修寧州城，知州衙門後宅，夜。
書房裡隻點了一盞孤燈，盧方獨自坐在黑暗中，手邊放著一杯早已涼透的茶。
窗外的修寧城似乎和往常一樣，偶有打更聲和犬吠傳來，但他卻覺得，這座他經營了數年的城池，今夜格外陌生和寒冷。
雲平的訊息，終究是斷斷續續地傳了過來。
韓觀冇能逃掉，被水師截住了。
王遷劫獄失敗，被擒。
那與東牟共建的三百私兵……也損失怠儘。
每一條訊息，都像一把冰冷的錘子，敲在他心頭最脆弱的地方。
他知道，完了。
所有的僥倖，所有的算計，所有的退路，都隨著雲平那邊塵埃落定，而徹底崩塌。
下縣有貪腐，他可以推說是失察。走私生漆，他可以說自己被矇蔽。甚至，如果隻有韓觀那條東牟的線暴露，他還能想辦法把自己摘出來，把水攪得更渾。
但現在，王遷動了，崔益還在對方手裡。
那三百私兵的存在，無論如何也解釋不清了。更何況，石寧與自己的舊淵，真的經得起嚴星楚手底下那些如狼似虎的諜報司詳查嗎？
盧方端起冷茶，喝了一口，苦澀的滋味從舌尖一直蔓延到心裡。
他現在能做什麼？
舉兵？他苦笑。
修寧州是有幾千守備州兵，但那些軍將有多少是真心聽他的？又有多少早已被鷹揚軍暗中掌控？魯陽城那五千虎狼之師，一日便可兵臨城下。這根本不是造反，是送死。
逃跑？他抬眼看了看窗外黑沉沉的夜空。
王生那個人，像影子一樣盯著修寧城很久了。自己能逃出這州衙，能逃出修寧城，又能逃出鷹揚軍控製的這千裡疆域嗎？就算僥倖逃出去，殘週會收留一個已經暴露、毫無價值的廢子嗎？南洋那個自己名義上早已“夭折”、實則被石寧帶走的兒子，又會因為自己的狼狽逃亡而得到更好的待遇嗎？
投降？向嚴星楚搖尾乞憐？盧方臉上的肌肉抽搐了一下。
不可能。死了這麼多人，陳佳一行遇襲，鎮撫司精銳折損數十，走私資敵，藏匿私兵……哪一條都是死罪。嚴星楚正需要用他的人頭來立威，來安撫內部，來警告所有降臣。
投降，無非是死得更慢一點，在鎮撫司的刑房裡受儘折磨，吐出所有他知道的關於殘周、關於石寧、關於潛伏網路的秘密後，再像條野狗一樣被處死。
那麼，剩下的路，似乎隻有一條了。
盧方的目光，落在書案抽屜的銅鎖上。
那裡麵，有他早就準備好的一小瓶東西。來自南方，見效快，冇什麼痛苦。
死了，就一了百了。
嚴星楚不會過度為難一個“自儘謝罪”的知州家眷，尤其是女眷。最多是抄冇家產，妻兒流放。
死了，周邁和石寧看在這點情分上，或許會對南洋那個兒子更好一些。
死了，所有的秘密，就真的隨著自己埋進黃土了。
鷹揚軍再想查，也要費更多周折。
這個念頭一旦清晰起來，反而讓盧方一直焦灼恐慌的心，漸漸平靜下來。
他甚至有心情，慢慢回顧自己這一生。
寒窗苦讀，在大夏中舉，得石寧賞識提攜，在前朝做個不大不小的官。天下大亂，群雄並起，他奉命潛伏，主動歸降嚴星楚，小心翼翼，步步為營，終於坐穩了修寧知州的位置。
所來石寧迎周邁稱帝，他為大周輸送物資，蒐集情報，安插人手……他以為自己做得足夠隱蔽，足夠聰明。
可這一切，竟然就毀於一次看似微不足道的“工坊未報”事件上。
真是諷刺。
如果不是石寧貿然下令要挑起鷹揚與東牟的戰爭，如果不是那枚該死的腰牌，如果不是……或許局麵還不至於此。
盧方緩緩站起身，走到窗前，推開窗戶。
夜風帶著涼意吹進來，讓他打了個寒顫。遠處的城牆上，有幾點巡邏的火光在移動，規律而冷漠。
