訊息傳來，曹永吉竟沒有太多震驚。
他身旁的副將急道：“大人！井口關丟了！我們後路……”
曹永吉抬手製止了他，幽幽嘆道：“井口關孤懸在外，兵力不足，易攻難守。我集中兵力奪回盛興堡，穩住京師西線，戰略目的已經達到。暫時放棄井口關，是不得已的斷腕之舉。”
這一招棄子，是曹永吉迴天陽城時就已經決定了的，現在東夏實際地盤已經很少，不能在分兵把守了，必須收縮戰線要關鍵位置。
嚴星楚中午時分抵達隆濟城，得知田進早已率騎兵外出，隻留下韓過和兩萬守軍。
“田進去了哪裏？”嚴星楚問。
韓過搖頭：“田將軍隻言去魯陽方向設伏，具體去向，末將也不知。”
嚴星楚聞言，沉默片刻，竟沒有責怪，反而眼中閃過一絲瞭然和信任：“田進用兵，向來如此。他必有深意，我們做好自己的事。”
就在這時，魯陽城馬回再次派來信使，告知城池仍在堅守，但壓力巨大，請求支援！
“韓過，你立刻點齊兩萬人馬，由我親率救援魯陽！”嚴星楚下令。
“大帥，我們為何不直接攻打青石堡？圍魏救趙？”韓過提出疑問。
嚴星楚搖頭，指著地圖冷靜分析：“陳彥敢留兩萬人守青石堡而出征，說明青石堡已被他打造成鐵桶陣。我們強攻，傷亡巨大且耗時日久，魯陽等不起！而野戰，我們手裏有飛騎炮，正好趁此時擊潰其在外的主力，不讓他們縮回青石堡！然後，再慢慢炮製那個烏龜殼！”
說著一頓繼續道：“我走後，你必須關注青石堡動向，如敵軍出堡，立即佯攻，以防止青石堡敵軍前來夾擊我部。”
從平阜城運到的五十門飛騎炮被迅速架上車馬，嚴星楚親率兩萬兵馬，浩浩蕩蕩開出隆濟城，直撲魯陽戰場！
陳彥站在臨時搭建的高台上，望著遠處依舊殺聲震天的魯陽城，眉頭緊鎖。
攻城戰已經持續了太久，遠遠超出了他的預期。馬回那傢夥，像是塊又臭又硬的石頭，把他五萬大軍死死拖在了這城牆之下。
“殿下！”一騎探馬瘋了一樣衝過來，幾乎是滾鞍落馬，臉色慘白，聲音都在發抖，“青……青州港！青州港丟了！”
“什麼？！”陳彥身邊的一員副將失聲驚呼。
陳彥身體猛地一晃，手指死死摳住了身前的欄杆。
他深吸一口氣，強行穩住心神，聲音從牙縫裏擠出來：“說清楚！怎麼回事？”
那探馬帶著哭腔：“是鷹揚軍田進！他帶著至少六七千騎兵，繞過了主戰場，昨天下午突然出現在青州港城外！守軍猝不及防，血戰大半日，南門……南門被攻破了！港內……港內囤積的糧草、軍械，還有……還有近百艘戰船及三十艘還沒完工的新船，全……全完了！”
周圍一片死寂，隻有遠處魯陽城的喊殺聲隱隱傳來。
所有將領都感到一股寒氣從腳底板直衝頭頂。
青州港！那可是東牟在大夏最重要的出海口，是連線海上貿易、輸送補給的生命線！更是他們這支大軍萬一不利時，最重要的退路之一！
陳彥的臉色陰沉得能滴出水來，他胸口劇烈起伏，顯然在極力壓製著翻騰的氣血和怒火。
田進竟然敢如此兵行險著，放著近在咫尺的魯陽不救，反而去掏他的老巢！
就在這時，又一匹快馬疾馳而至，帶來的訊息如同又一記重鎚：“殿下！東夏……東夏曹永吉，親率八萬大軍，已……已收復盛興堡！白袍軍謝至安殘部不足兩千，棄城逃往紅印城了！”
