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接下來的兩天，雲平縣城表麵似乎恢複了往日的節奏，隻是茶樓酒肆裡多了些關於縣令、縣丞身後事的談資。
盛勇等人則像幾滴彙入溪流的油，悄無聲息地滲透到縣城的各個角落。
青州港，水師衙門旁的一處僻靜小院。
晨光透過糊著素紙的窗欞，在青磚地麵上投下朦朧的光斑。
屋裡飄著淡淡的藥味，混合著海風帶來的微鹹。
陳佳靠坐在墊了厚厚褥子的床榻上，臉色依舊蒼白，唇上冇什麼血色，但那雙眼睛已經恢複了清明沉靜。
她左肩被繃帶層層裹緊，固定著，微微動一下，眉心就會不受控製地蹙起。
“洛大人，李提督、胡大人。”見三人進來，她微微頷首，聲音還有些虛浮，但咬字清晰。
洛天術走上前，示意她不必起身：“陳主事，感覺如何？”
“好多了，勞幾位大人掛心。”陳佳扯動嘴角，想笑一下，但牽動了肩傷，變成一絲微不可查的抽氣。
胡元看著她蒼白卻平靜的臉，又想起密報中描述的慘烈伏擊，心頭那股火就壓不住：“陳主事受苦了！你放心，這幫雜碎，老子非把他們揪出來，一個個剮了！”
他聲音粗豪，在這安靜的病房裡顯得有些突兀。
李為輕輕咳嗽一聲，示意他收著點。
陳佳倒不介意，輕輕搖頭：“胡大人，職責所在，分內之事。隻是可惜了張讚、王貴、孫煥他們……”
她聲音低下去，眼裡掠過一絲痛色，但很快又斂去。
洛天術在床邊的凳子上坐下，語氣溫和而鄭重：“陳主事，我們今日來，一是探望，二是想詳細瞭解雲平的情況。”
陳佳點頭，用冇受傷的右手，費力地從枕頭下摸出一個用油布仔細包裹、僅有巴掌大小的冊子，遞給洛天術：“都在這裡了。馬有才上任後這三年，正值戰亂期間，中樞對地方尚未完全掌控，覈查也鬆。他們借蟲害、病害之名，逐年謊報漆樹枯死數量，累計不下百畝。這部分漆田的產出，自然就落入了他們自己囊中。”
洛天術接過，冊子不厚，但入手沉甸甸的。
他小心翻開，裡麵是密密麻麻卻工整清晰的小字，記錄了時間、漆農姓名、漆田位置、上報枯死畝數、實際調查情況，還有幾份關鍵賬目的抄錄，以及不同漆農、坊工的口供指印。
“除了中樞定量上繳給船政局的部分，”陳佳繼續道，語速平緩，“他們還以遠低於市價，從漆農手中強購或騙購生漆。這些生漆，再通過不明渠道高價賣出，銷往何處，我尚未完全查明，但僅憑現有賬目推算，這三年，馬有才和劉旺從中貪墨的銀子，不會少於十萬兩。”
胡元在一旁聽得，拳頭捏得咯咯響，臉色黑得嚇人：“十萬兩！夠養一支千人隊一年了！這幫蛀蟲！”
陳佳停頓了一下，吸了口氣，肩頭的疼痛讓她額角滲出細密的冷汗。
李為示意丫鬟遞上溫水，她抿了一小口，才繼續道：“還有……漆工的死傷。三年裡，因防護不足、工棚簡陋、意外頻發，實際死亡的漆工有四十三人，重傷殘廢者更多。但縣衙上報給州裡和中樞的，隻有二十一人。中樞撥下的撫卹銀兩，大半被他們層層剋扣，落到遺屬手裡的，十不足一。”
“砰！”胡元終於忍不住，一掌拍在旁邊的矮幾上，茶盞都跳了起來，“混賬東西！庫房塌了壓死他們真是便宜他們了！”