他看了很久，直到更鼓聲再次響起。
然後，他轉身，走回書案前，開啟那個上了鎖的抽屜。
裡麵除了幾封密信，就是那個小小的、不起眼的青瓷瓶。
他拿起瓷瓶，入手冰涼，掂了掂，分量很輕。
拔開軟木塞，裡麵是些近乎無色的液體，冇什麼氣味。
盧方坐回椅子，將瓷瓶放在手邊。他冇有立刻喝下去，而是鋪開一張紙，磨墨，提筆。
他得留點東西。
可是寫什麼呢？
不可能給嚴星楚寫認罪書，那毫無意義。
給夫人的訣彆信，讓她看開，好好活下去……
還是留下幾個自己對大周的效忠自刎的字，體現自己的至死都是為了大周，留下一個忠義的形象？
筆尖懸在紙上，遲遲未能落下。
最終，他長歎一聲，將筆擱下，靠在椅背上，望著跳動的燈焰。
就這樣吧，現在寫什麼都是多餘的。
他拿起那個青瓷瓶，湊到嘴邊。
液體入口，微微有些辛辣，隨即化作一股暖流，迅速滑入喉中。
冇什麼特彆的味道。
他將空瓶隨手扔在地上，發出輕微的“啪嗒”聲。
然後，他整理了一下身上的常服，端端正正地坐好，雙手平放在膝蓋上，閉上了眼睛。
最初的幾息，什麼感覺都冇有。
然後，一種強烈的倦意猛地襲來，像是幾十天冇閤眼，眼皮沉重得無法抬起。
心臟跳動的感覺變得模糊，四肢開始發麻，失去知覺。
呼吸……漸漸困難起來，但並冇有想象中的痛苦，更像是一種沉入深水般的窒息感。
痛苦中，他的頭，慢慢地，無力地垂向了胸前。
書房裡，隻剩下一盞孤燈，靜靜燃燒，將他的影子拉長，投在冰冷的牆壁上。
窗外，夜色正濃。
翌日，清晨。
一隊風塵仆仆的人馬，在初升的朝陽中，抵達了修寧州城北門。
人數不多，約百餘騎，皆著便裝，但個個精悍，眼神銳利，馬匹矯健。為首一人，目光深邃，正是日夜兼程趕來的洛天術。他身側是麵色冷峻的青州水師提督李為。
守門兵卒驗看過洛天術出示的監察司令牌和王命手諭後，不敢有絲毫怠慢，立刻放行，並有一名隊正飛馬前往州衙通報。
洛天術冇有直接去州衙，而是按照事先約定，先到了城中一處不起眼的客棧。王生早已在此等候。
“洛大人，李將軍。”王生迎上來，壓低聲音，“盧方自昨夜起，便一直待在書房，未曾出門。其府邸周圍，我們的人一直盯著，未見異常出入。州衙那邊，幾個關鍵位置的官吏，也都在監視中。”
洛天術點頭：“唐將軍的人馬到了嗎？”
“唐旭將軍的兩千兵馬，前鋒一千人已抵達城外十裡處紮營，先遣人員已控製四門及城外要道，其餘人馬今日午前可到。”
“很好。”洛天術眼中寒光一閃，“事不宜遲，你帶路，我們去州衙。”
“大人，是否等李將軍控製了州衙，再……”王生有些遲疑，畢竟盧方是一州主官，直接闖入後院，動靜太大。
洛天術搖頭：“雲平事敗，盧方不可能毫無察覺。夜長夢多，必須立刻控製他本人。”
片刻後，洛天術和李為在王生和一百名水師精銳的護衛下，來到了修寧州城東南角的知州府邸。
黑漆大門緊閉，門簷下掛著兩盞褪了色的燈籠。
洛天術示意，一名水師校尉上前，用力拍打門環。
“開門！監察司洛大人奉王命至此，請盧知州即刻出來相見！”
門內寂靜了片刻，然後傳來一陣慌亂的腳步聲和低語。
過了好一會兒，大門才“吱呀”一聲開啟一條縫，一個麵白無鬚、管家模樣的人探出頭，臉上堆著勉強的笑容：“各位大人……不知大駕光臨，有失遠迎。我家老爺……老爺他……”
“盧方何在？”洛天術直接打斷他，語氣不容置疑。
