“各位，路上辛苦。”嚴星楚聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳朵裡，“謝侯爺信裡說了，你們都是軍侯係年輕一輩裡拔尖的好苗子，自願跟著皇甫輝來北境歷練。這份心很好。”
他頓了頓，目光掃視全場：“但鷹揚軍有鷹揚軍的規矩。這裏，隻認兩樣東西：本事，和軍功！你們是皇甫輝的親衛，首要職責是護他周全，助他成長。其次，你們就是鷹揚軍的兵，跟所有鷹揚軍從死人堆裡爬出來的兄弟一樣，有功必賞，有過必罰！沒有例外！聽明白沒有？”
“明白！”二十人齊聲應喝，聲音比剛才更響，但眼神裡那點不以為然徹底收了起來。嚴星楚的話，就是定海神針，也敲碎了他們可能存在的幻想。
“輝弟，”嚴星楚轉向皇甫輝，拍了拍他的肩膀，“人交給你了。怎麼帶，怎麼用，是你的事。記住，你是他們的主將。”
“是，星楚大哥！”皇甫輝用力點頭。
嚴星楚沒再多留，又勉勵了眾人幾句，便帶著史平離開了。
他來就是給皇甫輝撐腰，也是給謝至安一個明確的訊號：人，我收下了，但進了鷹揚軍的門，就得守鷹揚軍的規矩。
營房裏隻剩下皇甫輝和二十名親衛，氣氛有些凝滯。
皇甫輝深吸一口氣，背脊挺得筆直，目光再次掃過眾人，聲音沉靜：“我叫皇甫輝。以後，你們是我的親衛，也是我的袍澤兄弟。多餘的話不說，明日卯時初刻，城門口集合，隨我前往洛山衛戍邊。誰遲到，軍法處置。解散！”
沒有長篇大論，沒有拉攏許諾，隻有乾脆利落的命令。
二十名年輕人麵麵相覷。
洛山衛？邊關？這和他們預想的在皇甫輝身邊當親衛、鍍鍍金、刷刷臉的劇本，好像不太一樣。
但看著皇甫輝那張年輕卻異常沉靜的臉，又想到剛剛嚴星楚說的話，沒人敢質疑。
“是！”二十人再次抱拳應命，聲音裡多了些鄭重。
翌日，卯時初刻，武朔城西門。
天色微明，城門剛開。
皇甫輝一身輕甲，騎在一匹健壯的黑馬上，身姿挺拔。
二十名親衛同樣騎馬，在他身後排成兩列，甲冑鮮亮，精神頭十足，隻是眼底都帶著點沒睡醒的倦意和對未知的忐忑。
嚴星楚親自來送。
他沒穿甲冑，隻披了件外袍，站在晨光裡。
“星楚大哥。”皇甫輝在馬背上抱拳。
“到了洛山衛，多聽李章將軍教誨。邊關艱苦，自己當心。”嚴星楚叮囑道，眼神裡有兄長的關切。
“嗯！”皇甫輝重重點頭。
嚴星楚目光掃過他身後的親衛，沉聲道：“洛山衛是北境門戶，直麵恰克鐵騎。到了那裏，你們就是守邊的兵！別給謝侯爺丟臉，更別給軍侯係抹黑！拿出真本事來！”
“謹遵大帥教誨！”二十名親衛齊聲應答，胸膛挺起。
“去吧。”嚴星楚揮揮手。
皇甫輝不再多言，勒轉馬頭，低喝一聲：“出發！”一夾馬腹，當先馳出城門。
二十騎緊隨其後，馬蹄聲踏碎了清晨的寧靜，捲起一路煙塵，朝著西北方向的洛山衛而去。
嚴星楚站在城門口，一直目送著那支小小的隊伍消失在官道盡頭，直到馬蹄聲也聽不見了，才緩緩收回目光。
他臉上的溫和迅速褪去，變得冷峻如鐵。
“陳權、周興禮，隨我回衛衙！”他聲音低沉，帶著不容置疑的急迫。