“噗——！”
聽到這個訊息，陳彥終於再也壓製不住，隻覺喉頭一甜，一口鮮血猛地噴了出來，身子向後就倒。
“殿下！”
“太子！”
旁邊的李磐眼疾手快，一把扶住了他，周圍頓時亂成一團。
陳彥靠在李磐身上，臉色灰敗，他抬手用力抹去嘴角的血跡，眼神中充滿了難以置信的屈辱和暴怒。
盛興堡！夏明澄！曹永吉！他們竟然……他們竟然趁著自己在魯陽城下鏖戰，不僅用兩萬新兵糊弄他，還暗中集結如此重兵，去收復了他們自己的失地！而他自己，卻在這裏損兵折將，連老家都被人端了！
一種被徹底愚弄、被盟友從背後狠狠捅了一刀的劇痛，讓他五臟六腑都彷彿絞在了一起。
“殿下！殿下保重啊！”李磐急聲道，“剛接到訊息，嚴星楚親率兩萬鷹揚軍主力，攜帶大量火炮，已出隆濟城，正朝我們這邊撲來！我軍久戰疲敝，側翼還有東夏那幫廢物掣肘，若被嚴星楚咬住，後果不堪設想！殿下，撤兵吧！”
陳彥劇烈地喘息著，他推開李磐，掙紮著自己站直。
他望向魯陽城，城牆上漢川軍的旗幟依舊在硝煙中頑強地飄揚，城牆下，是堆積如山的東牟士兵的屍體。
“想不到……真是想不到……”陳彥的聲音嘶啞，帶著一種英雄末路的蒼涼，“我陳彥縱橫北地，今日竟會栽得如此之慘……如此之慘啊！”
他猛地轉頭，望向青石堡的方向，眼中閃過一絲決絕。
青州港已失，海上退路斷了。魯陽城久攻不下，嚴星楚援軍將至，東夏盟友靠不住，盛興堡的收復更是讓西線壓力驟增……不能再耗下去了！
“傳令！”陳彥的聲音恢復了冰冷，卻帶著一絲不易察覺的顫抖，“魯陽城下所有攻城部隊，即刻脫離戰鬥，交替掩護，撤往東海關！依託關隘固守！”
他頓了頓，又補充道：“給青石堡傳令！堅守不出！城中糧草輜重，足夠他們支撐一年！沒有我的命令，一粒米都不許運出，一個人也不許放進！”
“是！”傳令兵飛奔而去。
鳴金收兵的聲音急促地響起，正在攻城的東牟軍隊帶著滿腹的疑惑和不甘，如同退潮般從魯陽城下撤了下來，開始有序地向東海關方向撤退。
另一邊，東夏大將王操幾乎在同時接到了陳彥退兵和盛興堡被收復的訊息。
他先是一愣，隨即臉上露出複雜的神色。
陳彥敗退，青州港丟失，這對東夏而言，不算是好事，鷹揚軍再次得到擴張。但收復盛興堡，卻是實打實的大功一件。
“將軍，我們……”副將詢問道。
王操毫不猶豫：“陳彥已退，我軍獨木難支。傳令下去，全軍拔營，撤迴天陽城！向陛下和曹大人報捷！”
他可不想留下來單獨麵對嚴星楚的兵鋒和那些可怕的飛騎炮。兩支原本就不算齊心的聯軍，此刻各懷心思，迅速分道揚鑣。
……
當嚴星楚率領兩萬鷹揚軍，拖著五十門飛騎炮，趕到魯陽城下時，看到的便是一片大戰後的狼藉。
戰場上硝煙尚未完全散去，空氣中瀰漫著濃重的血腥味和火油燒灼後的焦糊氣。
破損的雲梯、撞車歪歪斜斜地倒在原地，插滿箭矢的盾牌、斷裂的兵刃隨處可見，還有那層層疊疊、來不及收拾的雙方士兵屍骸，無聲地訴說著不久前戰鬥的慘烈。
