瘟疫像一張無形的巨網，將整個北境緊緊纏繞。
“告訴田進！讓他的人撐住！嚴格按照洛先生留下的法子做！一步都不能亂！”嚴星楚既是命令田進，也是在命令自己，“再亂，就用軍法！非常之時，行非常之法！”
他走到窗邊，望著城西疫區方向那終日不散的黑煙，又望向洛青依所在的方向。
“青依，你一定要撐住……”他低聲呢喃，緊握的拳頭。
魯陽城，帥府。
濃鬱的屍臭味混雜著葯湯和生石灰的刺鼻氣息，從門窗縫隙裡頑強地鑽進來，無孔不入。
秦昌光著膀子坐在一張瘸腿太師椅上，他灌了一口酒，烈得像刀子，從喉嚨一路燒到胃裏，也壓不住那股子從骨頭縫裏透出來的寒意和憋屈。
門板“吱呀”響了一聲，沒推開，隻留了條縫。
馬回的聲音隔著門板傳來，帶著一股子抹不掉的疲憊和絕望：“少帥……剛點過數了。算上還能動彈的輕傷號，城中攏共……攏共已經不到四千七百人。城裏頭的百姓……活著的，怕是連一半都不到。這城……守不住了！”
秦昌沒吭聲，又灌了一口酒。
“少帥？”馬回的聲音帶著點急迫。
“老子聽見了！”秦昌猛地吼了一嗓子，眼珠子赤紅，“守？守他孃的棺材板！老子不守了！”
他“哐當”一聲把酒碗砸在地上，碎片四濺。
“集合！把還能喘氣的都給老子集合起來！”秦昌撐著椅子扶手，搖搖晃晃站起來，聲音帶著一股狠勁，“出城去找李磐，去跟他決一死戰！”
他胸口劇烈起伏，唾沫星子都噴了出來：“我秦昌！西南響噹噹的一條漢子！就算要死，也得死在衝鋒的路上！讓老子爛在這鬼地方，被這看不見摸不著的鬼火瘟神給耗死？老子丟不起這個人！漢川軍丟不起這個人！”
門外的馬回沉默了兩三息，猛地，門板被更大力度地推開一條縫，馬回那張同樣憔悴卻閃著凶光的臉露了出來，聲音斬釘截鐵：“好！少帥！屬下這就去辦！咱們要死也要拉李磐墊背！”
馬迴轉身就要走。
“等等！”秦昌突然叫住他。
馬回頓住腳步，疑惑地回頭。
秦昌深吸一口氣，像是要把肺裡的穢氣都吐乾淨，他搖搖晃晃走到門邊，抬起那隻沒受傷的腳，用盡全身力氣，狠狠一腳踹在門板上！
“哐——啷！”
本就搖搖欲墜的兩扇破門板應聲向內飛開，重重砸在地上，揚起一片灰塵。
秦昌喘著粗氣，瞪著馬回，“老子跟你一起去！點兵開庫！把剩下的火藥全給老子帶上！”
兩人剛踏出帥府門廊，還沒走到前院，一個親兵就慌慌張張地跑了過來，差點一頭撞上馬回。
“報大帥！馬將軍！城門外來了兩個人！說要進城！”
秦昌正憋著一肚子邪火要發泄，聞言眼一瞪：“放屁！這他孃的鬼地方還有人敢來？嫌命長？讓他們滾！有多遠滾多遠！”
親兵被他吼得一哆嗦，結結巴巴地補充：“可……可那兩人……是道士打扮！看著不像尋常人！”
“道士？”秦昌滿腔的戾氣像是被澆了盆冷水，火氣瞬間降下去不少。
他這輩子天不怕地不怕，唯獨對道士心存一份敬畏。
小時候掉進井裏，差點淹死，就是一個遊方的老道士把他撈上來的。
後來在漢川城，他也一直善待城裏的道觀，香火錢沒少給。
他煩躁地抓了抓頭髮，語氣緩和了些：“道士？……告訴他們，城裏鬧瘟病，閻王爺收人呢！讓他們趕緊走，別沾了晦氣！”
親兵領命，一溜煙跑了。
秦昌和馬回繼續往前院走，邊走邊商量怎麼打李磐，最好能把旁邊礙眼的東夏趙秉也一起捎上，用漢川軍最後這點骨血，打出個驚天動地的名堂，讓天下人都記住。
還沒走到前院議事的地方，剛才那親兵又氣喘籲籲地跑了回來，臉上表情更古怪了。
“又怎麼了？”秦昌沒好氣地問。
“大帥！那兩個道士……他們不肯走！還……還說一定要進城見您！”親兵嚥了口唾沫，“那年紀大的道長說……說知道大帥您有難，特來相助……”
“見我？”秦昌和馬回對視一眼，都從對方眼裏看到了驚疑。
