石寧和朱泰站在下首，臉色同樣難看。
“陛下，”石寧深吸一口氣，強迫自己冷靜分析，“紫金堡已失，紫陽山門戶洞開。我軍新敗於尖山，士氣有待恢復。此刻若嚴星楚乘勝而來，與我軍在平原野戰，於我軍不利。”
朱泰也補充道：“而且，井口關方向，魏若白和韓千啟雖然隻是佯攻，但也牽製了我部分兵力。天陽城如今守軍不多，若嚴星楚派一支偏師，渡紫水疾馳南下，恐對天陽城造成風險。”
周邁沉默著，手指在地圖上緩緩移動，從尖山坳移到空門大開的紫陽山，再移到遼闊的紫水平原，最終定格在殘破的盛興堡上。
那裏，曾經被他用水攻摧毀，如今隻剩斷壁殘垣。
他的眼神逐漸變得銳利而冷靜。
作為一方雄主，他或許狂傲，但絕不缺乏審時度勢的決斷力。
“傳令！”周邁猛地抬頭，聲音斬釘截鐵，“大軍即刻拔營，放棄現有營壘，全線後撤至盛興堡！依託舊堡殘骸和紫水河，重新構築防線！”
他頓了頓，繼續下令：“同時，飛馬傳訊天陽城，徵調所有可用工匠民夫，火速趕往盛興堡！朕要在最短時間內，讓盛興堡重新立起來！”
這是當前最理智，也是最乾脆的選擇。
放棄與嚴星楚在不利條件下的繼續糾纏，收縮防線，利用地理優勢和殘存工事，爭取喘息和重整的時間。
訊息很快傳到鷹揚軍大營。聽聞周邁竟然如此乾脆地放棄了對峙，直接退守盛興堡，嚴星楚和眾將也是頗感意外。
“周邁倒是能屈能伸。”嚴星楚看著地圖上標註的周軍撤退路線，沉吟道。
他本有意趁勢追擊，但看到周軍撤退井然有序，各部交替掩護，並無慌亂之象，顯然早有準備。
再想到自家軍隊在尖山坳的慘重損失尚未完全恢復，新附的盛興堡兵馬也需要時間進一步整合，強行追擊，萬一被周邁殺個回馬槍，後果難料。
“我軍此番雖挫敵銳氣，拿下紫陽山，但自身損耗亦是不小。”邵經雖然渴望一雪前恥，但也保持著清醒，“且周軍根基猶在，不可小覷。此時貿然深入，若天陽城守軍出擊，或魏若白那邊有什麼變故，我軍恐陷入被動。”
嚴星楚點了點頭：“不錯，飯要一口一口吃。傳令下去，大軍不追了，我們也撤，退回虎嘯堡、紫金堡一線，鞏固新得之地，休整兵馬，消化戰果。”
但在鷹揚軍主力拔營北返之前，嚴星楚做了一件出人意料的事情。
他派出一名能言善辯的行人司官員作為使者，前往周邁的新大營。
使者的任務很明確：向周邁提出交換俘虜——用丁清，換回被周軍俘虜的白袍軍小侯爺謝坦。
訊息傳出，鷹揚軍內部雖都能理解，白袍軍和鷹揚軍關係不錯。
但是又想到丁清此人在虎嘯堡拚死抵抗、給邵經部造成巨大傷亡，又覺得都有些虧。
尤其是邵經，想到戰死的數千弟兄，對丁清更是恨得牙癢癢。
當然，所有人都認為周邁不可能輕易同意，謝坦的身份可是白袍軍的少帥，謝至安的親兒子。
使者很快見到了周邁，呈上了嚴星楚的親筆信。
周邁看完信，臉上看不出什麼表情，隻是用手指輕輕敲著桌麵。
帳內一片寂靜，石寧、朱泰等人都看著周邁，等待他的決斷。
他們都認為，陛下很可能會嚴詞拒絕，甚至可能斬殺使者泄憤。畢竟，謝坦身份特殊，放他回去，無異於放虎歸山，白袍軍很可能再無顧忌。
然而，周邁的沉默並沒有持續太久。
他略作思索，甚至沒有徵求石寧等人的意見，便抬眼看向鷹揚軍使者，乾脆利落地吐出一個字：
“準。”
這下，連使者都愣住了，幾乎懷疑自己聽錯了。
周邁似乎看出了他的疑惑，淡淡道：“回去告訴嚴星楚，人，朕可以放。但若謝坦日後再度與朕為敵，朕絕不會再留情麵。”