而那座飽經戰火的魯陽城，城牆上下佈滿了坑坑窪窪的痕跡，箭垛多處坍塌，牆麵上大片焦黑，如同一個遍體鱗傷的巨人，雖然屹立不倒，卻已是千瘡百孔。
城頭之上，漢川軍的旗幟依舊飄揚，但守城的士兵們個個麵帶疲憊，許多人身上都纏著滲血的繃帶。
得知嚴星楚大軍抵達，魯陽城門緩緩開啟，守將馬回在一群親兵的簇擁下，快步迎了出來。
他盔甲上沾滿血汙和塵土，臉上帶著難以掩飾的倦容，但眼神依舊銳利。
“嚴帥！”馬回走到嚴星楚馬前，鄭重地抱拳行禮，“此次魯陽城得以保全，全賴嚴帥預警在前，馳援在後！馬回謝過嚴帥救命之恩！”說著，便要躬身下拜。
嚴星楚立刻翻身下馬，搶上前一步，雙手穩穩托住馬回的手臂，不讓他拜下去：“馬將軍萬萬不可！此戰，全賴將軍與麾下將士用命，死守孤城，浴血奮戰，方能使陳彥和東夏五萬聯軍不得寸進！我鷹揚軍不過是恰逢其會，趕來收拾殘局，實在不敢居功！要說謝，也該是我嚴星楚謝過馬將軍，為我北地聯軍，守住了魯城這處門戶！”
他這番話說的情真意切，沒有絲毫作偽。
若非馬回拚死頂住了東牟主力最猛烈的攻擊，就算田進拿下青州港，恐怕魯陽城也早已易主，屆時局麵將截然不同。
馬回聞言，心中一陣感慨。
他搖了搖頭，嘆道：“嚴帥過謙了。若非貴軍及時趕來，形成威懾，更兼田將軍直取青州港，斷了陳彥的後路與念想，這魯陽城……隻怕也堅守不了多久了。”
他話鋒一轉，臉上露出憂色，“隻是不知田將軍那邊……”
嚴星楚微微一笑，帶著幾分自豪與放心：“剛剛接到飛鴿傳書，田進已完全控製青州港，繳獲極豐。他正在肅清殘敵，加固城防。陳彥此番，算是被狠狠剁掉了一隻爪子！”
馬回精神一振：“太好了！田將軍真乃神人也！”
他隨即又想起一事，問道，“對了，嚴帥，我方纔似乎聽聞西南線也有戰事？盛興堡那邊……”
嚴星楚臉上的笑容收斂，嘆了口氣，語氣沉凝道：“馬將軍所聞不差。就在今日，東夏曹永吉，說服夏明澄，動用了八萬京營精銳，猛攻盛興堡。謝帥雖奮力抵抗，但兵力懸殊過大，血戰之後，外城被破，不得已……已率殘部不足兩千，放棄盛興堡，退往紅印城了。”
“八萬大軍？”馬回倒吸一口涼氣，臉上瞬間寫滿了震驚，“曹永結他……他竟然能調動如此多的兵馬？那謝帥他……”
他記得白袍軍在盛興堡的守軍原有兩萬，後來謝至安又增派了五千，共計兩萬五千人。這可是白袍軍的絕對主力！
“一戰之下，白袍軍……可謂元氣大傷。”嚴星楚的聲音沉重。
馬回沉默了，心中唏噓不已。
他原本以為魯陽戰場已經足夠慘烈，沒想到盛興堡那邊更是天崩地裂。兩萬五千百戰精銳，最後隻剩下不到兩千人撤出……他完全可以想像那一戰的殘酷。
同時，一股後怕湧上心頭。
今日若不是鷹揚軍及時趕來，若不是田進奇襲青州港迫使陳彥退兵，那他這魯陽城內的兩萬漢川軍，下場恐怕不會比盛興堡的白袍軍好多少，甚至可能更慘——城破之後，麵對殺紅了眼的東牟軍隊，能否有殘部突圍都是未知數。
想到此處，他對嚴星楚和鷹揚軍的感激之情，更是深了幾分。
