“殿下，當務之急是青石堡！”一名心腹將領忍不住道，“田進乃嚴星楚麾下悍將，其部乃鷹揚軍主力！而魯陽已是孤城，李將軍雖圍而不攻，但秦昌也翻不起大浪！待殿下擊退田進，穩固青石堡，再掉頭收拾魯陽不遲！”
“是啊殿下！秦昌重傷，魯陽被圍，已成甕中之鱉！嚴星楚纔是心腹大患！”另一將領也附和道。
陳彥閉上眼睛，深吸一口氣，強行壓下沸騰的殺意和憋屈。
理智告訴他，將領們說得對。
青石堡比魯陽更重要。
“傳令！”陳彥的聲音冰冷刺骨，帶著不甘的決斷：“令李磐：暫停強攻魯陽！深溝高壘，嚴密封鎖，給本宮困死秦昌！”
“遵命！”將領們齊聲領命，心中也鬆了一口氣。雖然放過了魯陽，但保住青石堡纔是根本。
陳彥最後看了一眼地圖上魯陽城的位置，眼中寒光閃爍。
魯陽城頭，夜幕再次降臨。
城外，李磐和趙秉的大軍營壘連綿，篝火如同繁星，將魯陽城圍得水泄不通。
但再無白日的攻城喧囂，隻有巡邏隊沉重的腳步聲。
城頭上，火把通明。
守軍疲憊不堪地倚靠在垛口後休息，包紮傷口，啃著乾糧。
馬回巡視著城防，檢查著火炮和守城器械。
他走到秦昌養傷的帥府附近，看到秦昌不顧親兵勸阻，執意披甲登上了府內最高的瞭望台。
“少帥，您傷……”馬回上前。
秦昌擺擺手，打斷他，指著青石堡方向，聲音低沉卻帶著一種前所未有的複雜情緒：“馬回，嚴星楚……他真動手了？”
馬回點頭：“是。斥候確認，田進部攻得很猛。陳彥不敢出來，咱們的壓力，暫時輕了。”
秦昌沉默了片刻，忽然咧嘴一笑，帶著他慣有的狠厲，卻也似乎多了點別的：“他孃的，以前在西南，就聽說北境侯嚴星楚是個人物，打仗夠狠，也夠滑頭。今天老子算是見識了！”
他轉過身，目光掃過傷痕纍纍的城牆和疲憊卻眼神堅定的守軍，聲音陡然拔高：“告訴兄弟們！城外的李磐和趙秉，現在隻敢縮在營裡當烏龜！都給我打起精神來，這圍城的日子長著呢！看誰耗得過誰！等老子養好了傷，帶你們殺出去，把李磐和趙秉的腦袋擰下來當夜壺！”
“吼！！”周圍的士兵們被他的氣勢感染，發出低沉的吼聲，疲憊的臉上重新燃起鬥誌。
馬回看著秦昌的背影，又望向城外那片被火光照亮的敵軍營地，心中默默盤算。
圍城開始了。
糧食、藥品、士氣……每一關都是考驗。
魯陽城，帥府。
秦昌正歪在榻上灌酒，胸口那道新傷被烈酒激得火辣辣地疼，卻也壓不住心裏的煩躁。
圍城才兩天，城外李磐和趙秉的兵跟狗皮膏藥似的貼著，打又不真打，撤又不肯撤，憋得他渾身邪火沒處撒。
“大帥！不好了！”一個親兵衝進來，臉白得像紙，“軟禁院那邊…死了兩個！”
秦昌手裏酒碗“哐當”砸地上。
“死了？誰幹的？刺客摸進去了？”他猛地坐直，牽扯到傷口，疼得齜牙咧嘴，眼裏的凶光卻壓不住。
“不…不是…”親兵舌頭打結，“是…是病死的！看守的兄弟說，早上送飯進去，那倆頭領就沒起來，身子都僵了…”
“放屁！”秦昌一腳踹翻身前矮幾，“那些個刀頭舔血的混賬，個個壯得能打死牛！你當老子三歲娃娃？”
他越想越不對勁，汗毛倒豎，“媽的，肯定是那兩個漏網的刺客！來人！抄傢夥！跟老子去瞧瞧！”
他抓起佩刀就要往外沖，剛走到院門口，迎麵撞上一個人。
是隨軍多年的老軍醫孫老頭，那張溝壑縱橫的老臉此刻毫無人色，眼神直勾勾的，像見了鬼。
他原本佝僂著背想給秦昌行禮，猛地看清是秦昌，踉蹌著向後急退好幾步，死死捂住口鼻，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響。
秦昌心裏“咯噔”一下。
孫老頭是他爹秦崇山的老部下，看著他長大的，從沒見他這副模樣。
“老孫頭！你撞邪了？裏麵到底怎麼回事？”秦昌吼道，腳步卻不由自主停住。
“大…大帥！別過來！千萬別過來！”孫老頭聲音抖得不成調，透著前所未有的驚恐，“瘟…瘟疫！是瘟疫啊！”
