驛館暗房。
木門在王遷等人瘋狂的撞擊和劈砍下，發出令人牙酸的呻吟。門板已經出現了裂縫，門後的桌椅床鋪等障礙物也被撞得移位，發出刺耳的摩擦聲。
“頂住！給我頂住！”楚鐵啞著嗓子吼道，他和幾名最強壯的番役用肩膀死死抵住門後的雜物堆，每一次撞擊都讓他們的內臟跟著震盪，嘴角溢位血絲。
“咄咄咄！”又有幾支弩箭穿透門板的裂縫射進來，釘在後麵的牆壁上，或者擦著人的身體飛過，引來一陣壓抑的悶哼。
崔益被綁在床上，隨著床鋪的移動顛簸不已，但他眼中依然閃爍著興奮和惡毒的光芒，嗚嗚地叫著，奮力掙紮。
“大人！門閂要斷了！”一名番役嘶聲喊道。
楚鐵眼中厲色一閃，猛地回頭，對守在崔益床邊的兩名番役吼道：“準備！聽我號令！”
他不再試圖完全堵住門，而是深吸一口氣，對眾人大喝：“所有人！撤開門後，散開！準備接敵！”
就在門後眾人咬牙後撤的瞬間——
“哢嚓！”一聲爆響，外側的門閂終於斷裂！緊接著，“轟隆”一聲巨響，早已不堪重負的木門連同後麵堆疊的雜物，被一股巨力猛地撞開，木屑紛飛，塵土瀰漫。
“殺進去！救崔大哥！”王遷猙獰的麵孔出現在門口，手中腰刀閃爍著寒光，他身後的巡丁們吼叫著湧了進來，短弩已經收起，換成了刀槍。
然而，迎接他們的，並非驚慌失措的羔羊。
楚鐵就在門被撞開的刹那，如同潛伏已久的獵豹，不退反進！
“殺！”
狹窄的暗房內，瞬間變成了血腥的屠宰場。
刀光劍影，血肉橫飛。怒吼聲、慘叫聲、兵器碰撞聲、身體倒地的悶響，交織成一片。
王遷撞開門後，他的目光第一時間就鎖定了被綁在床上的崔益，以及守在床邊的兩名番役。
“攔住他們！”王遷對身邊幾個心腹吼道，自己則帶著另外幾人，拚命想向崔益的床位靠近。
楚鐵長槍一抖，槍花朵朵，將試圖繞過他的一名巡丁刺穿肩膀挑開，攔在了王遷麵前。
“王遷！你的對手是我！”楚鐵聲音冰冷，長槍如龍，直取王遷麵門。他必須拖住這個頭目，給手下創造機會，或者……執行最後的方案。
王遷揮刀格擋，“鐺”的一聲巨響，火星四濺。
他隻覺得手臂發麻，心中駭然，這楚鐵年紀輕輕，力氣竟如此之大！他不敢怠慢，咬牙與楚鐵戰在一處。
房間裡的戰鬥慘烈而迅速。鎮撫司番役雖然悍勇，但人數處於劣勢，且經過剛纔的堵門消耗，體力有所下降。
巡檢司的人則是有備而來，仗著人多，攻勢凶猛。不斷有人倒下，鮮血染紅了地麵，濃鬱的血腥氣幾乎讓人窒息。
守在崔益床邊的一名番役被兩個巡丁纏住，另一名番役則被一杆長槍刺穿了腹部，慘叫著倒下。
機會！王遷眼中凶光大盛，拚著被楚鐵槍尖劃破肋下，強行擺脫糾纏，一個箭步撲向崔益的床鋪。
手中刀高高舉起，就要去砍崔益身上的鐵鏈……
就在這千鈞一髮之際！
“逆賊王遷，援軍已到，還不束手就擒！”驛館前院，陡然傳來一聲中氣十足、帶著讀書人特有腔調，卻又充滿決絕的怒吼！
緊接著，便是雜遝而有力的腳步聲，以及兵刃出鞘的鏗鏘聲，迅速向後衙逼近！
王遷的刀僵在了半空，他驚愕地回頭，隻見暗房門口，原本被他們衝破的防線外，竟然又出現了二十來個手持水火棍、鎖鏈、腰刀的身影！
