這一日，皇甫輝和米和正率領著幾艘改裝過的運輸船和部分戰船在近海進行聯合演練。突然，瞭望哨發出了警報：遠方出現一支龐大的船隊！
那支船隊約有二三十艘大船，形製比常見的商船要大，但懸掛的卻是南洋小國的旗幟。
他們立即上了瞭望塔，隻見船隊甲板上站著的護衛，雖然穿著雜色的服裝，但他們的站姿、紀律性以及隱約可見的武器配置，都透著一股精銳軍隊纔有的肅殺之氣，絕非普通商隊護衛可比。
米和眯著眼睛，憑藉老水軍的直覺說道，“這船吃水很深，裝的肯定是重貨。護衛也太過精良了。”
皇甫輝心念電轉，立刻下令：“保持距離，悄悄跟上他們！看看他們到底要去哪裏！”
米和也好奇，自己這邊戰船也有三十艘，且士兵有二千人多人，而看商隊人數雖然三千多人，但是自己船是戰船，在戰鬥中的優勢比起這些商船就靈活多了，於是下令跟上去。
一個時辰後，商船開始往龍山城方向移動。
皇甫輝站在船頭，緊盯著遠處那支規模龐大的船隊。他身邊的水師都司米和，則眯著老練的眼睛，判斷著風向。
“米都司，他們的目標是龍山城，就算不是周軍，也和周軍在關，我們打一仗！”皇甫輝低聲道，語氣帶著壓抑的興奮與決絕。
米和舔了舔有些乾裂的嘴唇，狠聲道：“媽的，吃水這麼深，肯定是好貨！幹了！皇甫將軍，你的人都準備好了嗎？海上戰爭可不是鬧著玩的，要是接舷戰老水兵都未必能站穩！”
皇甫輝回頭看了一眼身後那些雖然經過訓練但臉上仍帶著些許緊張的騎兵弟兄們，堅定地說：“養兵千日，用兵一時！是騾子是馬，總要拉出來溜溜！米都司，你的水師船纏住護衛，我帶隊沖最大的那幾艘！”
戰鬥在一聲令下爆發。
米和指揮著開南水師的戰船，憑藉靈活性和數量優勢，勇敢地沖向船隊的護衛船隻。
箭矢如同飛蝗般在空中交錯，火炮發出轟鳴，海麵上頓時水柱衝天，殺聲震耳。
鷹揚軍水師組建雖然有幾年了，但是這實際出手，還是第一次，因此無論是炮手精度還是船隻配合，都略顯生澀。
一艘快船在試圖搶佔上風位時，被對方側舷突然冒出的密集炮火擊中，船桅斷裂，瞬間失去了戰鬥力。
另一艘則在接舷時，因為士兵操舟不熟練，未能完全靠攏，反而被對方抓住機會，反而讓對方跳上了船，陷入了苦戰。
鮮血染紅了甲板，慘叫聲不絕於耳。
“不要慌！穩住！跟著我！”皇甫輝見狀，知道不能再等，他親自率領三艘裝載著最精銳騎兵（無馬）的快船，如同離弦之箭，冒著密集的箭雨，強行沖向船隊核心那幾艘最大的貨船。
“砰！砰！”沉重的搭鉤抓住了敵船的船舷。
皇甫輝第一個提槍躍上敵船甲板，他身後的騎兵們雖然腳步因船體搖晃而有些踉蹌，但長期的嚴苛訓練在此刻發揮了作用，他們迅速穩住身形，結成簡單的戰陣，與船上那些明顯是精銳士兵偽裝的護衛絞殺在一起。
接舷戰異常慘烈。
這些商船護衛極其悍勇，刀法狠辣，顯然都是百戰老兵。
皇甫輝部下的新兵們初經如此硬仗，難免有些手忙腳亂，不斷有人受傷或倒下。
但皇甫輝身先士卒，長槍接連出手，擊殺數名敵兵，極大地鼓舞了士氣。米和也指揮水師戰船拚死拖住其他商隊護衛船，不讓他們支援。
經過近半個時辰的浴血搏殺，鷹揚軍終於以付出近百人傷亡的代價，成功控製了最大的貨船以及旁邊兩艘較小的貨船。