兩個字像冰錐子，狠狠紮進秦昌耳朵裡。
他渾身一僵，幾乎是本能的“噔噔噔”向後猛退三大步，後背重重撞在院牆上才停住。
隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。
“你…你看清楚！真…真是那東西？”秦昌的聲音也變了調。
孫老頭拚命點頭，渾濁的老眼裏全是絕望：“錯不了！大帥！那兩人…身上全是黑斑，爛瘡…口鼻淌黑血…是‘黑死瘟’！您快走！離這院子遠遠的！”
他嘶喊著，自己也像逃命似的，連滾帶爬往遠處跑。
秦昌站在原地，手腳冰涼。
瘟疫！比千軍萬馬更可怕的玩意兒！
他猛地想起那堆在城外的三千顆人頭京觀…一股難以言喻的寒意和噁心直衝喉頭。
“來人！”他嘶聲咆哮，“給老子把軟禁院封死！拿磚石泥灰，把門窗全他媽給老子砌死！一隻耗子也不準放出來！靠近院牆五丈者，格殺勿論！”
命令像瘟疫本身一樣，瞬間傳遍全城。
恐慌如同無形的毒氣，比城外數萬大軍更猛烈地侵蝕著守軍的意誌。
帥府周圍，士兵們麵無人色地搬運磚石，動作帶著驚懼的顫抖，遠遠繞著那座被宣判了死刑的院子。
哭聲、壓抑的咳嗽聲、絕望的咒罵聲，開始從被徹底封死的院落縫隙裡隱隱透出。
秦昌把自己關在遠離軟禁院的上風處一間偏房裏，門窗緊閉。
他胸口傷處火燒火燎地疼，腦袋也昏沉沉的，分不清是傷還是怕。
他一遍遍告訴自己，是傷，肯定是傷！
但孫老頭那張驚恐欲絕的臉，和那“黑死瘟”三個字，像毒蛇一樣盤踞在腦海。
城外，李磐和趙秉的軍營。
起初幾天，營中隻是零星出現些腹瀉、發熱的士兵，軍醫隻當是冬日風寒。
直到一個負責處理城外壕溝裡凍斃野狗屍體的輔兵營，一夜之間倒下了幾十號人，癥狀一模一樣：高燒不退，渾身發冷，繼而麵板出現可怖的黑紫色斑塊，嘔出黑血。
“瘟…瘟疫！是瘟疫！”終於有老軍醫認出來了。
恐慌瞬間爆炸！
士兵們像無頭蒼蠅一樣亂竄，營門被試圖逃命的潰兵衝擊。
督戰隊砍翻了幾十人，才勉強壓住陣腳，但絕望和死亡的陰影已經籠罩了每一座營帳。
李磐臉色鐵青地站在中軍帳外，看著遠處魯陽城頭依舊飄揚的“秦”字旗，又看看自己營中一片混亂和此起彼伏的哀嚎，一股前所未有的寒意升起。
“將軍！不能再等了！撤吧！”副將聲音發顫，“再待下去，咱們這幾萬兄弟都得折在這兒！”
趙秉也匆匆趕來，臉上同樣毫無血色：“李將軍！我營中也…也發現了！這仗打不了了！得趕緊走！離這鬼地方越遠越好！”
李磐死死攥著拳頭。
撤？太子嚴令圍死秦昌！可這看不見摸不著的瘟神…他猛地想起那些被秦昌砍了堆成京觀的三千降卒，一股惡寒直衝頭頂。
他咬牙切齒，從牙縫裏擠出命令：“傳令！所有出現癥狀的營帳…連同裏麵的東西…給老子燒！燒乾凈！全軍拔營！後撤五十裡紮營！快！”
隆濟城，帥府。
嚴星楚正對著沙盤推演青石堡方向可能的變局，史平幾乎是撞開門沖了進來，聲音帶著前所未有的驚惶：“大帥！魯陽急報，出現瘟疫！黑死瘟！”
嚴星楚手中代表田進軍的小旗“啪嗒”掉在沙盤上。
他猛地抬頭，瞳孔驟縮：“瘟疫？訊息確鑿？！”
“千真萬確！潛伏在魯陽城外的兄弟傳回！魯陽城中爆發，李磐和趙秉軍中也有！他們已經開始焚燒染病營帳，後撤了！”
“田進！皇甫密！”嚴星楚臉色瞬間煞白，幾乎是吼出來的，“立刻飛鴿傳書！命令田進部，停止一切對青石堡的進攻接觸，全軍後撤三十裡！就地下營！所有士兵不得擅離營區，更不得接觸任何從魯陽方向來的人畜！違令者斬！”
“命令皇甫密！放棄襲擾東海關，立刻收縮回黑雲關！關城戒嚴！”
他語速快得像爆豆子，額頭滲出冷汗：“快！再傳令洛東關、隆濟、平阜、歸寧、武朔、虎口關等一切防區，即刻起進入最高戒嚴！關閉城門！增派三倍崗哨！城外流民，一律驅散！敢有衝擊城門者，射殺！所有入城之人，無論軍民，必須經過三道醫官查驗！發現發熱、寒戰、身上有可疑斑點者，就地隔離！不，是就地…”