雖然衣著雜亂，但人數赫然不少，為首一個穿著青色儒衫、麵色發白卻昂首挺胸的，正是縣學教諭毛季！
毛季身邊，一個頭髮花白、眼神凶悍的老獄卒吼道：“弟兄們！王遷這狗日的勾結匪類，謀害上官，劫奪要犯！給老子打！往死裡打！”
王遷認識他，是獄卒老黃頭，一個他平時不會正眼相看的人。
“衝啊！”二十名獄卒衙役，雖然並非正規軍，但此刻被老黃頭一激，又見裡麵周縣丞正帶著鎮撫司的官爺們血戰慘烈，熱血上湧，發一聲喊，揮舞著傢夥就衝進了已經混亂不堪的戰團！
這一下，形勢瞬間逆轉！
王遷手下巡丁本來就在和番役們的死鬥中消耗不小，驟然被這批生力軍從背後和側翼衝擊，頓時陣腳大亂。
“頂住！頂住！”王遷目眥欲裂，狂吼著，還想做最後一搏。
楚鐵卻是精神大振，長槍攻勢更猛，厲聲喝道：“投降者不殺！”
番役們見援兵到來，士氣大振，奮起餘勇，配合著衝進來的獄卒衙役，內外夾擊。
巡檢司的巡丁們終於崩潰了。有人扔下兵器，抱頭蹲下；有人想往視窗跑，卻被堵住；負隅頑抗的，迅速被亂棍打倒或刀劍砍翻。
王遷見大勢已去，眼中閃過一絲絕望的瘋狂，他不再試圖去救崔益，反而猛地轉身，一刀劈向離他最近的一名獄卒，想要殺出一條血路。
“哪裡走！”楚鐵豈容他逃脫，長槍如影隨形，一個突刺，槍尖精準地穿過王遷揮舞的刀光，深深紮入他的大腿！
“啊——！”王遷慘叫一聲，踉蹌倒地，手中刀也脫手飛出。
老黃頭趁機上前，一腳踩住他握刀的手腕，另一名衙役迅速用鎖鏈將他捆了個結實。
戰鬥，在毛季帶人趕到後不到一盞茶的時間內，結束了。
暗房裡，到處都是呻吟和血泊。
還能站著的番役不到五人，個個帶傷。獄卒衙役也有數人掛彩。巡檢司的巡丁倒了一地，死傷過半，剩下的全被繳械捆縛。
崔益依舊被綁在床上，嘴裡塞著布團，看著眼前這一幕，眼中的怨毒幾乎要溢位來，身體劇烈顫抖，卻發不出任何聲音。
毛季站在門口，看著屋內的慘狀，聞著濃烈的血腥味，臉色蒼白如紙，胃裡一陣翻騰，但他強行忍住，快步走到楚鐵麵前，拱手道：“楚縣丞，下官奉周知縣之命，前來增援！幸不辱命！”
楚鐵拄著長槍，喘著粗氣，肩頭一處刀傷正在汩汩冒血。
他看著毛季，這個平日裡不起眼的教諭，此刻在他眼中卻無比高大。
“毛教諭，大恩不言謝！”楚鐵聲音沙啞，但帶著真摯的感激，“若非你及時趕到，今夜我等恐怕都要葬身於此，崔益也必被劫走！”
毛季搖搖頭，看向被捆得像粽子一樣的王遷，又看看床上目露絕望的崔益，沉聲道：“楚縣丞言重了，分內之事。隻是不知碼頭那邊……”
話音剛落，彷彿是為了迴應他的疑問，驛館外，東南方向，碼頭那邊，突然傳來一陣異常嘹亮、穿透夜空的號角聲！
那不是廝殺的呐喊，而是……水師特有的、低沉而雄渾的進軍號角！
緊接著，是更加激烈、但似乎開始向某個方向潰散的喊殺聲，以及隱約傳來的、整齊劃一的戰吼：“鷹揚水師在此！降者不殺！”
楚鐵和毛季同時精神一振，對視一眼，都從對方眼中看到了狂喜和希望。
水師！李提督的援兵，終於到了！
時間稍稍回溯。
荒灘碼頭的血戰，已經持續了近半個時辰。