這節骨眼上，還有人上趕著來見自己？
秦昌心裏那點對道士的敬畏又冒了出來。難道……真是老天爺開眼，知道他秦昌要打最後一仗，派了道人來送他上路？
這念頭一起，秦昌那混不吝的勁兒又上來了，還帶著點悲壯的豪情：“見！讓他們進來！老子倒要看看，是哪路神仙！”
不多時，兩個身影在親兵的引領下，走進了還算完好的帥府大堂。
當先一人，約莫五十上下，身穿一件洗得發白的藏青色道袍，麵容清臒，三縷長須飄灑胸前，眼神深邃平靜，步履沉穩，自有一股出塵之氣。
他身後跟著個二十齣頭的年輕道士，同樣道袍簡樸，眉宇間帶著幾分英氣，眼神卻有些好奇地打量著四周的破敗景象。
老道士目光掃過秦昌和馬回，打了個稽首：“福生無量天尊。貧道黃石成，攜劣徒黃少陽，見過秦將軍，馬將軍。”
“黃石成？”秦昌覺得這名字有點耳熟，一邊示意兩人入座，一邊在腦子裏使勁搜刮。
西南漢川城……道觀……香火……黃石觀！觀主叫黃石中！
“道長，”秦昌試探著問，語氣不自覺地帶上幾分恭敬，“敢問道長可是來自西南漢川黃石觀？與觀主黃石中道長……”
黃石成微微頷首，臉上露出一絲溫和的笑意：“少帥慧眼。貧道正是黃石觀出身。雖雲遊在外十數載，但常與師兄石中有書信往來。師兄每每提及將軍及漢川軍多年來對我黃石觀多有照拂，香火不絕，貧道亦是感念於心。近日聽聞將軍率部駐守魯陽，不幸遭逢大疫，將士百姓受苦，貧道不忍，特攜弟子前來，或可略盡綿薄之力。”
秦昌和馬回一聽，眼睛瞬間亮了！
尤其是秦昌，感覺像在無盡黑暗中看到了一線微光！
“道長！您……您是說，您有辦法治這瘟病？”秦昌猛地站起來，傷口又是一陣劇痛也顧不上了。
黃石成神色依舊平靜，並無誇口：“此‘黑死瘟’凶戾異常，古來少有良方。貧道不敢言必能治癒，隻是早年雲遊時，曾在一處古觀殘卷中見過一方，似對此症有些防治之效。或可一試。”
他邊說，邊從寬大的道袍袖中取出一張摺疊整齊、泛黃的紙，遞了過來。
秦昌幾乎是搶過去，展開一看，上麵密密麻麻寫滿了藥材名：生石膏、生地、犀角、黃連、梔子、桔梗、黃芩、……
“快！快！”秦昌像抓住了救命稻草，把藥方塞給馬回，聲音嘶啞地吼，“馬回你馬上去庫房，去城裏所有藥鋪！按這方子抓藥，有多少抓多少！立刻開大鍋熬！給所有沒倒下的弟兄灌下去！快！”
馬回也激動的手有些抖，緊緊攥著藥方，重重點頭：“是！少帥！屬下親自去辦！”
他轉身就往外沖，腳步都比剛才輕快了幾分。
接下來的兩天，魯陽城彷彿被注入了一絲微弱的生機。
巨大的鐵鍋架在帥府前的空地上，日夜不停地熬煮著黃石成提供的葯湯。
濃烈苦澀的藥味暫時壓過了屍臭和焦糊味。
所有還能站立的士兵，包括部分膽大的百姓，都被強製灌下那黑乎乎、苦得讓人皺眉的湯藥。
不得不說，這方子似乎真有些效果。
那些尚未發病、或者隻是輕微發熱寒戰的士兵，喝了葯之後，精神似乎好了些，發熱的也有一部分人退了燒。
恐慌的氣氛雖然還在，但那種純粹的等死的感覺，似乎被沖淡了一點點。
然而，對於那些已經病入膏肓，渾身佈滿可怖黑斑、嘔血不止的士兵和百姓，這葯湯灌下去，效果卻微乎其微。
該走的，依舊在痛苦中走向終點。
焚屍的黑煙，並未減少多少。
黃石成師徒二人也沒閑著，在親兵的保護下，深入營區和病患集中的地方觀察，眉頭始終緊鎖。
就在這希望與絕望交織的當口，一名風塵僕僕的鷹揚軍信使，將一份密封的蠟丸送到了秦昌手中。
蠟丸裡是一張同樣寫滿藥材名的紙。
來自隆濟城，洛青依和洛佑中匯總各方經驗後改良的防疫藥方。
秦昌看著這張方子，再看看黃石成之前給的方子，雖然具體配伍有些差異，但核心藥材：生石膏、黃連、黃芩、梔子、連翹……竟是大同小異！
