“夫君！”洛青依快步走到他身邊，蹲下身，緊緊握住他的手。
嚴星楚毫無反應，彷彿沉溺在悲痛裡。
“夫君！看著我！”洛青依聲音陡然拔高，“皇甫侯爺走了，我們誰都心痛！可你現在能倒下去嗎？”
她用力扳過嚴星楚的臉：“你倒了，軍心就散了！鷹揚軍將士們用血換來的北境，就全完了！密侯若在天有靈，他願意看到你現在這個樣子嗎？”
嚴星楚空洞的眼神終於有了一絲波動，他緩緩轉動眼珠，看向妻子因急切和悲痛而泛紅的雙眼。
那裏麵有淚，但更多的是堅韌和不屈的光芒。
“青依……”他乾裂的嘴唇翕動。
洛青依緊緊抓著他的手：“我們要帶著大家活下去，打贏這場跟瘟神的仗！讓鷹揚軍的旗，永遠不倒！這纔是對侯爺最大的告慰！”
嚴星楚的身體猛地一震！
那雙空洞的眼睛裏，漸漸燃起了一點微弱卻倔強的火焰。
他反手，死死握住了洛青依的手。
看著妻子，又彷彿透過她，看到了當日在洛東關城頭，皇甫密沉穩如山的身影。
“呼……”他長長地、深深地吸了一口氣，又重重地吐出，彷彿要將胸中的積鬱和悲痛全部排出。
他抬手，用袖子狠狠擦掉嘴角和下巴上的血跡，眼神一點點凝聚：“史平！”
聲音依舊沙啞，卻不再顫抖。
“屬下在！”史平立刻推門進來，臉上還帶著擔憂。
“第一，立刻派人，八百裡加急前往紅印城！將此噩耗告知謝至安謝帥！告知他，待瘟疫平息，鷹揚軍將為密侯舉行葬禮，屆時必恭請謝帥親臨送老侯爺最後一程！”
“第二，以鷹揚軍名義，行文平陽朝廷！告知太後吳硯卿，密侯皇甫密薨於黑雲關任上！為國捐軀！”
這是盟友間的正式通告。
“第三！”嚴星楚的目光掃過史平和聞訊趕來的趙興，“動用鷹揚軍在一切能想到的地方的所有力量！不計代價尋找龍骨。誰找到，重賞，官升二級！告訴田進，告訴陳漆，告訴所有人，給我撐住！葯，馬上就到！”
洛青依看著重新挺直脊樑的丈夫，心中稍安，但憂慮絲毫未減。
葯，纔是關鍵！
就在這時，圖安大師出來到了隆濟城。
這位一直待在洛東寺，為東牟降民和質子們講經說法、超度亡魂的高僧，第一次踏過了洛東關的邊界。
他是和洛佑中一起趕來的。
洛佑中接到女兒的新方和嚴星楚不惜一切代價搜刮藥材的命令後，幾乎將洛東關和歸寧城的葯庫翻了個底朝天，湊出了一批寶貴的藥材，親自押送過來。
圖安大師則是聽聞隆濟瘟疫慘烈，主動要求隨行。
“阿彌陀佛。老衲不通岐黃，唯願以微末佛法，安撫亡魂，安定生者之心，稍解嚴帥與夫人之憂。”
圖安大師對著嚴星楚和洛青依合十行禮，麵容悲憫。
嚴星楚鄭重回禮：“大師慈悲，星楚感激不盡！”
於是，隆濟城出現了一幅極其怪異卻又莫名和諧的景象：
城西疫區邊緣，黃石成的年輕弟子黃少陽，在臨時搭建的簡陋法壇上，焚起裊裊青煙，口中念念有詞，拂塵揮灑，按照道家儀軌凈化穢氣，安撫亡靈。
清越的誦經聲帶著一種奇異的寧靜力量，穿透瀰漫的死亡氣息。
而在城東相對安穩的潔凈區廣場上，圖安大師盤膝而坐，寶相莊嚴。
渾厚的梵音伴隨著木魚聲，如同溫暖的潮汐，撫慰著惶惶不安的民心。
百姓們遠遠跪拜，聽著那講述因果、勸人向善、放下恐懼的經文，絕望的眼神中似乎也多了一絲寄託。
一東一西，一道一佛。
一個青煙直上，凈化陰霾；一個梵音廣布，安定人心。
在這被死亡籠罩的城池裏，成了支撐人們活下去的精神支柱。
恐慌，似乎真的被這兩股無形的力量稍稍壓製下去了一些。
時間在煎熬中一天天過去。
十天後，死亡的數字增長終於開始變得緩慢，新發病的人數在嚴苛到極點的隔離和預防措施下，得到了有效的控製。