晚間，紅印城，帥府內。
謝至安換下了一身血汙的征袍，穿著簡單的常服，坐在書案後。
他臉色蒼白，眼神中帶著難以掩飾的疲憊和痛楚，彷彿一夜之間老去了十歲。
副將剛剛彙報完清點後的兵力情況，跟隨他從盛興堡殺出來的，僅有一千七百餘人。白袍軍最核心、最精銳的兩萬五千戰兵，幾乎一朝喪盡。
“知道了，下去吧。讓弟兄們好生休養，撫恤之事，務必儘快落實，加倍發放。”謝至安的聲音有些沙啞。
“是，大帥。”副將紅著眼眶，躬身退下。
書房內隻剩下謝至安一人。
他緩緩靠在椅背上，閉上眼睛，手指用力揉著刺痛的太陽穴。
腦海中不斷閃回著盛興堡攻防戰的慘烈畫麵：東夏軍火炮不斷轟下，士兵也如潮水般一**湧來，巨大的攻城錘撞擊著城門，石塊、火油如同雨點般落下，熟悉的部下一個個倒在血泊之中……最後，是他不得不下達那個心如刀絞的撤退命令。
“唉……”一聲長嘆在寂靜的書房裏回蕩。
他千算萬算，算到了曹永吉會反撲，也算到了盛興堡不易守，但他唯獨沒有算到，曹永吉竟然能說動夏明澄，幾乎把天陽城的老底都掏出來，集結了八萬大軍！這完全超出了常理，是一次不折不扣的豪賭！
而曹永吉，賭贏了。
這一戰，打掉了他白袍軍多年的積累。
“曹永吉……夏明澄……好，好得很！”謝至安喃喃自語，眼中閃過一絲厲色。
但眼下，最重要的是穩住基本盤，紅印城不能再有失。
他深吸一口氣，強打精神，提筆寫下一道手令：“命，熊盾軍新編部隊即刻抽調一萬兵馬，火速增援紅印城。抵達後嚴加戒備，防止東夏軍趁勝來襲！”
紅印城太關鍵，他必須在總兵力需維持在三萬人以上，保證紅印城的有足夠的防禦力量，否則，剛剛經歷大敗，兵力空虛，難保曹永吉不會挾大勝之威，順勢東進。
寫完手令，他用印，喚來親兵以最快速度發出。
做完這一切，他纔再次癱坐在椅子上，望著窗外昏暗的天空，心中充滿了挫敗感和對未來的憂慮。
魯陽城外，鷹揚軍大營。
嚴星楚沒有進城，而是在城外紮營，以免給疲憊的守軍增添負擔，同時也方便部隊機動。
中軍大帳內，嚴星楚正與幾名將領以及匆匆從後方趕來的周興禮議事。
“大帥，此戰雖未能全殲東牟軍，但戰略目的已然達到。”周興禮分析道，“陳彥偷雞不成蝕把米，損失折將，更丟了青州港，海上命脈被扼，銳氣已挫。短期內，應無力再組織大規模攻勢。”
一名將領笑道：“還是田將軍厲害！直搗黃龍，為我軍奪得出海口。”
嚴星楚點了點頭，臉上卻並無太多喜色：“田進之功，確實卓著。但盛興堡之失，也給我們敲響了警鐘。曹永吉老謀深算，敢下重注，東夏底蘊猶存，不可小覷。而且……”
他頓了頓，目光掃過帳內眾人，“我們雖然贏了這一陣，但自身壓力也更大了。青州港需要分兵駐守，隆濟城、虎口關直麵青石堡壓力，如今陳彥收縮回東海關，形成南北夾擊之勢。”
眾人聞言，也都收斂了笑容。的確，勝利帶來了地盤和聲望，也帶來了更重的責任和更大的風險。
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