城門口，早已得到訊息的雲台守將趙興帶著一隊親兵肅立等候。
而在趙興身後稍遠些，則站著幾位衣著體麵、氣質迥異的人物，正是如今在整個鷹揚軍地盤上舉足輕重的幾位大商賈：
秦氏商行東家秦績溪，氣度沉穩。
明氏商行主事秦佩蘭，這位秦績溪的三妹，風韻猶存。端莊中透著幹練，眼神掃過人群，帶著一種久經商場的銳利和審視。
徐氏商行掌櫃徐源，三十二三歲，鷹揚軍平阜城道員徐端和的遠房堂弟。
他穿著寶藍色杭綢直裰，身材微胖，臉上總是帶著一團和氣的笑容，眼神卻滴溜溜轉得飛快，透著商人的圓滑。
當嚴星楚的馬車緩緩停下，嚴星楚與秦昌先後下車時，城門口等候的人群瞬間安靜下來，目光齊刷刷地聚焦過來。
趙興立刻上前，單膝跪地，聲音洪亮：“末將趙興，恭迎大帥！”
“趙將軍請起。”嚴星楚抬手虛扶。
趙興起身，目光不可避免地落在嚴星楚身旁的秦昌身上。
“趙興，這是漢川軍的秦帥。”
趙興抱拳：“見過秦帥。”
秦昌也拱手回禮。
“嚴帥！”
“嚴大帥！”
秦績溪、秦佩蘭、徐源三人臉上堆滿了熱情洋溢的笑容，快步迎了上來，對著嚴星楚深深作揖。
“秦東家、秦主事、徐掌櫃，不必多禮。”嚴星楚微笑著還禮。
三人起身，目光自然而然地、帶著巨大的好奇和毫不掩飾的探究，投向了嚴星楚身邊的秦昌。
“這位就是威震魯陽、力克東牟的漢川軍秦大帥？”徐源搶先一步，聲音帶著誇張的驚嘆和恰到好處的恭敬，“哎呀呀！久仰大名，如雷貫耳！今日得見真是三生有幸！”
秦績溪也拱手道：“秦帥幸會幸會！”
秦佩蘭微微屈膝行了個福禮，聲音清脆悅耳：“秦帥遠道而來，一路辛苦。佩蘭有禮了。”
她的目光在秦昌臉上停留片刻，帶著一絲不易察覺的審視。
麵對這幾位商界巨擘熱情甚至有些灼熱的目光，秦昌這個在戰場上殺伐果斷的漢子，竟也難得地感到了一絲侷促。
但他心中更多的，是巨大的驚喜和一種近乎貪婪的渴望！
看看這些人！看看這雲台城門口車水馬龍、商旅往來的景象！再看看眼前這幾位氣度不凡、一看就富得流油的大商賈！
這就是生機！這就是他夢寐以求能救活魯陽城的“貴人”！
秦昌努力挺直腰板，臉上擠出他自認為最和善、最有誠意的笑容，抱拳還禮，聲音洪亮：
“秦某乃粗人一個，當不得諸位謬讚！今日隨嚴帥前來雲台，正是要好好向諸位討教這經商興市之道！還望諸位不吝賜教！”
他的目光在秦績溪、秦佩蘭、徐源臉上熱切地掃過，那眼神，活像是餓了三天的狼終於看到了肥美的羊群，閃閃發光！
雲台城官驛的床鋪比魯陽城硬板床軟和不少，可秦昌翻來覆去，腦子裏全是白天在城裏看到的熱鬧景象。
天剛矇矇亮，他就頂著一雙熬紅的眼睛爬了起來，帶著兩個親兵，一頭紮進了雲台城剛剛蘇醒的街道。
街道兩旁，卸門板的“哐當”聲此起彼伏，早點攤子的吆喝帶著濃濃的北地腔調。
挑著新鮮菜蔬的農夫、趕著騾馬馱貨的行商、挎著籃子採買的婦人……人流如同初漲的溪水，匯入這漸漸喧騰的街市。
秦昌站在街角，看得有些癡了。
這就是一座活著的城！
魯陽城現在糧倉滿得能撐死人，可街麵上冷清得能跑馬，除了巡邏士兵的腳步聲，就剩下風吹過空蕩門板的嗚咽。
瘟疫的陰影是散了，可一股子更沉重的死氣卻像鐵鏽一樣糊在城牆上，糊在人心上。
“他孃的……”秦昌忍不住低罵了一聲，帶著說不出的憋悶和一絲連他自己都不願承認的羨慕。
嚴星楚比他小了快五歲，可人家治下的城，這纔多久？兩個月！從瘟疫屍堆裡爬出來，轉眼就活蹦亂跳了。
自己守著魯陽那座糧山，卻像守著座大墳。這差距像根刺紮在他心裏。