他鎮撫司乾的就是糾察不法、懲治奸惡的活，最見不得這種盤剝百姓、草菅人命的勾當。
洛天術合上冊子，臉上冇什麼表情，但眼神冷得能凝出冰來。
他看向陳佳：“陳主事，你遇襲時，從對方頭目身上搜出的腰牌，周老已確認，是東牟皇城司‘外遣組’舊製標識。”
病房裡驟然一靜。
連暴怒的胡元都猛地刹住，瞪大眼睛看向洛天術，又看看陳佳。
陳佳微微閉了下眼，再睜開時，眸子裡是一片瞭然的冰寒：“果然……怪不得下手如此狠絕專業。他們要的，不隻是滅我的口，更是要掐斷這條線。雲平的生漆，怕不止是貪墨，而是……資敵。”
李為一直沉默聽著，此刻拳頭重重砸在自己大腿上，發出沉悶的響聲，他霍然站起，臉上肌肉繃緊：“竟敢在我鷹揚軍治下，與敵國細作勾結，zousi戰略物資！洛大人，我立刻調兵，把雲平圍了！管他什麼妖魔鬼怪，先犁一遍再說！”
他此刻怒火中燒，想到可能有敵國細作在自己眼皮子底下活動多年，還害得朝廷命官險些喪命，殺心頓起。
洛天術抬手，示意他稍安勿躁。
“李提督，我理解你的心情。”洛天術聲音沉緩，“但雲平情況複雜。敵暗我明，且經營日久，當地百姓未必知情，很可能被其裹脅或矇蔽。大軍驟然壓境，若處置不當，激起民變，或是讓真正的主謀趁亂脫逃，反而中了敵人下懷，將簡單問題複雜化，甚至釀成不可收拾的局麵。”
胡元喘著粗氣，看著洛天術：“那依大人之見該如何？”
洛天術眼中寒光一閃，“需雙管齊下，明暗結合。”
他轉向胡元：“胡大人，明麵上的事，還得你來。你本人親率鎮撫司精銳，以‘整頓地方治安、徹查雲平縣令縣丞意外身亡及貪腐案’為名進駐雲平，同時大張旗鼓對雲平陸路往外的要道、江河碼頭進行管製。形成威懾，切斷其與外界的陸路聯絡，也讓那些藏在暗處的人知道，朝廷的眼睛已經盯上這裡了。你公開查貪腐案，敲山震虎，吸引對方注意力，讓他們把精力放在應對你這明槍上。”
胡元皺著眉想了想，緩緩點頭：“有理。我明著查貪腐，他們或許覺得還有轉圜餘地，是官場常事，不會立刻狗急跳牆，這就給了暗處行動的兄弟時間。隻是……修寧州那邊，知州盧方……”
洛天術冷笑一聲：“盧方？瘟疫那年，迫於瘟疫嚴重，他率修寧城投降，王上念他主動來歸，官聲尚可，仍讓他留任知州。這些年，修寧州也算安穩。但雲平出了這麼大的事，死了縣令縣丞，涉及钜額貪墨甚至可能資敵，他這個知州，就算是被下麵矇蔽了，一個‘失察’‘庸惰’的罪名也跑不掉。王上已遣得力人手，秘密調查修寧州衙。此事，修寧州衙不可能完全乾淨。”
李為在一旁介麵：“我與盧方打過幾次交道，這人不是庸官，下麵縣裡的事，他若說完全不知情，我是不信的。”
洛天術“嗯”了一聲：“所以，明麵上的壓力要給足，暗地裡的調查更要加快。盛勇那邊已經在雲平著手調查那些潛伏的東牟細作頭目、藏匿點、人數裝備。而李提督你這邊，”
他看向李為，“水師的任務更重。不僅要封鎖附近海域，斷絕其可能的水路外逃和接應渠道，還要設法排查，雲平附近海岸線，是否有不為人知的小型私密碼頭、卸貨點。生漆要運出去，陸路被胡大人卡住，水路就是他們最後的生命線，也可能是我們突擊擒拿關鍵人物、繳獲證據的突破口。”
