敗了周邁奪取糧食、打擊鷹揚軍海上生命線的圖謀。
他站在船頭，望著滿目瘡痍的海麵和一船船金貴的糧食，心中沒有喜悅，隻有沉重。
“加速返航！必須儘快把訊息送回去！”米和抹了一把臉上的血水和汗水，聲音沙啞地命令道。
二天後，達卡國，巴拉港外一處隱蔽的地窖裡。
空氣渾濁，瀰漫著血腥和草藥混合的刺鼻氣味。
火把的光影在土壁上跳躍，映照出幾張凝重至極的臉。
餘重九躺在一塊簡陋的門板上，臉色灰敗，嘴唇乾裂。他腰腹間的簡易包紮早已被不斷滲出的鮮血浸透，暗紅色在粗布上洇開，觸目驚心。
一個年輕的軍醫——古聞川，正跪在一旁，雙手沾滿鮮血，試圖按壓住傷口，但鮮血還是從他的指縫間不斷湧出。他額頭滿是汗珠，臉色比傷員還要蒼白，手甚至帶著一絲不易察覺的顫抖。
他是鷹揚書院第一期醫科的優秀畢業生，理論紮實，但如此嚴重、並且傷及內腑的創傷，顯然超出了他目前能獨立處理的極限。
吳嬰站在一旁，陰沉的臉上肌肉緊繃，幾次想上前幫手，但看到古聞川那副快要崩潰的樣子，又硬生生止住了腳步。
他緊握著拳頭，指甲深深掐進掌心。
他知道，老餘這次……恐怕是熬不過去了。
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