他喉嚨哽了一下，眼中閃過一絲痛苦，但旋即被決絕取代，“…發現即焚！絕不能放進城！”
一連串冰冷的命令砸下去，整個帥府瞬間被死亡的陰影籠罩。
然而，瘟疫比軍令更快。
一天後，隆濟城有了發現。
三天後，虎口關守將急報也發現數名士兵高熱不退，麵板現黑斑！源頭疑為前幾日一支從隆濟方向過來的商隊中，有個馬夫途中病倒，被同鄉隱瞞…
四天後，田進部後撤營地外圍，負責警戒的遊騎小隊中，有人開始劇烈咳嗽，嘔出黑血…營地瞬間炸營！
五天後，黑雲關內一處靠近馬廄的營房，十幾個士兵同時倒下，癥狀一模一樣。
皇甫密親自提刀守在隔離區外，臉色陰沉得能滴出水。
同日，青石堡內也傳出訊息：一隊從東海關方向押運糧草入堡的輔兵，連同看守他們的十幾名軍士，一夜之間渾身佈滿黑斑，在絕望的哀嚎中死去。
陳彥連夜移到了堡內最高處，所有進出人員需經三道火盆熏燎。
整個北境，從魯陽到青石堡，從隆濟到黑雲關，如同被一張無形而致命的巨網籠罩。
軍營不再是廝殺的戰場，變成了更大的停屍間和焚屍場。
焚燒屍體的濃煙日夜不息，空氣中瀰漫著焦臭和絕望的味道。
士兵們眼神獃滯，彼此戒備，昔日的同袍情誼在死亡麵前脆弱不堪。
將領們焦頭爛額，既要彈壓營中隨時可能爆發的騷亂，又要竭力維持著搖搖欲墜的防線。
恐懼，成了比敵人更可怕的敵人。
魯陽城內。
帥府偏房的門窗依舊緊閉，秦昌像一頭困獸在裏麵焦躁地踱步。
“大帥！大帥不好了！”馬回的聲音在門外響起，帶著濃重的疲憊和一絲恐懼，他甚至不敢推門，“西…西門守將王麻子也…倒了！”
秦昌腳步猛地頓住，一股寒意瞬間席捲全身，比窗外的寒風更刺骨。
王麻子，他手下最悍勇的老兄弟之一！連他也…
“還有…城北糧倉守衛的一個什長…南城頭兩個負責瞭望的兄弟…”馬回的聲音帶著哭腔，“都…都出現了黑斑！大帥…瘟疫…瘟疫在城裏全麵散開了！”
哐當！秦昌一腳踹翻了房內唯一完好的凳子，胸口劇烈起伏，眼前陣陣發黑。
恐懼像冰冷的毒蛇，終於纏上了他的心臟。
什麼攻城略地，什麼魯陽侯，在這玩意兒麵前，都是狗屁！
“燒！給老子燒！”秦昌赤紅著眼睛，對著門外嘶吼，聲音因恐懼而扭曲，“所有染病的！跟他們接觸過的！全給老子拖出去燒了！他們的東西！住過的屋子！碰過的牆！全他媽燒乾凈！快！燒！”
命令帶著瘋狂和絕望傳了下去。
很快，城內多處冒起了濃煙。
昔日還算有些秩序的魯陽城，徹底陷入了地獄般的混亂。
秦昌癱坐在地上，背靠著冰冷的牆壁，粗重地喘息。
隆濟城，帥府。
嚴星楚站在窗前，手指死死摳著窗欞。
他眼前攤開的不是軍報，而是隆濟城各坊裡正、巡城校尉送來的“疫報”。
一張張粗糙的麻紙上，歪歪扭扭的數字讓他眼睛發疼。
“東市三坊，新發病戶十七，亡六……南城水門巷，整巷封死，昨夜哭聲不絕，今晨已無聲息……西營輜重隊，一什十人，今晨發現渾身黑斑，已隔離焚燒……”
這不再是戰場上的傷亡數字。
那些數字背後，是他隆濟城百姓，他們不是死在敵人的刀箭下，而是被看不見摸不著的瘟神，無聲無息地拖進了地獄。
“大帥……”史平的聲音帶著哽咽，遞上最新的，“田進將軍急報…他…他營中已有百餘人出現黑斑…焚燒不及…軍心…軍心快散了…”
嚴星楚猛地閉上眼，身體晃了一下，扶住窗框才沒倒下。
一股前所未有的冰冷和無力感。
他打過無數惡仗，麵對過恰克鐵騎，算計過陳彥詭謀，從未像此刻這般絕望。
他空有數萬鷹揚勁旅，卻對這無聲蔓延的死亡束手無策！
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