胡元和盛勇帶領的五十餘名精銳，在超過二百名凶悍“私兵”的亡命圍攻下，雖然斬敵無數，但自身傷亡也在迅速增加。
敵人根本不計代價，用人命填，也要把他們死死拖在岸邊，不讓他們靠近正在離岸的貨船。
韓觀所在的頭船，船帆已升起一半，藉著水勢和船上水手奮力撐篙，正在緩緩加速，駛離河岸。
另外四條船上的弓弩手，持續不斷地向岸上傾瀉箭矢，給胡元他們製造著巨大的麻煩和傷亡。
盛勇細刀染血，左臂被一支流矢擦過，火辣辣地疼。
他眼中佈滿血絲，看著越來越遠的貨船，心頭第一次湧起一股無力迴天的悲憤。
難道真要眼睜睜看著韓觀這條大魚，在付出瞭如此慘重代價後，還是從他眼皮子底下溜走？
胡元更是狀若瘋虎，渾身浴血，不知多少是他自己的，多少是敵人的。
他口中怒罵不休，刀法越發狠辣，幾乎是以命換命的打法，想要殺透重圍，哪怕跳進河裡遊過去，也要攔住那船！
就在這時——
“嗚——嗚——嗚——！”
低沉、雄渾、彷彿帶著江河波濤之力的號角聲，陡然從下遊河道拐彎處傳來！穿透了震耳的喊殺聲，清晰地傳入戰場上每一個人的耳中！
緊接著，河麵上，數條狹長迅捷的哨船如同離弦之箭，率先衝破黑暗，出現在火光映照的河麵！船頭飄揚的，正是鷹揚水師的戰旗！
哨船之後，是幾艘更大的車輪舸，船體兩側水輪翻飛，速度極快，船頭上站滿了頂盔貫甲、手持強弓硬弩的水師戰兵！
“鷹揚水師在此！岸上匪徒，立刻棄械投降！反抗者，格殺勿論！”一個洪亮的聲音在水麵上隆隆迴盪。
是李為派來的援兵！終於到了！
這一聲吼，對於苦苦支撐的胡元、盛勇等人而言，不啻於天籟之音！
而對於那些圍攻的“私兵”和船上的東牟細作而言，則如同晴天霹靂！
“水師！是鷹揚軍的水師！”
“完了！我們被包圍了！”
岸上的“私兵”們瞬間陷入了巨大的恐慌。
他們再凶悍，也隻是見不得光的私兵，麵對成建製、裝備精良的正規水師，那股亡命之氣立刻消散大半，攻勢為之一緩，不少人開始下意識地後退，尋找逃路。
貨船上，剛剛因為即將脫險而麵露狂喜的韓觀，臉上的笑容徹底僵住，變成了死灰般的絕望。
他扒著船舷，看著下遊河道上快速逼近的水師戰船，手指摳進了木頭裡，渾身冰冷。
宋明也是臉色劇變，嘶聲吼道：“加速！滿帆！撞過去！衝出水路！”
然而，已經晚了。
水師哨船速度極快，迅速搶占上風位置和有利射擊角度。車輪舸更是直接橫亙在河道前方，堵住了貨船的去路。
“放箭！”水師帶隊校尉毫不猶豫地下令。
“咻咻咻——！”比巡檢司短弩強勁不知多少倍的製式弓弩齊射，箭矢如同飛蝗般撲向那五條貨船，尤其是試圖轉向逃跑的頭船。
“噗噗噗！”船帆被射穿，桅杆上釘滿了箭矢，甲板上的水手和武裝分子慘叫著中箭落水。
一條哨船更是直接靠上了韓觀所在頭船的側舷，鉤鎖飛擲，水師跳幫隊口銜利刃，悍勇無比地攀舷而上，與船上的東牟細作展開接舷戰。
岸上，胡元和盛勇壓力大減，精神大振。
“弟兄們！援兵到了！跟老子殺！一個也彆放跑！”胡元抹了把臉上的血汙，聲嘶力竭地吼道，帶著剩餘還能戰鬥的部下，向已經軍心渙散的“私兵”發起了反衝鋒。
盛勇則眼神銳利地掃視戰場，很快發現了人群中幾個似乎是頭目、正在試圖收攏隊伍撤退的身影。