午後，天色驟然陰沉下來，鉛灰色的雲層壓得極低，悶雷在遠處滾動。
豆大的雨點毫無預兆地砸落，很快就連成了白茫茫的雨幕。
就在這瓢潑大雨中，一隊渾身濕透的身影策馬衝進了雲台城衛衙。
洛天術到了。
雨水順著他緊貼在額角的頭髮往下淌，身上的薄衫官服吸飽了水，沉甸甸地貼在身上，勾勒出清瘦卻精幹的輪廓。
“洛參議！快，裏麵請！”史平早得了吩咐，立刻撐開傘迎上去。
嚴星楚在衙署後院的臨時書房裏，剛用過午飯，正看著一份雲台城新墾區的報備文書。聽到動靜，抬頭就見洛天術像個剛從水裏撈出來的人形走了進來。
“怎麼冒雨趕來了？還以為你這雨勢要耽擱了。”嚴星楚放下文書，語氣帶著關切。
“路上雨才大起來，想著大帥急召，就緊趕了幾步。”洛天術抹了把臉上的雨水，聲音倒還清朗，“沒事，換身乾爽的就好。有勞史平兄弟，給我弄碗熱湯麵就行，快些。”
史平應聲而去。
很快，一碗熱氣騰騰、湯寬麵厚的素麵就送到了旁邊供休息的小隔間裏。
洛天術換上親兵送來的乾淨常服，端起麪碗，也不講究，就站在隔間門口，呼嚕嚕吃起來。
嚴星楚示意張全也過來。
張全把魯陽城的情況，秦昌的困境，以及秦昌築京觀殺降、瘟疫肆虐、如今商民皆避如蛇蠍的現狀，簡明扼要地對洛天術說了一遍。
洛天術端著碗，一邊大口吸溜著麵條，一邊聽著，眉頭微微蹙起，眼神在蒸騰的熱氣和窗外的雨幕間遊移，顯然在飛速思考。
他吃得很快，但咀嚼得仔細，彷彿每一口麵食都在為頭腦提供著能量。
一碗麪見了底，連湯都喝得乾乾淨淨。
洛天術放下碗，長長舒了口氣，彷彿這碗麪驅散了冒雨趕路的寒氣，也理順了思路。
“大帥，張大人，”他開口，聲音沉穩，“魯陽之困，癥結有三。”
嚴星楚和張全都看向他。
“除了張大人所說的京觀瘟疫和戰事原因外，還有第三條。”洛天術站起身，“無利可圖，商賈逐利乃天性。魯陽城除了糧食，可有吸引商旅的特色？可有勾連四方的商路？若無利可圖，縱使無其一其二，商賈亦不會蜂擁而至。此皆在‘利’上。”
他頓了頓，看向嚴星楚：“秦帥所求是活城。活城之基，在人氣，在流通，在生機。至少得有三策。”
嚴星楚點點頭：“接著說。”
洛天術走到書案旁，手指蘸了點杯中殘茶，在光潔的紅木桌麵上劃拉著：
“其一，重定稅賦。魯陽新復，百業凋零，可效仿我雲台、歸寧戰後之策，大幅減免入城商稅、市稅，尤以糧、鹽、布、葯等民生必需為甚，期限……可定三年。”
“其二，土地再分。清查魯陽城周邊無主荒地、以及部分豪強趁亂兼併之地，按戶按丁分予歸城流民及願遷入之民。鷹揚軍可平價提供新式農具、耐旱良種。”
“其三，引商入局。請秦帥開放魯陽鹽鐵專營之權，允我鷹揚商行牽頭，聯合秦氏、明氏、徐氏等大商行，組建‘魯陽商會’，統籌魯陽商貿。商會首批入駐核心商戶，可享三年免稅及優先地段之利。”
“其四，勾連西南。此乃後手，亦是大利所在！”
洛天術的聲音陡然拔高，帶著一種洞穿迷霧的銳利：“秦帥漢川軍根基在西南漢川城，魯陽雖孤懸，卻是鷹揚軍勢力楔入漢川軍轄地、進而溝通西南自治同盟數百萬人口的門戶。此非一城之利，乃兩軍、兩地，甚至撬動西南格局之大利！”
書房內一片寂靜，隻有窗外雨打屋簷的嘩嘩聲。
張全撫著鬍鬚，眼中精光閃動。
嚴星楚的手指無意識地在桌麵上敲擊著，顯然在快速權衡洛天術這番格局宏大的謀劃。
“好！”嚴星楚終於開口，臉上露出一絲激賞，“天術，你看得透徹，想得也夠遠。將魯陽困局，化為溝通西南之機，此策甚妙！”