他立刻拿著方子去找黃石成。
黃石成仔細對比著兩張藥方，眉頭越皺越緊。
他沉默了足足有半炷香的時間，屋子裏靜得可怕，隻有秦昌粗重的呼吸聲。
終於，黃石成抬起頭，眼中精光一閃，看向秦昌：“秦少帥，貧道有個不情之請。”
“道長請講！”秦昌立刻道。
“貧道需立刻前往隆濟城！請將軍派人護送！”黃石成的語氣帶著一種不容置疑的急切，“鷹揚軍此方，與貧道所持古方同源，且更趨精鍊！更關鍵的是，他們早已經使用，應有更多臨證經驗！貧道必須去，或許……契機就在隆濟！”
秦昌一愣，隨即毫不猶豫地重重點頭：“好！道長放心！我派最精幹的親兵隊，立刻護送道長和令徒去隆濟！馬回！馬回！”
兩日後，隆濟城，帥府。
嚴星楚形容枯槁，眼窩深陷，下巴上胡茬淩亂，正對著堆積如山的物資調配文書發怔。
聽說秦昌派了親兵，護送一位來自西南黃石觀的道長求見，他先是一愣，隨即精神微振。
這種時候，任何一點外來的力量都可能是希望。
“快請！”嚴星楚親自迎到門口。
黃石成帶著黃少陽，在兩名渾身散發著彪悍與疲憊氣息的漢川軍親兵護衛下走了進來。
“貧道黃石成，見過嚴大帥。”黃石成稽首行禮，目光沉靜地打量著這位名震北境的年輕統帥。
“黃道長不必多禮，一路辛苦。”嚴星楚回禮，語氣帶著疲憊下的真誠，“秦帥處情況如何？道長此來是？”
“秦少帥處，疫病深重，貧道古方僅能稍阻未病者，於重症力有不逮。”
黃石成開門見山，眼神銳利起來，“貧道此來，是為求見開出貴軍防疫藥方之人！此方精妙，與貧道所持同源而更勝！敢問開方者何在？貧道有要事請教！”
嚴星楚瞬間明白了。
這位道長是衝著青依來的！
他心中湧起一股複雜的情緒，既有對妻子的擔憂與驕傲，也隱隱升起一絲期盼。
“道長請隨我來！”嚴星楚不再多言，轉身帶路。
一行人穿過氣氛壓抑的潔凈區，越靠近城西疫區，那股死亡的氣息就越發濃重。
警戒的木柵外，持戈肅立的士兵眼神都帶著疲憊和不易察覺的恐懼。
黃石成一路沉默，但眼神卻越來越亮，不時微微點頭，對隆濟城這套嚴密到近乎殘酷的防疫體係流露出讚許。
最終，他們來到疫區邊緣一座臨時搭建、四麵通風的大草棚前。
這裏便是洛青依和醫學生們臨時的藥房和指揮所。
草棚裡光線昏暗，隻有幾盞油燈搖曳。
洛青依背對著門口，伏在一張拚湊起來的長條木案前。
案上堆滿了各種紙張，都是各地送來的藥方抄件，其中白袍軍謝至安送來的、有記錄病患癥狀的筆記、有嘗試配伍的草稿……淩亂不堪。
她穿著粗布罩袍，臉上矇著嚴實的棉布麵巾，隻露出一雙佈滿血絲卻異常專註的眼睛。
此時完全沉浸在自己的世界裏，對身後的來人毫無察覺。
她的指尖在一張寫滿藥材名的紙上緩緩劃過，時而停頓，時而搖頭，眉頭緊鎖。
旁邊還放著幾個天狼軍送來的避瘟香囊。
她拿起那個香囊，湊到鼻尖下，深深地嗅了嗅，眉頭蹙得更緊，似乎在極力分辨和思考著什麼。
黃石成示意嚴星楚不要出聲。
他放輕腳步，悄無聲息地走到案前，目光銳利如鷹隼般掃過攤開的那些藥方。
當看到洛青依正在凝視的那張她自己嘗試配伍的草稿時，他眼中閃過一絲瞭然和凝重。
接著，他的目光落在了那個被洛青依放下的天狼軍香囊上。
鼻翼微動，然後沒有任何猶豫，枯瘦的手一下伸出，抓起那個精緻的香囊，在洛青依和旁邊一個醫學生驚愕的目光注視下，“嗤啦”一聲，竟用蠻力硬生生將香囊撕成了兩半！
乾燥的、混合著濃鬱草藥氣味的粉末頓時灑落案幾！
“你！”旁邊的年輕醫學生忍不住驚撥出聲。
洛青依也被這突如其來的聲響驚得渾身一顫，猛地抬起頭。
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