其餘商船隻見勢不妙，不敢戀戰，紛紛藉助風勢和熟悉的水道，擺脫糾纏，向著龍山城方向倉皇逃去。
“救治傷員！清點戰利品！快！”皇甫輝顧不上喘息，立刻下令。
當士兵們撬開繳獲船隻的貨艙時，所有人都被眼前的景象驚呆了。
其中兩艘船裡，堆滿了散發著異域香氣的香料和成袋的糧食。
而最大那艘船的底艙，則整整齊齊地碼放著沉重的木箱，開啟一看，裏麵全是白花花的銀錠！初步清點，光是這一艘船，就有接近二十萬兩白銀！再加上另外兩艘船上的香料和糧食，總價值難以估量。有懂行的老水手粗略估算，這次截獲的貨物總價值，恐怕接近甚至超過三十五萬兩白銀！
“二十萬兩現銀……還有這麼多香料和糧食……”皇甫輝看著這些戰利品，先是狂喜，隨即猛地一拍大腿，懊惱地對著米和叫道：“米都司！虧了，虧大了啊！早知道這船隊這麼肥，咱們就是把家底全押上，也得把剩下的船都留下！這跑掉的，得有多少銀子啊！”
米和也是又喜又憾，苦笑道：“誰能想到這商隊這麼闊氣！這次是咱們兵力不足，水師弟兄們也還欠點火候，能拿下三艘，已是僥倖！”
兩人不敢怠慢，立刻押解著俘虜和繳獲的船隻，返回開南水師基地。
他們剛靠岸，得知新任東南戰線總協調、鷹揚軍大將段淵已經抵達開南。
皇甫輝和米和連忙前去拜見，將此次海戰經過和繳獲情況詳細彙報。
段淵原本因為歸寧城傳來的糧荒訊息而心情沉重，聽完彙報，陰鬱的臉上終於露出了難得的笑容，他用力拍了拍皇甫輝和米和的肩膀：“好！幹得漂亮！皇甫輝，你小子真是個福將！米都司，水師弟兄們打出了威風！我會立刻向大帥為你們請功！”
他當即親自書寫戰報，將繳獲的二十萬兩白銀、大量香料糧食以及俘虜部分人員的情況，分別火速發往歸寧城。
次日一早，歸寧城帥府。
嚴星楚、洛天術、張全、周興禮等人正為糧價和財政問題愁眉不展，接到段淵從開南發來的捷報，眾人先是愣住，隨即爆發出巨大的歡呼！
“二十萬兩現銀！還有香料和糧食！好！好一個皇甫輝！好一個米和！”嚴星楚激動地在書房內來回踱步，多日來的壓抑一掃而空，“段淵說他是福將，真是一點沒錯！此戰繳獲，足以讓我鷹揚軍再支撐一二月！”
張全撫著胸口，長長舒了口氣：“天無絕人之路！這批銀兩和物資，真是及時雨！”
周興禮也撚須微笑：“確實是大功一件。不過，大帥，諸位，捷報中還提到，這批貨物是從南洋運往龍山城的，除了銀兩，還有糧食……”
他話還沒說完，洛天術眼中精光一閃，猛地打斷了他：“糧食？從南洋運糧食回來？周邁佔據天陽、龍山、臨汀，皆是魚米之鄉，為何要捨近求遠，耗費巨資從海外運糧？”
周興禮點點頭，他顯然也想到了這一點，介麵道：“洛大人所言極是，此事蹊蹺。而且，信中說此次截獲的貨物總價值恐超三十兩，周邁這次就運了價值百萬兩的物資回來，他哪來如此雄厚的財力？難道他在南洋……”
洛天術猛地站起身，語氣帶著前所未有的凝重和一絲驚覺：“難道周邁在南洋，不止是貿易，而是……而是發現了銀山？或者至少是控製了一個產出極其豐饒，擁有大量白銀和糧食的地區！”
“銀山？！”嚴星楚和張全同時驚訝出聲。
這個推測，如同一道閃電，瞬間劈了下來。