史平立刻牽馬過來，三人翻身上馬，風馳電掣般趕回衛衙。
書房門一關，嚴星楚立刻從懷裏掏出一張捲成細條的薄絹，這是他剛纔出城前，段淵派人送來的密報。
他迅速展開，隻看了一眼，眼神瞬間變得無比銳利，周身的氣息都冷了下來。
“出什麼事了？”陳權心頭一緊，周興禮也皺緊了眉頭。
嚴星楚將密報拍在桌上，聲音冰冷：“洛東關段淵送來的！恰克小王子金方，東牟八公主陳月，失蹤了！”
“什麼？”陳權失聲驚呼。
這兩個人的重要性，不言而喻！
周興禮眼中精光一閃，立刻追問：“大帥，具體如何？”
“密報上說，就在昨夜！看守的八名精銳士兵全部被殺，一刀斃命，乾淨利落！現場沒有大規模打鬥痕跡，人像是憑空消失！”嚴星楚語速極快，“洛東關已經封鎖全城，正在嚴查，但…毫無頭緒！”
書房裏死寂一片。
恰克小王子金方，是恰克大汗最看重的兒子之一！東牟八公主陳月，身份同樣敏感。這兩人在鷹揚軍手裏丟了，簡直是捅破了天！
“自己逃了？不可能！”陳權斷然道，“金方雖然有武藝在身，但關押嚴密，看守都是好手，他絕無可能悄無聲息地幹掉八個護衛逃走！更別說還帶著個嬌貴的公主！”
“被人救走了？還是……”周興禮的聲音帶著寒意，“被人劫走了？”
嚴星楚的手指重重敲在桌麵上，發出沉悶的響聲：“自己逃的可能性微乎其微。被人救走？恰克不敢做，東牟也不願做。剩下的可能……”他眼中寒光四射，“十有**，是被人劫走了！”
“誰有這麼大的膽子？又有這個能力？”陳權怒道。
“夏明澄！”嚴星楚和周興禮幾乎同時開口。
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的篤定。
周興禮立刻道：“前些日子天陽城密報，夏明澄派人北上，我們原本推測是聯絡恰克大汗。但恰克暗樁傳回的訊息，恰克王庭最近根本沒有夏人使者出現。原來……他們的目標根本就不是王庭，而是洛東關的質子！”
嚴星楚臉色陰沉得能滴出水：“好一招釜底抽薪！劫走金方，栽贓給我！恰克族的小王子失蹤了，恰克汗必然傾力南下，倒是他夏明澄坐收漁利！至於陳月，順手牽羊，或許還能用來牽製東牟殘餘力量！”
“大帥，事不宜遲！必須立刻封鎖所有通往北方和南方的要道，秘密嚴查！同時，知會洛東關段淵，內部也要深挖細查，看是否有內鬼接應！”周興禮語速飛快地建議。
“史平！”嚴星楚當機立斷，“傳令所有關隘城池，即刻進入秘密戒嚴狀態！嚴查出關人員、車馬，尤其是向南的！發現任何可疑，立刻拿下！周僉事，恰克這邊你聯絡王生，動用所有能動用的暗線，給我挖！”
“是！”史平在門口領命，轉身就走。
嚴星楚走到巨大的北境地圖前，手指重重按在洛東關的位置，眼神冰冷地掃過南方的夏明澄的東夏勢力。
夏明澄這一手，夠毒！夠狠！
十天後，武朔城衛衙。
氣氛比十天前更加凝重。
鷹揚軍撒出了天羅地網，甚至嚴星楚通知了在恰克的細作王生，但金方和陳月就像人間蒸發了一樣，毫無蹤跡。
“報——！”一名傳令兵疾步衝進書房，“大帥！城外有恰克使者求見！”
該來的，終究還是來了！