李為神色一凜，抱拳道：“洛大人放心，我立刻加派哨船、快艇，沿岸細查，尤其是那些礁石灣、小河口！”
計議已定，三人又寬慰了陳佳幾句，讓她安心養傷，後續之事中樞自有安排，便退出了病房。
來到前廳，洛天術再次翻開那本冊子，仔細閱讀。胡元也湊過來看，越看臉色越青。
倆人正看著，李為手下一名親兵忽然進來稟報：“提督，洛大人，胡大人，歸寧有公文送到，是給洛大人的。”
洛天術接過，拆開火漆。
看完後，他臉上露出一絲複雜的神色，將公文遞給胡元和李為傳閱。
“中樞動作真快。”洛天術道，“雲平縣令、縣丞的人選定下了。”
胡元接過一看，愣住了：“周平？那個跟陳主事一起去雲平、僥倖生還的吏員？由工坊總衙七品吏員，直接擢升為雲平知縣，這……倒是合適，他瞭解情況。可這縣丞……楚鐵？這名字有點耳熟……”
李為也看完了，摸著下巴：“楚鐵……是不是王上舊友楚山的那個侄子？聽說從鷹揚書院出來後就去了洛商護衛隊，這才二十出頭吧？直接任縣丞？”
洛天術點頭：“正是他。周平穩重細緻，經曆過生死，對雲平有切膚之痛，由他主政，穩定局麵、配合調查最為合適。楚鐵年輕，有血氣，敢做事，又是王上舊部之後，忠心可靠。兩人一穩一銳，倒是互補。中樞這是要趁此機會，徹底清理雲平，安插絕對可信之人。”
胡元咂咂嘴：“周平冇問題，陳主事也提過他機警。可這楚鐵……縣丞雖隻是正八品，但他這麼年輕，又一直在護衛隊那種地方，能行嗎？彆到時候好心辦了壞事。”
洛天術沉吟道：“王上既然做此安排，必有深意。楚鐵在鷹揚書院讀過書，並非純粹的武夫。在洛商護衛隊從底層做起，能升到車行管事，管人、排程、應對麻煩，經驗是有的。或許，正是需要他這股初生牛犢不怕虎的銳氣和來自體係外的執行力，去打破雲平可能存在的官場沉屙和地方勢力網。我們這邊按計劃進行，全力配合他們就是。”
訊息很快也傳到了隱藏在雲平縣城內的盛勇耳中。
當時他正在一間不起眼的茶鋪後堂，聽老吳彙報從漆農那裡套來的零碎資訊。
聽到新任縣令是周平，他點了點頭，這在意料之中，甚至是個好訊息。
但聽到縣丞是楚鐵時，他端著粗瓷茶碗的手頓了頓，抬頭看向報信的手下：“你確定？楚鐵？洛商護衛隊那個楚鐵？”
“千真萬確，頭兒。任命公文已經發往修寧州衙了，估計不日就會到任。”
盛勇放下茶碗，手指在粗糙的木桌麵上輕輕敲擊。
周平加楚鐵……這個組合，有點意思。
看來中樞這次是下了決心，不僅要查案，還要徹底重塑雲平的官場。
他揮退手下，對老吳道：“看來，我們的動作得更快些了。在新官上任之前，儘量把水下的石頭摸清楚。尤其是東南山裡那條線，還有水碼頭那幾個背景不清不楚的商行，重點盯。”
“明白，頭兒。”
而此時的周平無法描述自己最近這半月的心情。
公事外出查賬，發現貪腐，歸途遇襲，九死一生逃亡，繞了一大圈才驚魂未定地回到歸寧。
還冇等他把那血腥味兒從鼻子裡完全驅散，一紙任命就砸了下來——雲平縣知縣。
正七品。主政一方。
他捏著那份蓋著鮮紅大印的吏部文書，手心裡全是汗，腦子裡卻是一片空白的嗡鳴。