“老爺……老爺還在書房……”管家眼神閃爍。
洛天術不再廢話，一把推開大門，當先而入：“帶路！去書房！”
管家被推得踉蹌一下，臉色發白，還想說什麼，但看到洛天術身後那些殺氣騰騰、甲冑在身的水師兵士，所有話都噎在了喉嚨裡，隻能哆嗦著在前麵引路。
穿過前院，來到二進的書房小院。
書房的門關著。
洛天術走到門前，沉聲道：“盧知州，監察司洛天術，奉王命前來問話，請開門一見。”
裡麵毫無聲息。
洛天術與王生對視一眼，心中皆是一沉。
“撞開！”洛天術下令。
兩名魁梧的水師士兵上前，用力一撞！
“砰！”
並不十分結實的門閂應聲而斷，房門洞開。
清晨的陽光隨著敞開的房門照進屋內，驅散了些許昏暗。
隻見盧方端坐在書案後的椅子上，穿著整齊的常服，頭微微垂著，雙手擱在膝上，一動不動。
地上，有一個摔碎的小小青瓷瓶。
王生快步上前，伸手探向盧方鼻息。
冰冷，毫無氣息。
頸側脈搏，亦已停止。
觸手麵板，已有些僵硬。
死了。至少已死了兩三個時辰。
王生收回手，臉色陰沉，他掃了一眼地上的瓷瓶碎片，低聲道：“服毒自儘。看情形，是昨夜後半夜的事。”
洛天術沉默了片刻。
盧方選擇自儘，這是不肯活著上審判台，不肯給嚴星楚徹底清算、並深挖殘周網路的機會。
“搜。”洛天術上前檢查了一下王生屍體，沉聲下令，“仔細搜查書房，尤其是暗格、夾層。所有文書、信件、簿冊，一律封存帶走。府中所有人，集中看管，分開詢問。尤其是盧方妻妾、貼身仆役。”
“是！”
水師士兵立刻行動起來。
洛天術走出書房，站在院子裡，望著漸漸升高的日頭。
盧方死了，這條最大的線，算是斷了。
但雲平那邊，韓觀、崔益、王遷、宋明等人都還活著，那就證明這些人知道的不會比盧方少，否則盧方隻要還有希望就不會自儘。
次日，雲平縣衙。
後堂裡瀰漫著藥味。
楚鐵**著上身，肩頭和手臂纏著繃帶，臉色還有些蒼白，但精神頭不錯。
周平坐在他對麵，手裡拿著一份剛剛收到的歸寧行文，臉上帶著如釋重負的輕鬆。
“盧方自儘了。”周平將公文遞給楚鐵，“中樞命令，由洛天術大人暫攝修寧知州印務，陳漆將軍暫管州兵，徹查盧方餘黨及州衙積弊。雲平這邊，令我們儘快穩定地方，恢複漆業生產，撫卹傷亡，並協助胡大人、盛大人清理涉案人員產業。”
楚鐵接過公文，快速看了一遍，哼了一聲：“倒是便宜他了，死得這麼乾脆。”
周平歎了口氣：“死了也好。真抓回來，對降臣身份的地方大員三司會審，影響太大。現在這樣，中樞既能以此為由徹底清洗修寧，又能稍微安撫一下其他降臣。”
楚鐵把公文放下，活動了一下受傷的肩膀：“接下來咱們有的忙了。王遷手下那些巡丁要甄彆，涉案的漆園、商行要查封，傷亡將士和衙役獄卒的撫卹要發放，還有那麼多被抓的私兵、細作要審……胡大人和盛大人怕是還要在雲平待上一陣子。”
“這些事都急不得。”周平點頭歎道，“還好盛大人和胡大人傷勢無礙，現在已開始審訊韓觀、宋明、齊富。韓觀和宋明嘴硬，但齊富和私兵的一些小頭目，已經開始吐口了。估計很快就能理清東牟這條線的運作方式和聯絡網。殘周那邊，崔益是塊硬骨頭，王遷倒是說了些，但層級不高，知道的核心秘密有限。”
周平接著道：“網已經破了，魚也抓了不少，剩下的就是慢慢收線。咱們這邊，當務之急是把春漆收了，不能再耽誤農時。毛教諭這次立了大功，我跟他聊了聊，他對縣學、教化很上心，我想是不是可以讓他兼管一下勸農和安撫漆農的事？他讀書人，說話比咱們好使。”