嚴星楚深吸一口氣，壓下心中的煩躁，沉聲道：“請進來！”
片刻，一名穿著恰克貴族服飾、身材魁梧、滿臉虯髯的漢子，帶著幾個隨從，昂首闊步走了進來。
他眼神桀驁，帶著草原人特有的剽悍。
“恰克使臣圖魯，見過嚴大帥！”他抱了抱拳，算是行禮，語氣並不算恭敬。
“圖魯使者遠來辛苦。”嚴星楚端坐主位，神色平靜，“不知大汗遣使者前來，有何要事？”
圖魯也不拐彎抹角，直截了當：“大汗聽聞小王子失蹤，特命我前來確認！”
書房內一片寂靜。
嚴星楚看著圖魯，沉默了幾息，緩緩開口，聲音帶著一絲沉痛：“不錯，金方小王子……已於十日前，在洛東關失蹤了。”
圖魯臉色一沉：“嚴大帥，小王子在你們鷹揚軍的地盤上，怎麼會失蹤？”
“事實如此。”嚴星楚語氣也冷了下來，“我鷹揚軍正在傾盡全力搜尋小王子的下落！一旦有訊息，必會第一時間通知貴部！”
圖魯指著嚴星楚：“我看就是你們鷹揚軍監守自盜！或者……是你們害死了小王子！嚴星楚！你竟敢謀害我恰克汗王的兒子！你等著承受我草原勇士的怒火吧！”
他身後的隨從也紛紛怒目而視，手按上了腰間的彎刀。
史平和幾名親衛立刻上前一步，手也按在了刀柄上，眼神冰冷地盯著圖魯等人。
氣氛瞬間劍拔弩張！
“放肆！”嚴星楚猛地一拍桌子，聲音不高，卻帶著雷霆般的威勢，瞬間壓下了圖魯的咆哮，“金方小王子是在我鷹揚軍手中失蹤，此事我嚴星楚難辭其咎！但謀害一說，純屬無稽之談！我若想害他，何必等到今日？又何必告知於你？”
他站起身，目光如電，直視著巴圖幾乎噴火的眼睛：“本帥再說一次，小王子是被人劫走了！我鷹揚軍正在全力追查！你回去轉告大汗，此事我鷹揚軍定會給他一個交代！但在真相查明之前，若有人膽敢以此為藉口，犯我北境疆土……”
嚴星楚的聲音陡然拔高，殺氣凜然：“我鷹揚軍上下，必讓他有來無回！”
圖魯看著嚴星楚那雙冰冷銳利、毫無懼色的眼睛，還有周圍那些親衛毫不掩飾的殺意，瞬間冷靜了不少。
他咬了咬牙，知道在這裏討不到便宜。
“好！”圖魯恨恨地盯著嚴星楚，“你的話，我會一字不漏地帶給大汗！希望到時候，你還能如此硬氣！我們走！”
說完，他猛地一揮手，帶著隨從，怒氣沖沖地離開了衛衙。
看著圖魯消失的背影，嚴星楚的臉色陰沉到了極點。
“傳令！”他聲音冰冷如刀，“洛山衛、洛東關所有北部邊境城池關隘，即刻起，進入最高戰時戒備狀態！嚴防恰克南下！”
“是！”傳令兵凜然應命，飛奔而去。
戰爭的陰雲，瞬間籠罩了整個北境上空。
與此同時，洛山衛西北方向，一片人跡罕至的原始密林深處。
一個穿著破爛錦衣、臉上塗滿泥汙也難掩英氣的少年，正是金方。
他正咬著牙，攙扶著一個同樣狼狽不堪、髮髻散亂、臉色蒼白的少女陳月，深一腳淺一腳地在密林中艱難穿行。
金方的手臂上纏著被血浸透的破布條，顯然是受了傷。
陳月的裙擺早已被荊棘撕扯成布條，白皙的小腿上滿是劃痕。
“快…快點！他們…他們肯定追上來了！”金方喘著粗氣，警惕地回頭張望，眼神像受驚的狼。
他的夏話帶著濃重的恰克口音，但還算流利。