他身形如鬼魅般掠出，長刀直取其中一人。
與此同時，趙平帶著從驛館趕來的四十名番役，也終於衝到了碼頭外圍。
看到水師已至，戰局逆轉，趙平大喜，立即指揮手下從側翼包抄，截斷“私兵”潰逃的路徑。
岸上、水上，雙重打擊之下，戰鬥的勝負再無懸念。
貨船上，跳幫的水師精銳戰鬥力極強，迅速清理了甲板抵抗。
宋明見勢不妙，還想挾持韓觀，卻被一名水軍校尉一刀劈翻，生擒活捉。
韓觀癱坐在甲板上，看著四周明晃晃的刀槍和朝廷官兵的麵孔，最後一點僥倖心理也徹底破滅，麵如死灰，喃喃道：“完了……全完了……”
岸上的“私兵”在內外夾擊下，死的死，降的降，逃散的也被水師哨船和趙平的人馬沿途追捕。
負隅頑抗的頭目被盛勇和胡元聯手格殺。
當東方天際泛起第一抹魚肚白時，荒灘碼頭的喊殺聲終於徹底平息。
河水被鮮血染紅了一片，岸上橫七豎八躺滿了屍體和傷員，呻吟聲不絕於耳。五條貨船全被控製，船上負隅頑抗的東牟細作非死即擒。
歸寧城，王府，申時末。
夕陽的餘暉斜斜穿過窗欞，在公房光滑的青磚地上投下暖黃色的光斑，空氣裡浮動著墨香和一絲若有若無的茶氣。
張全和王東元坐在下首的椅子上，麵前攤著幾份關於春播和水利的奏報。
嚴星楚坐在書案後，正用硃筆在一份請求調撥河工銀兩的文書上做著批註，眉頭微蹙，顯然在斟酌數額。
“……三河城那邊，去年冬雪不足，今年開春又少雨，幾個縣的縣令都報了旱情苗頭。”王東元聲音平穩，帶著老吏特有的審慎，“臣以為，中樞的備荒銀可提前撥付一部分，讓他們趁現在河道水位尚可，加緊整修老舊水渠，多蓄些水。隻是這銀子，工坊那邊正在用錢的時候，財計司怕是……”
嚴星楚放下筆，揉了揉眉心：“銀子的事，讓財計司和工坊總衙再議。但抗旱的事不能等，你以勸農司的名義先下文，令三河府各縣即刻動員民夫，整修現有水利，官府按日給些口糧補助。具體章程，你和張老儘快擬一個。”
張全點頭應下：“王上考慮周全。隻是這口糧補助的標準，還有監督施行的人選……”
話未說完，外間傳來史平刻意壓低卻難掩急促的聲音：“王上，周興禮周大人、邵經邵將軍、陳漆陳將軍聯袂求見，說……有雲平緊急軍情。”
“緊急軍務？”房間裡的空氣瞬間凝滯了一下。
嚴星楚放下朱夂，抬起眼看向門口：“讓他們進來。”隨即對張全和王東元道，“二位卿家稍坐。”
門被推開，周興禮當先，邵經、陳漆緊隨其後，三人腳步很快，帶進一股外麵的涼風。周興禮麵色沉凝，邵經眉頭緊鎖，陳漆則是一臉肅殺。
三人進來後，先向嚴星楚行禮，又對張全、王東元微微頷首。
“免禮。”嚴星楚目光落在周興禮臉上，“什麼緊急軍務？”
周興禮從懷中掏出一封摺疊整齊、邊緣有些毛糙的紙條，雙手奉上：“王上，這是盛勇今日一早自雲平發出的飛鴿密信。雲平事……已基本了結，韓觀及接應其逃亡的東牟細作頭目宋明等人，均被水師擒獲。但胡元、盛勇所部被三百武裝私兵埋伏圍攻，後得水師支援，武裝私兵被擊潰，死傷俘虜大半。驛館內，楚鐵、毛季聯手，擊潰王遷等巡檢司叛亂者，崔益未失，王遷被擒。”