鷹揚使者走後，他目光轉向石寧，“丁清能死守虎嘯堡，力戰被俘，未辱我大周軍威，能回來最好。”
事情順利得超乎想像。
幾天後，在雙方約定的地點，傷痕纍纍但眼神倔強的謝坦，與神情複雜的丁清，完成了交換。
接回謝坦後，嚴星楚安排李青源給他治傷。
而在大營中，周興禮為嚴星楚詳細分析了周邁如此爽快答應的原因：
“大帥，周邁此舉，看似吃虧，實則深謀遠慮。其一，他深知謝至安這等世侯之家，最重氣節風骨。當日謝坦戰敗欲自刎，便是明證。挾持其子或許能一時牽製，但絕難令其真正屈服，反而可能激起更強烈的反抗。周邁出身前朝皇族，對此等世家心態再瞭解不過。”
“其二，周邁以‘大周’後裔、中興之主自居，講究帝王氣度。他既要爭天下，便需示人以堂堂正正。若行挾持人質、威脅盟友之事，與他標榜的‘正統’形象不符。此前他圍攻紅印城，直至最後也未用謝坦要挾謝至安，可見一斑。”
“其三，用一個小侯爺，換回一個曾力戰不屈的守城將領，這筆交易在周軍將士看來，是陛下重視、愛護麾下的表現。這對凝聚軍心、激勵士氣，比空口封賞更有力。”
“其四，也是最重要的一點，周邁眼下需要休養生息，消化新占之地，修復盛興堡，重整軍備。此時若死死扣住謝坦不放，等於將白袍軍謝至安徹底推向必須與他死戰的地步。如今順勢放回，既能暫時穩住謝至安，避免多線作戰。”
嚴星楚聽完，緩緩點頭：“周邁此人，確非池中之物。眼光、魄力、手段，一樣不缺。我們未來的對手，棘手啊。”
時光荏苒，兩個月轉瞬即逝。
北境的寒風愈發凜冽，深冬已至。嚴星楚和洛青依、邵經、周興禮等人，早已在兩個月前便回到了歸寧城。
紫陽山的整體防務，交給了田進等將領負責。
這二個月裏，嚴星楚的目光更多地投向了東南方向。
那邊，以廣靖軍陳經天為主帥，鷹揚軍洛天術協調，天狼軍王之興策應的東南同盟，對偽周重鎮臨汀城的攻勢一直未停。
戰事進行得異常激烈。
陳經天指揮大軍多次強攻臨汀城，而周軍也從鄰近的龍山城不斷通過海路派遣援軍，雙方在城下和沿海區域爆發了多次規模不小的野戰，互有勝負，戰線呈現膠著狀態。
尤其值得注意的是，那個被周邁換回去的丁清，不僅沒有因丟失虎嘯堡而冷落，反而被周邁委任為臨汀城的守備將軍！
此人一到任，便將其在虎嘯堡展現出的守城才能發揮得淋漓盡致，整飭防務，查漏補缺，使得臨汀城的防守愈發嚴密難啃。
陳經天和洛天術、王之興多次商議，麵對這塊越來越硬的骨頭，繼續強攻下去，代價巨大且勝算不高。
最終，在春節前半個月，東南同盟軍決定暫時休兵，後撤休整，以待來年。
然而，就在軍事上的硝煙暫時平息之際，一場無聲的危機，卻在鷹揚軍控製的北境大地內部悄然蔓延。
歸寧城內政司衙門。
張全和陶玖對著最新匯總上來的各地糧價報表，眉頭緊鎖，臉色一天比一天難看。
“又漲了！隆濟府報，粟米均價已比秋收時漲了三成七！雲台州更離譜，部分縣鎮漲幅接近四成！”陶玖握著報表的手都有些發抖，他主管財計多年，對數字極其敏感，深知這個漲幅意味著什麼。
張全瘦削的身體在厚厚的棉袍裡更顯單薄，他咳嗽了兩聲，眼中滿是憂色：“我們動用了三處常平倉放糧平抑，剛開始還能壓一壓，但這糧價像是被人抬著一樣，剛按下一點，沒多久又漲上來了，這絕不是正常的市場波動！”
不僅僅是歸寧城周邊，從鷹揚軍核心區的武朔府、歸寧府，到新納入控製的青石堡、津定城等地，乃至更北麵的隆濟、雲台，糧價都出現了普遍性的、持續的、異常的上揚。