如果周邁真的在南洋擁有一個穩定的、巨大的白銀來源，無論是銀山還是其他方式，那麼他之前不計成本的經濟打壓、高價搶糧的行為，就完全解釋得通了！
他擁有幾乎無限的財力作為後盾！
“難怪他敢如此肆無忌憚！”嚴星楚目光銳利如刀，“若真如此，我們就算耗光府庫，也拚不過他的銀山！”
洛天術迅速冷靜下來，對周興禮道：“周大人，立刻動用諜報司在南洋的一切渠道，不惜代價，打聽清楚！周邁的船隊到底從何處啟航？那個地方有什麼特產？是否真有大型銀礦？糧食產自何處？我們要知道他的命脈到底在哪裏！”
周興禮肅然：“明白！我立刻去安排！不僅要打聽，或許……我們也可以想辦法，給他這根命脈上，製造點麻煩！”
嚴星楚重重一拳砸在桌上：“好！按你們說的辦！一方麵，利用這批繳獲，穩住我們內部局勢，推行既定策略。另一方麵，全力探查周邁的南洋財源！若能找到，或斷其根，或分一杯羹，則大局可定！開南城這次，不僅是送來了錢糧，更是送來了破局的關鍵啊！”
商隊遇襲、巨額銀兩和貨物被劫的訊息，很快傳入天陽城大周皇宮中。
周邁屏退了所有侍從和朝臣，獨自一人坐在禦書房內，那張平日裏威嚴沉穩的臉上，此刻陰雲密佈，手指因用力握著扶手而指節發白。
涉及到海外銀島的秘密，這是他立足天下最大的依仗，也是絕不能為外人所知的命脈！
這件事，除了他和皇後木青檸，以及當年跟著他一起發現那島嶼、如今掌管著他金部的統領蔡海山之外，再無人知曉詳情。
就連以前海川盟的石取和助他奪得帝位的石寧、朱泰等核心班底，也隻當是海川盟早年積累加上海上貿易所得豐厚，絕想不到他們在南洋竟控製著一座能源源不斷產出白銀的寶島！
“陛下，皇後娘娘到了。”貼身太監小心翼翼地在門外通稟。
“快請！”周邁深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
木青檸快步走入，她顯然也已得知訊息，秀眉緊蹙，臉上帶著一絲罕見的焦慮：“邁哥，龍山城傳來的訊息……確認了嗎？”私下無人時，她仍沿用舊稱。
“確認了。”周邁將密報推到她麵前，聲音低沉，“三艘船，近二十萬兩現銀，還有大量香料和糧食……損失還是其次，關鍵是，我們的秘密運輸線路可能暴露了！嚴星楚的人不是傻子，他們很快就會順這次的事查到南洋！”
木青檸快速瀏覽完密報，臉色更加凝重：“是我們大意了。本以為鷹揚軍水師新建不久，不成氣候，沒想到……竟被他們鑽了空子。現在首要之事，是絕不能讓他們順藤摸瓜，找到銀島所在！”
“朕也是此意。”周邁眼中寒光閃爍，“此事不宜聲張，知道的人越少越好。朕已想好，立刻傳旨給龍山城石取，讓他把當日倖存下來的船隊人員和知情者，連同剩下的貨物、銀子，全部以‘敘功領賞’的名義送到天陽城來。人到了之後……”
他頓了頓，語氣帶著一絲冷酷，“找個由頭，全部軟禁起來，嚴加看管，絕不能讓他們再與外界接觸，更不能再回南洋！”
木青檸點了點頭，這是封鎖訊息的必要手段。
她接著道：“光封鎖這邊還不夠，南洋那邊纔是根源。我必須親自去一趟！”
周邁看向她，眼中帶著詢問和一絲不捨。