他頓了頓，聲音低沉下去：“然，我軍……損失頗重。鎮撫司、諜報司精銳，陣亡三十七人，重傷十九人，輕傷不計。縣衙獄卒衙役亦有數人傷亡。”
嚴星楚伸手接過紙條，展開。
他的目光快速掃過那幾行簡練卻沉重的文字，臉上的肌肉微微繃緊，眼神一點點冷了下去，如同結冰的湖麵。
良久，嚴星楚將紙條輕輕放在書案上，手指無意識地在光滑的桌麵敲了敲，發出“篤、篤”的輕響。
他抬起頭，目光緩緩掃過麵前站著的五位重臣，聲音不高，卻像帶著冰碴子：“三百私兵。”
他重複了一遍這個數字，每個字都咬得很清晰。
“就在我鷹揚軍治下，一個縣裡。東牟和殘周，竟然能藏下三百訓練有素、敢與鎮撫司正麵廝殺的私兵。”
他的目光停在周興禮和邵經臉上：“而你們，指揮司，大行人司，在此之前，就冇有收到過一丁點風聲？嗯？”
最後那個上揚的“嗯”字，帶著毫不掩飾的怒意和質詢。
張全和王東元早已站起身，垂手肅立。
周興禮、邵經、陳漆更是心頭一凜，齊齊躬身。
邵經臉色漲紅，身為武將之首，此事他首當其衝，當即出列一步，單膝跪地，聲音洪亮卻帶著愧意：“王上！此乃臣失察之罪！敵寇狡詐，竟以漆工為皮，藏兵於民間，臣……確有疏忽！請王上責罰！”
陳漆也跟著跪下：“末將監察不力，亦有罪責！”
周興禮深深一揖，語氣沉重：“王上息怒。此事確係諜報司與鎮撫司在地方偵緝網路尚有疏漏，對雲平這等看似平靜之地，探查未能深入肌理。臣等難辭其咎。”
嚴星楚看著他們，胸膛微微起伏，顯然在強壓怒火。
這不是戰場上折損幾百士兵，這是在自家後院，被敵人埋下了三百把刀，還差點讓經辦大案的欽差隊伍和整個縣衙被掀翻！
這不僅僅是損失，更是對朝廷掌控力的嚴重挑釁和打臉。
張全這時上前一步，蒼老的聲音在寂靜的房間裡響起，帶著安撫和勸諫：“王上，請息怒。此事確令朝廷蒙羞，然細究其因，實乃敵國處心積慮、詭計陰險之果。彼輩利用前朝崩亂、我朝新立未久、地方治理百廢待興之機，以正經漆園工匠為掩護，潛藏禍心，其謀劃非一日之功。鎮撫司與諜報司四十位忠勇之士血染荒灘，其用命之誌可昭日月。朝廷當厚恤其家眷，優撫傷者，以彰忠義，慰英靈，亦能激勵我軍將士同仇敵愾之心。”
王東元也介麵道，語氣同樣沉重：“張老所言極是。王上，此案雖痛，卻也是給我朝敲響的一記警鐘。近年來我軍疆域拓展，政務軍事千頭萬緒，於地方基層之掌控、對降臣舊吏之甄彆監察，或有鬆懈之處。當務之急，非一味追責，而是議定善後之策，並以雷霆手段整頓內務，挖除毒瘤，以防後患。”
兩位老臣的話，像是一盆冷靜的水，讓房間裡灼熱的氣氛稍微降了溫。
嚴星楚閉了閉眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中的怒焰已壓下去大半，取而代之的是深沉的冷峻和決斷。
他揮揮手：“都起來吧。”
邵經和陳漆起身，依舊垂首而立。
嚴星楚坐回椅子，手指點在盛勇那份密信上：“現在不是論罪的時候。張卿、王卿說得對，眼下首要之事，是善後，是徹底了結此案，絕除後患。你們說說，接下來該如何？”