秋收才過去不到三個月，按照常理，正是糧食最多、價格最低的時候，如今卻逆勢飛漲，這太不正常了。
訊息很快報到了帥府。
嚴星楚起初並未太過在意，認為可能是戰後流通不暢或是區域性囤積，同意了張全動用常平倉平抑的策略。
但隨著時間推移，看到各地報來的糧價非但沒有回落，反而突破三成，向四成逼近時，他也終於意識到了問題的嚴重性。
“穀貴傷民！”嚴星楚看著案頭堆積的關於糧價的急報，臉色沉了下來，“眼下雖是冬閑，但若糧價一直這麼高，百姓如何過冬。傳令各州府，加大常平倉放糧力度！同時諜報司嚴查囤積居奇、哄抬物價者！”
命令一道道發出，官倉的糧食被不斷投放到市場，一些被抓到的小糧商也被嚴厲懲處，以儆效尤。
然而，情況並沒有得到根本性的好轉。
官倉的糧食放出去，彷彿泥牛入海，市場上流通的糧食似乎永遠不夠。糧價依舊在高位震蕩，甚至在一些地區，連常平倉都開始出現庫存快速下降，難以為繼的跡象。
一股不安的情緒，開始在民間和軍隊中悄悄滋生。
士兵們的餉銀雖然照發，但能買到的米麪卻少了，難免有些怨言。普通百姓更是叫苦不迭，一些貧寒之家，已經開始節衣縮食，甚至用野菜雜糧混充度日。
帥府書房內，炭火燒得劈啪作響，卻驅不散嚴星楚眉宇間的寒意。他再次召集了張全、陶玖、周興禮、王東元、塗順、朱威、蒙乾等核心僚屬。
“查清楚沒有？這糧食，到底都到哪裏去了？”嚴星楚的聲音帶著壓抑的怒氣，“我們的常平倉都快見底了，價格卻壓不下來！難道是我們自己境內，憑空多出了幾十萬張要吃飯的嘴嗎？”
陶玖一臉苦澀，遞上一份更詳細的調查報告：“大帥，我們暗中查訪了數月，發現確實有不明身份的大商賈，在持續不斷地、分散地從各地收購糧食。他們手段很隱蔽，往往通過多個代理人，在不同的時間、不同的地點小批量買入，匯總之後，似乎……似乎都流向了東北麵……”
“東北麵？”嚴星楚目光一凝。
周興禮介麵道，語氣凝重：“大帥，結合陸節從東牟傳回的一些零散資訊……屬下懷疑，這場‘糧荒’是有人故意為之，屬下懷疑是東牟！”
帥府書房內，炭火劈啪。
“東牟……陳彥……”嚴星楚重複著這個名字，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。
他看向周興禮，“老周，你有幾分把握？”
周興禮沉聲道：“大帥，七八分把握是有的。陸節從東牟傳回的密信雖未明言，但多次提及陳彥近半年頻繁召見麾下商賈巨頭，且東牟境內並未遭遇大麵積災荒，其官倉亦無大規模放糧跡象。結合我們境內糧食流向東北，以及這遠超常理的糧價漲幅……除了東牟有組織、有預謀地動用巨資進行囤積和收購，我想不出第二種可能。”
張全咳嗽著，臉色蒼白地補充：“而且，他們時機抓得太準了。我軍剛經歷尖山坳大戰，耗費糧秣無數，國庫和常平倉本就消耗甚巨，秋收的新糧又還未完全入庫沉澱……他們這是看準了我們的虛弱期！”
陶玖拄著柺杖，語氣帶著憤懣：“更可惡的是，他們手段極其狡猾，化整為零，通過多個白手套在不同地區小批量吃進，若非我們動用諜報司力量細查，根本難以察覺其規模！等我們發現時，市麵上流通的餘糧已被他們吸走了大半！”
嚴星楚猛地一拍桌子，震得茶盞亂響：“陳彥你在正麵戰場占不到便宜，竟使這等陰損招數！這是想不動刀兵，就讓我鷹揚軍不戰自潰啊！”