那些服用了新藥方的重症患者，雖然依舊有人不斷離去，但倖存的比例，似乎真的比之前高了一線！
隆濟城的情況在緩慢而艱難地好轉，但藥材，尤其是龍骨和硃砂的缺口，依然如同無底洞。
就在嚴星楚和洛青依幾乎要再次被焦慮吞噬時，一個風塵僕僕、渾身帶著硝煙和血腥味的身影，衝破了層層封鎖，衝進了隆濟城！
是餘重九！
這位被嚴星楚派往東南開闢新商路的幹將，如同野人一般出現在帥府門口。
他身上的衣服破爛不堪，沾滿了泥濘和暗褐色的血漬，臉上鬍子拉碴，眼窩深陷，但一雙眼睛卻亮得嚇人。
“大帥！夫人！葯！龍骨！”餘重九嘶啞著嗓子，聲音因為激動而變調。
他猛地卸下背上一個用油布裹得嚴嚴實實、沉重異常的包袱，小心翼翼、如同捧著絕世珍寶般放在嚴星楚麵前的桌案上。
他一邊喘著粗氣，一邊飛快地解釋：“屬下……屬下半月前帶著商隊從東南迴來，剛到歸寧就聽說北境鬧大瘟，缺葯，尤其是缺龍骨！屬下想起，這次在東南護衛那幾家大藥商時，聽他們私下提過，他們手裏有從海外弄了一批稀罕藥材，其中就有龍骨，且量還不小！”
他眼中閃過一絲後怕和狠厲：“屬下知道這東西現在是要命的寶貝，不敢聲張，立刻帶了一隊最精悍的兄弟，折返回去，找到那兩家藥商……威逼利誘，許了重金和日後商路便利，才把這批龍骨硬‘買’了下來！
回來的路上……媽的，不知道走漏了風聲還是怎麼的，遇到好幾股流寇山匪，都跟聞著腥味的狼一樣撲上來！兄弟們折了好幾個……總算……總算把東西搶回來了！”
他猛地解開油布包袱，露出裏麵十幾個大小不一的木盒。
開啟其中一個，裏麵赫然是排列整齊、散發著淡淡土腥氣、質地堅硬、色澤暗沉的骨骼化石，正是救命的龍骨！
嚴星楚和洛青依看著眼前這一盒盒珍貴的龍骨，再看看形容枯槁、渾身是傷卻眼神灼亮的餘重九，巨大的狂喜和酸楚同時湧上心頭。
嚴星楚猛地一拍桌子，聲音因激動而發顫：“好個餘重九，記你頭功！天大之功！”他立刻轉向史平，“快！立刻開爐！所有葯坊全部動起來！按方配藥！優先供給疫區和疑症區重症！快！”
洛青依更是直接拿起一塊龍骨，仔細看了看成色，臉上露出了連日來第一個發自內心的、帶著巨大希冀的笑容：“成色很好！餘大哥，你救了無數人的命！”
一天，兩天……
雖然依舊有人沒能挺過來，但重症患者的死亡率，出現了斷崖式的下降！
希望的曙光，終於刺破了北境上空厚重的死亡陰雲。
隆濟城的焚屍黑煙，日漸稀薄。
魯陽城內，秦昌看著手下幾個原本奄奄一息的老兄弟竟能掙紮著坐起來喝粥，咧開嘴，無聲地大笑起來。
青石堡中，陳彥看著好不容易高價搜羅到的一點龍骨熬出的葯湯，再看看軍中那依舊慘重的傷亡報告，又看看隆濟方向，眼神複雜到了極點。
他知道，這場瘟疫之戰，嚴星楚……已經贏了最關鍵的一局。
又是五天後。
新增病患近乎斷絕，重症者大部分轉危為安，輕症者陸續康復。
隆濟城裏的藥味還沒散盡，風裏卷著生石灰的嗆人氣兒。
嚴星楚坐在帥府裡，手指頭敲著桌沿，聽史平報最新的疫病情況。
死人少了，新躺下的更少，壓在胸口那塊石頭總算鬆動了些。
“青石堡那邊呢？”嚴星楚問。
史平臉一沉：“陳彥焦頭爛額！李磐的水師營都快燒空了，青州港、雲台城、東海關，雪片似的告急文書往他那兒飛。沒藥，隻能幹挺著等死。”
嚴星楚沒說話，臉上也看不出啥表情。
正沉默著，親兵報圖安大師求見。
圖安進來，臉上那悲天憫人的樣兒更重了，遞過來一封信：“嚴帥，此信……來自青石堡。”
嚴星楚眉梢一挑，接過來掃了幾眼。
是陳彥的筆跡，不是給他的，是寫給圖安的。
信裡沒廢話，就一個意思：拿雲台城換龍骨。隻要嚴星楚點頭給葯，東牟軍立刻從雲台城滾蛋，城池雙手奉上。