陳月幾乎是被他拖著走，胸口劇烈起伏，嘴唇乾裂，聲音虛弱帶著哭腔：“我…我真的跑不動了。”
十天前那個血腥的夜晚，如同噩夢。
他們所在的洛東關一處隱蔽院落。
突然，外麵傳來幾聲短促的慘哼，接著房門被撞開，幾個蒙麵黑衣人如同鬼魅般沖了進來，
二話不說就打暈了正在說著情話的他們。
醒來時，已經在顛簸的馬車裏，手腳被捆，嘴裏塞著布團。
金方到底是草原長大的，野性未馴，途中尋機磨斷了繩索，趁著押送者不備，暴起發難，拚著捱了一刀，搶了把短刀，又割開了陳月的繩子。
兩人趁著夜色和混亂，跳下馬車，一頭紮進了路旁漆黑的密林，開始了這場亡命奔逃。
“月兒，上來！”金方猛地停下腳步，不顧左臂鑽心的疼痛，果斷地彎下腰，聲音帶著不容置疑的決絕，“我揹你！這樣快些！再拖下去，我們都要死在這裏！”
陳月看著金方被血和泥汙浸透的後背，看著他因為劇痛和疲憊而微微顫抖卻依舊挺直的脊樑，眼淚無聲地滑落。
她知道這不是任性的時候。她咬著牙，用盡最後一絲力氣，趴上金方寬闊卻傷痕纍纍的背脊。
金方悶哼一聲，額上青筋暴起，用未受傷的右手死死托住陳月，深吸一口氣，邁開沉重的步伐，再次向密林更深處奔去。
洛山衛城，指揮使衙門。
空氣中瀰漫一種大戰將臨的緊張感。
城牆上旌旗獵獵，士兵們眼神銳利，巡邏的頻率明顯增加。
副將黃衛更是日夜泡在火炮營，督促檢查每一門炮、每一顆炮彈。
李章坐在木輪椅上，麵前攤開著斥候送回的羊皮地圖。
他眉頭緊鎖，手指在地圖上洛山衛東北方那片廣袤的原始森林區域重重敲了敲。
“皇甫輝帶人去這片區域巡邊，幾天了？”李章的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的憂慮。
黃衛立刻回道：“回指揮使，輝少帶著他那二十名親衛，還有我們營裡配給他熟悉邊情的兩隊老兵，一共五十騎，四天前出城，按計劃是沿東北邊境線巡查烽燧和幾個預設哨點，最遲明日就該返回了。”
李章的目光依舊落在那片代表著未知和危險的森林上：“嚴帥剛傳來緊急軍令，恰克使者咆哮而去，大戰一觸即發！皇甫輝他們這個時候在那片區域……我總覺得心裏不踏實。”
黃衛也皺緊了眉：“指揮使是擔心……輝少他們遇到恰克人的大股偵騎？”
“大股未必，但小股精銳滲透，完全有可能！”李章眼中閃過一絲厲色，“如恰克人南南下，必然會派出最精銳的探馬深入我境打探虛實！那片林子，就是最好的藏身和滲透通道！
傳令烽燧，加強東北方向的瞭望！再派一隊精騎，沿著皇甫輝預定的巡查路線去接應！務必確保他們安全返回！”
“是！”黃衛抱拳領命，轉身大步流星地出去安排。
李章推動輪椅，來到窗前，望著東北方向那片連綿起伏、被蒼翠覆蓋的山巒，心中那股不安的感覺卻越發強烈。
嚴帥把皇甫輝交到他手裏，這孩子又是故主密侯的獨苗，若是在他眼皮底下出了半點差池……他李章萬死難辭其咎！
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