他深吸一口氣，強行壓下翻湧的怒火，目光銳利地掃過在場幾人：“事已至此，抱怨無用！必須立刻應對！都說說，該怎麼辦？”
張全率先開口，語氣斬釘截鐵：“大帥，當務之急是穩定內部，防止民變！屬下建議，即刻頒佈嚴令，第一，全麵凍結糧價，以秋收時平價為準，任何商戶不得擅自提價，違者重罰！第二，仿照前朝戰時體製，在主要城鎮實行居民口糧配給製，按人頭髮放糧票，確保每個人都能買到最基本的口糧，先穩住民心，防止恐慌性搶購和騷亂！”
周興禮微微頷首，補充道：“張大人所言甚是。配給製雖會引來部分不便，但亂世用重典，這是目前最有效的辦法。”
王東元也嚴肅道：“同時，需要內政司立刻行文各府、州、道，嚴禁任何形式的糧食私自外運，邊界關卡嚴加盤查，違令者……以通敵罪論處，立斬不赦！”這位平日溫和的文官，此刻眼中也閃過一絲厲色。
嚴星楚點頭：“準！此事由內政司牽頭，監察司協同督辦，務必以最快速度推行下去！告訴各地主官，誰轄區內因糧價問題出了亂子，我拿誰是問！”
“其次，”嚴星楚看向周興禮，“吳嬰、盛勇這邊的諜報司和刺奸司，立刻聯合行動！根據陶玖提供的線索，給我把境內那些吃裏扒外、與東牟勾結的奸商揪出來！鎖定一個，查抄一個！不必審判，查實即可抄沒其全部家產，尤其是他們囤積的糧食！所得錢糧，全部充入官倉和常平倉！我要用這些蛀蟲的血，來告慰挨餓的百姓！”
周興禮肅然領命：“屬下明白！定讓這些國之蛀蟲無所遁形！”
嚴星楚又對蒙乾道：“蒙乾，你行人司的任務也很重。立刻組織人手，撰寫檄文、告示，將此次糧價飛漲定性為‘敵軍亡我之心不死，勾結內奸發動的糧食戰’！要把百姓對糧價的不滿，從我們身上，引導到外敵和內奸身上去！告訴所有軍民，我們不是沒糧，是敵人和內鬼在搗亂！現在，我們就要斬斷這些黑手，奪回我們的糧食！要將內部矛盾，轉化為一致對外的凝聚力！”
蒙乾鄭重點頭：“大帥放心，屬下知道如何操弄……不，是如何引導輿論。必讓境內軍民同仇敵愾！”
“光靠內部整頓和抄家，恐怕還不足以完全填補缺口。”塗順憂心忡忡道，“我們的常平倉撐不了太久，必須儘快從外部獲取糧食。”
嚴星楚沉吟道：“外部求援分兩步。其一，以我的名義，立刻修書給廣靖軍陳經天、天狼軍趙南風，陳明利害，請求他們支援部分糧草。東南今年收成似乎不錯，他們又與我們是同盟，於公於私，都會相助。價格可以按市價……不，可以適當上浮，我們不能讓盟友吃虧。”
周興禮介麵：“此事可由行人司派幹員親自前往接洽，以示鄭重。”
“其二，”嚴星楚看向陶玖，“通商司要動用所有商業渠道，北天護衛隊、洛商護衛隊全部調動起來，護持商隊，向那些與我們關係尚可的商人、乃至中立的小勢力高價購糧，哪怕價格比平時高一些，也要買！”
陶玖麵露難色，還未開口，旁邊的朱威已經開口道：“大帥，高價購糧，需要大量現銀。我不知現在庫銀如何，但是歸寧府庫銀子的儲備……”
“大帥，這次可能要動用內帑了。”陶玖補充道。
嚴星楚斷然道：“必要時，可以動用我的帥府內帑，乃至……向歸寧城的富戶發行戰時債券，承諾日後連本帶利償還！總之，信用不能垮，貨幣體係必須穩住！陶玖，錢莊和財政這一塊，你全權負責，我授予你臨機專斷之權！”
陶玖，用力點頭：“屬下……必竭盡全力！”
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