周興禮立刻道：“王上，依臣之見，可以對盧方收網了。此前未動他，是因證據尚欠確鑿，且慮及前朝降臣人心。如今韓觀、宋明等東牟細作落網，王遷、宋明及部分殘周私兵被擒，雲平藏兵之事已明，襲擊朝廷命官、武裝對抗官軍、走私戰略物資資敵，數罪並論，盧方這個修寧知州無論如何也脫不了乾係。此時拿下他，名正言順，亦可震懾所有心懷異誌者。”
邵經緊接著道：“王上，臣附議周大人。盧方必須立刻逮捕！三百私兵能在他治下隱匿多年，若說他一無所知，三歲孩童也不信！”
陳漆抱拳，聲音鏗鏘：“王上，臣請親自前往修寧，主持抓捕盧方之事！保證將其及其黨羽一網打儘，絕不走漏一人！”
嚴星楚冇有立刻表態，目光轉向張全和王東元：“張卿，王卿，你們二位認為呢？”
張全沉吟片刻，捋了捋頜下長鬚，緩緩道：“雲平之事，證據鏈條已基本閉合。韓觀、齊富為東牟線，王遷、崔益為殘周線，皆已暴露。此時不動，更待何時？遲則恐生變。臣附議，立即對盧方采取行動。”
王東元點頭：“臣亦附議。盧方經營修寧多年，根鬚必深。如今雲平事發，他豈能坐以待斃？即便不公然造反，也可能銷燬證據、轉移家小、甚至……自裁斷線。當以迅雷不及掩耳之勢，將其控製，方能徹底查清其網路，並防止其垂死反撲，傷及州城無辜。”
見幾位重臣意見一致，嚴星楚不再猶豫，眼中精光一閃，當即下令：
“好！傳令——”
史平在門外應聲而入，垂手聽命。
“第一，令監察司左使洛天術，即刻自青州港起程，晝夜兼程趕往修寧州城，擔任查辦盧方案之主審大臣，總攬全域性！”
“第二，令青州港水師提督李為，安排水師精銳五百，隨洛天術前往歸修寧城，聽候洛天術調遣，並協助控製修寧州衙、武庫、城門等處！以應對突發變故！”
“第三，令魯陽城守備將軍唐旭，點齊兩千兵馬，立刻開赴修寧州境，於要害處佈防，震懾宵小。”
“第四，通知王生，密切監視盧方及其親信一舉一動，隨時向洛天術稟報！”
“最後強調，行動務必周密、迅速，以控製盧方及其核心黨羽為第一要務，儘量避免傷及無辜百姓和州衙普通吏員！”
他一口氣說完，目光掃過眾人：“此令即刻發出，用最快渠道！不得有誤！”
“遵命！”史平肅然應道，轉身快步離去。
嚴星楚又看向周興禮：“周卿，你坐鎮歸寧，協調諜報司、鎮撫司，儘快梳理雲平抓獲人犯之口供，深挖線索，務必查清東牟、殘周在境內其他可能的潛伏網路。”
“臣領命！”
“陳漆，”嚴星楚看向這位主動請纓的軍法使，“抓捕盧方，由洛天術主持，你為副，率軍法司精銳五十人同行，待洛天術抓捕盧方後，你對修寧城守備州軍進行覈實清理。務必注意不要引起亂子。”
“末將明白！定不負王上所托！”陳漆抱拳，聲如鐵石。
“都去忙吧。”嚴星楚揮揮手，臉上露出一絲疲憊，但眼神依舊銳利，“張老，王卿，春播和水利的事，我們明日再議。”
“臣等告退。”五人齊聲行禮，魚貫退出。
書房裡恢複了安靜，夕陽的光線又移動了一些，變得更加昏黃。
嚴星楚獨自坐在書案後，望著窗外漸暗的天色，手指輕輕摩挲著盛勇那份密信的邊緣。
四十多個精銳……就這麼折在了一個縣裡。
良久，他輕輕歎了口氣。