他站起身：“史平，去請秦帥，還有秦東家、秦主事、徐掌櫃，一併到前衙議事廳。”
雲台城衙署的議事廳，比後院的臨時書房氣派許多。
楠木的桌椅，青磚鋪地，牆上掛著大夏輿圖。
嚴星楚坐了主位，張全居左，洛天術居右。
秦昌和三位商行巨頭很快被請了進來。
秦昌臉上帶著熬夜的疲憊和一絲不易察覺的期待，三位商賈則依舊是那副恭敬中帶著精明探究的神色。
“坐。”嚴星楚言簡意賅。
眾人落座，目光都聚焦在嚴星楚身上。
嚴星楚沒有廢話，直接看向秦昌：“秦帥，魯陽之事，我與張大人、洛參議商議過了。困局難解，但並非無路。”
他微微側身，示意洛天術：“天術，你來說。幾位掌櫃也聽聽，此事需諸位鼎力相助。”
所有人的目光瞬間轉向了洛天術。
這個年輕人雖然官位不低（參議、監察正使），但在秦績溪、秦佩蘭、徐源這些老江湖眼裏，畢竟資歷尚淺。
他們原以為會是張全或者嚴星楚親自定調。
洛天術神色平靜，站起身，對著眾人團團一揖。
他沒有看準備好的條陳，顯然剛才那番深思熟慮早已成竹在胸。
他開口，聲音清晰而沉穩，條理清晰，措施具體聽得秦昌眼中光芒越來越盛，彷彿在無盡的黑暗中看到了一線曙光！
尤其是聽到“減免三年商稅”、“分配土地”、“提供農具良種”時，他幾乎要拍案叫好，這纔是實實在在能吸引人回來的東西！
然而，當洛天術說到最關鍵處——“開放鹽鐵專營，組建‘魯陽商會’，由鷹揚商行牽頭，聯合在座諸位大商行入駐，首批覈心商戶享三年免稅及優先地段”時，秦昌臉上的興奮微微凝滯了一下。
鹽鐵專營可是軍鎮命脈之一，也是他漢川軍重要的財源！
交給商會？這……
他下意識地看向嚴星楚。嚴星楚麵色平靜，看不出喜怒。
而三位商行巨頭，此刻的表情也變得極其精彩。
秦績溪撚著鬍鬚的手指停住了，眼神深處有精光在飛速盤算。
秦佩蘭微微坐直了身體，手指輕輕點著扶手，顯然在快速權衡利弊。
徐源臉上那團和氣的笑容也收斂了，小眼睛眯縫起來，透出商人的銳利。
開放鹽鐵專營，組建商會，這等於把魯陽城未來商貿的主動脈交給了他們！
三年免稅，優先地段，這是潑天的優惠！
但前提是，要投入，要承擔風險，廳內陷入一種微妙的權衡與沉默。
洛天術從北境三位商行巨頭臉上掃過，打斷了沉默：“魯陽城隻是漢川軍一座城池而已，漢川軍的大本營漢川城在西南，且還是西南自治同盟一員，不知道幾位是否有打算開拓西南的商路，西南同盟可是有五百萬人口的大市場。”
洛天術的話剛完，三人臉上都是一變。
秦昌還有點懵，他撓了撓頭，看看洛天術，又看看嚴星楚，心想：這人腦子怎麼長的？我這兒就愁魯陽城這一畝三分地快成死地了，他倒好，一下子給我扯到千裡之外的漢川城去了？還西南自治同盟五百萬人的大市場？這彎拐得也太大了點吧！
他再一想，突然明白了，心裏對洛天術是真佩服，甚至有點眼熱。
這要是他漢川軍的人該多好！
可惜，念頭也就一閃而過。誰不知道洛天術是嚴星楚正兒八經的親戚，鐵杆心腹。
挖牆腳？想都別想。打好關係，抱緊鷹揚軍這條粗大腿纔是正經。
秦績溪、秦佩蘭、徐源這三位，那都是商場裏摸爬滾打成了精的人物。
洛天術最後甩出的這個“漢川城—西南自治同盟”的法碼，像一道驚雷劈開了他們眼前的迷霧！
對啊！魯陽城隻是秦昌意外搶來的橋頭堡，他真正的根在西南漢川城！
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