楚鐵眼睛一亮：“這主意好！毛季此次挺身而出，膽識可嘉，在本地士林和百姓中也攢下了名聲。讓他出麵，正合適。我這就去跟他商量。”
正說著，門外傳來毛季的聲音：“周大人，楚大人，下官可以進來嗎？”
“毛教諭，快請進！”周平連忙起身。
毛季走了進來，氣色比前幾日好了許多，眼神也多了幾分過去冇有的沉穩和光亮。
他先看了看楚鐵的傷勢，關切了幾句，然後對周平拱手道：“大人，方纔收到修寧洛大人公文抄件，關於陣亡將士及本縣傷亡衙役、民壯撫卹的初步章程下來了，還請大人過目定奪。另外，幾個大漆園的坊主聯名求見，想探聽漆業工坊的事還有冇有著落……”
周平和楚鐵相視一笑。
看，千頭萬緒的事情，已經一件件堆了上來。
這個飽經創傷的邊陲小縣，終於要在一片血腥和混亂之後，開始艱難地走向復甦和重建了。
一個月後，五月底的歸寧城天氣還算溫和宜人，工坊總衙門前的那麵碩大告示牆，便被新糊的告示蓋了個嚴嚴實實。
墨跡簇新，還帶著點淡淡的墨臭。
牆根下，早已裡三層外三層圍滿了人。
有穿著體麵綢衫的商人，有挽著袖子、身上還沾著木屑或鐵鏽的匠戶，有伸長了脖子的閒漢，也有幾個穿著各色號衣、顯然是替主子來打探訊息的小廝。
所有人都屏著呼吸，目光在那密密麻麻的字裡行間飛快地掃掠。
“出來了！終於出來了！”
“哪兒呢？寫的啥？有冇有咱們岩山？”
“彆擠！踩著腳了！”
嘈雜聲中，一個略識得幾個字的中年人，眯著眼，高聲唸了起來：“奉王諭，工坊總衙奏定，首批特許工坊試點五府及一州直管工坊，設東南臨汀府，絲織工坊！”
“臨汀絲！果然是它！”人群裡爆出一陣議論，有讚歎的，也有惋惜的。
“歸寧府，醋業工坊！”
“啥？醋？！”這個結果顯然出乎不少人意料，響起一片難以置信的嗡嗡聲。
“天陽府，瓷器工坊！”
“石吉瓷到底還是起來了……”有人歎息，多半是替岩山不平。
“三河府，棉紡工坊！”
“棉布是好東西，實在。”
“西南古白城，茶業工坊！”
“古白甘露茶，名不虛傳啊。”
唸到這兒，人群的議論聲已經如同煮沸的水。五個了，就剩最後一個了？許多人心裡咯噔一下，自己家鄉的名字還冇出現呢。
那中年人頓了頓，聲音也不自覺地拔高了些，帶著點奇特的意味：“另，中樞特旨，增設修寧州漆業工坊，由工坊總衙直管！”
六個名字，白紙黑字，塵埃落定。
牆根下瞬間炸了鍋。
“雲平漆業工坊由總衙直管！”
“出了這麼嚴重的事，總衙直管是最好的！”
“是呀，聽說死了不少的人……”
“唉，誰說不是呢，完全冇有想到！”
“完了完了，我們武朔的毛皮……冇了……”一個穿著西北樣式厚棉襖的漢子，臉色灰敗，喃喃著擠出人群，頭也不回地走了。
更多的人留在原地，或興奮，或沮喪，或不解，或憤懣，指著告示議論紛紛。那“醋業工坊”和“棉紡工坊”兩項，尤其成了議論的焦點。
歸寧知府朱威也派了心腹師爺在人群裡聽著。
那師爺聽到“歸寧府醋業工坊”時，臉上終於露出如釋重負的笑容，趁人不注意，悄悄退出去，一溜小跑往府衙報信去了。
幾乎在告示貼出的同一時辰，幾匹快馬帶著加蓋總衙火漆印的正式公文，從歸寧城四門疾馳而出，分赴各地。
訊息像長了翅膀，隨著春風、順著驛道、沿著商路，更快地飛向四方。