木青檸解釋道：“銀島事關我們命脈，絕不能有失。蔡海山雖然忠心，但魄力不足，震懾力不夠。我必須親自去坐鎮，重新佈置防衛，確保萬無一失。而且，嚴星楚的人既然已經盯上了這條線，必然會派人前往南洋探查。糧食產地瞞不住，那邊幾個島國盛產稻米，隻要他們的人到了，一看便知。我們能做的，就是盡量給他們製造麻煩。”
她沉吟片刻，繼續道：“我會儘力說服與我們交好的南多、曼丹等國主，讓他們拒絕向鷹揚軍出售糧食。對於那些搖擺不定或者可能被利益打動的，就隻能靠威脅了，告訴他們，若敢賣糧給鷹揚軍，便是與我大周為敵，日後休想再得到我們的庇護和貿易優惠。”
周邁嘆了口氣，揉了揉眉心：“也隻能如此了。糧食不比銀島，產地分散，我們無法完全掌控。隻希望你的南下，能盡量拖延和限製嚴星楚獲取糧食的渠道。至於效果如何……朕也沒有十足把握。”
夫妻二人又仔細商議了一些細節，木青檸便匆匆離去，準備南下的行程和隨行人員。
她知道，時間緊迫，必須趕在鷹揚軍大規模滲透之前，穩住南洋的局麵。
然而，周邁和木青檸的行動還是慢了一步。
就在他們商議對策的同時，鷹揚軍在洛天術和周興禮的精準操控下，已經將觸角迅速伸向了南洋。
諜報司主官吳嬰，親自挑選了一批精明幹練、熟悉水性或懂得番語的部下，通過各種渠道悄無聲息地潛入了南洋諸島。
吳嬰本人也親自前往坐鎮指揮，並陸續前往了幾個主要的糧食貿易港口。
僅僅十天之後，第一批情報就如雪片般飛回，結果讓見多識廣的吳嬰也大吃一驚。
南洋地區的糧食產量之豐富，完全超出了他的想像。
一眼望不到邊的稻田，堆積如山的穀倉，以及那相對於神州內陸低廉得令人髮指的價格——即便在周邁的人暗中操縱下，已經比平時上漲了三成，其價格仍然隻有鷹揚軍控製區內現在黑市糧價的四分之一甚至五分之一！
“媽的，早知道這邊糧食這麼便宜，老子早就該來了！”一個手下忍不住低聲罵了一句。
吳嬰雖然心中也震撼，但臉上依舊沒什麼表情。
他沒有絲毫猶豫，立刻動用帶來的大量資金，開始瘋狂採購。
同時，他以最快的速度，將南洋的情況和這裏的糧價優勢，寫成密信，快速傳回了在開南城統籌全域性的洛天術手中。
開南城，臨時帥府。
洛天術看完吳嬰的密信，一向沉穩的他，眼中也爆發出驚喜的光芒。
他猛地一拍桌子：“命令餘重九，即刻率領洛商護衛隊主力，與米和的水師匯合，前往達卡國接應吳嬰，運輸糧食！”
早已準備多時的船隻開始集結，水手和護衛們摩拳擦掌。
皇甫輝聽說要遠航南洋，那顆年輕好奇的心立刻躁動起來。
海的另一邊是什麼樣子？那些番邦異域的人如何生活？對於一個充滿探索欲的年輕將領來說，這誘惑太大了。
他立刻找到洛天術，抱拳請命：“洛大人！末將請求隨船隊一同前往南洋！麾下兩千兒郎亦可隨行，一來可以護衛船隊，二來……也算是出海歷練，熟悉水戰，以備不時之需！”
洛天術看著皇甫輝眼中閃爍的興奮和堅定，知道年輕人渴望見識更廣闊的天地。
他略一思索，便點了點頭：“也好。你部新立戰功，士氣正旺，出去見見世麵也好。人可以帶走，但戰馬就算了，船隻空間有限，要優先裝載糧食。”
“末將明白！”皇甫輝大喜過望，隻要能去，不騎馬也行。
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