信末尾還畫了押，蓋著東牟太子的私印。
圖安雙手合十：“阿彌陀佛。嚴帥，雲台城內，如今亦是人間煉獄。數萬生靈塗炭，老衲……”
“大師！”嚴星楚打斷他，聲音不高，但斬釘截鐵，“此事不必再提。拿我鷹揚軍將士用命換來的葯，去救敵軍，此等資敵之事，嚴某斷不能為！”
他目光掃過圖安，帶著不容置疑的決斷，“此事請大師勿再操心。”
圖安看著嚴星楚那張繃緊的臉，知道多說無益，低宣一聲佛號，默默退了出去。
帥府裡又靜下來。
嚴星楚把那封信丟在案上，走到窗邊，望著外麵暮色沉沉的隆濟城。
拒絕得乾脆，心裏那點疙瘩卻沒散開。
資敵這帽子太大。
更深的顧慮是其它友軍勢力。
自己這邊剛緩過氣，轉頭就給葯救陳彥的人？傳出去，鷹揚軍立刻就成了眾矢之的！這罵名，他背不起。
入夜，史平又送來了最新的東麵軍情。
斥候的回報：東海關外，東牟軍佔據的幾個城池堡子，人死得都堆不下了，燒都燒不過來。
活著的也跟鬼一樣，已經是真正的……人間地獄。
嚴星楚捏著那張薄薄的紙，最後也隻是沉沉嘆了口氣。
仗打到這份上，人命賤如草芥。他能如何？
還沒等他這口氣嘆完，親兵報：夫人、洛老先生、田將軍、趙將軍還有洛參議都來了。
一群人呼啦啦進了帥府，氣氛有點沉。
洛青依給父親洛佑中使了個眼色，洛佑中捋著鬍子沒動。
她又看向田進。
田進會意，上前一步：“大帥！末將以為，陳彥那提議，可行！”
嚴星楚眼皮都沒抬。
田進自顧自說下去：“雲台城卡在咱們隆濟和東海關之間，地勢雖不險要，但自魯陽城被秦昌拿下後，已經加強工事，強攻傷亡太大。現在陳彥主動吐出來，簡直是天賜良機！咱們拿葯換，兵不血刃拿下這個咽喉要塞，北境防線瞬間就能連成一片，固若金湯！這買賣，值！”
旁邊的趙興也道：“大帥，田將軍說得對。龍骨是珍貴，可它再金貴也是死的！雲台城是活的，用點葯換座城，這賬怎麼算都劃算！”
嚴星楚還是沉默，目光落在洛天術身上。
洛天術不像田進趙興那麼激動，語氣平和但條理清晰：“大帥，此次大疫，北境元氣大傷。鷹揚軍、漢川軍皆疲憊不堪，急需休養。
後方歸寧、武朔等地的春耕、水利、商路恢復，處處都要錢糧人力。此時若再起大規模戰事，實乃強弩之末，根基動搖。若能以葯換城，得一兩年喘息之機，整軍備武，恢復民生，待我鷹揚軍養足了精神，羽翼豐滿，再圖破局，方是上策。”
句句在理，嚴星楚放在扶手上的手指微微蜷了一下。
這時，一直沒說話的洛佑中站了起來。
他臉上帶著深深的疲憊，還有醫者見慣生死的悲憫：“星楚，老朽不懂軍國大事。隻知醫者父母心，人命關天。雲台城內，不止有東牟兵，更有數萬被戰火和瘟疫裹挾的無辜百姓。
若我鷹揚軍能伸出援手，以葯易城，救下這數萬生靈，此乃無量功德！非但能解雲台之困，更能使北境百姓深知，鷹揚軍非但能戰，更能護民！”
所有人的目光都聚焦在嚴星楚身上。
田進、趙興、洛天術、洛佑中，他們從軍事、政治、民生、道德各個角度指向換！
可嚴星楚心裏的那塊大石頭，反而壓得更沉了。
他們說的都對，可他們都沒戳到他最深的隱憂。
不僅是盟友怎麼看。如這口“通敵”的黑鍋扣下來，那鷹揚軍下麵的士兵怎麼想，這足以讓他之前所有的浴血奮戰都蒙上陰影！
他依舊沉默著，眉頭擰成了一個死結。
就在這時，一直安靜站在他身邊的洛青依，輕輕往前挪了半步。
她沒有看其他人，隻是微微側過身，靠近嚴星楚的耳邊。
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