這不是喜悅，是沉甸甸的、壓得他喘不過氣的後怕和茫然。雲平，那個他剛爬出來的泥潭，現在要他回去，當那個泥潭的主人？
人才府的唐展召見了他。
在那間堆滿卷宗、墨香與疲憊氣息交織的公房裡，周平見到了陳主事的丈夫。
唐展臉色蒼白，眼下青黑，但眼神銳利得讓人不敢直視。
“周知縣，”唐展的聲音有些沙啞，卻異常平穩，“雲平水深，此去非比尋常。穩定地方、配合查案、恢複民生，三副擔子都不輕。中樞既選了你，自有道理。但光有道理不夠，手裡得有東西。”
他說著，從案頭鎖著的抽屜裡，取出一本不厚但裝訂齊整的冊子，推到周平麵前。
冊子封麵無字，隻有一角蓋著人才府的內部編號印記。
“這是雲平縣及修寧州衙所有有品級官吏的履曆摘要、籍貫、科考或任職年表、曆年考評等第，還有……一些不記錄在明麵檔案裡的關聯備註。”唐展的聲音很輕，卻字字清晰，“按例，不到一定級彆，無權調閱，尤其是州衙一級。但現在，特殊情況。你拿著，路上看，記在心裡。雲平的事，盤根錯節，可能牽一髮動全身。看清你麵對的是哪些人，背後又連著哪條線，心裡纔有底。”
周平心頭劇震，雙手接過那本冊子，感覺分量格外沉重。
他當然知道這東西的珍貴和敏感。
這不僅是資訊，更是一種超規格的信任和授權，也意味著唐展或者說中樞對雲平乃至修寧州衙的狀況，疑慮極深。
“下官……明白。定不負所托。”周平的聲音有些乾澀。
唐展微微頷首，又拿起另一份文書：“給你配了縣丞，楚鐵。洛商護衛隊車行管事出身，在鷹揚書院讀過書。年輕人，有衝勁，經曆也雜，或許能補你之不足。你們儘快見見，今日便起程。”
周平本以為自己已經夠年輕了，會給自己派一個年紀大、有經驗的老成吏員。
完全冇有想到，會是一個年輕人，且還是出身洛商護衛隊。
但又聽唐展特意點出“鷹揚書院”和“車行管事”，讓他稍微調整了預期，看來不是純粹的武夫。
在隔壁值房，周平見到了楚鐵。
確實年輕，比自己小幾歲的樣子，穿著靛藍箭袖袍，身姿挺拔，眼神清亮。見麵抱拳，笑容爽朗，帶著股利落勁兒。
“周大哥，我是楚鐵，往後請您多指教！”語氣乾脆，冇什麼虛禮。
周平還禮，寒暄兩句，感覺對方雖然舉止間帶著些護衛隊特有的乾脆，但言談並不魯莽。兩人很快敲定即刻出發。
當他們在客棧門口碰頭，準備登上雇來的馬車時，周平才注意到，楚鐵除了腰間佩著一把製式橫刀外，手裡還提著一個用粗布裹著的長條狀物件，看形狀長度，絕非尋常行李。
楚鐵見周平目光落在上麵，很自然地揚了揚那布包，笑道：“傢夥什兒，帶著防身，也習慣了。”說著，隨手將布包靠放在馬車車廂外側，與車伕行李放在一處。
布包一端露出小截非木非革的暗沉杆頭，看質地，像是鐵器。
槍？周平心裡咯噔一下。
一個縣丞，隨身帶鐵槍？這……越看越不像佐貳官，倒真像個精銳護衛。
他想起唐展說的“補你之不足”，恐怕這“不足”首先指的就是應對凶險的能力。
這位楚縣丞，大概就是中樞派來確保他這位關鍵知縣人身安全的“保險”，同時兼任縣丞職務。
馬車駛出歸寧城，上了官道。
車廂裡，周平沉默地看著窗外，消化著連日來的钜變和肩上的壓力。
楚鐵倒是很放鬆，先是好奇地打量了一會兒沿途景緻，然後就從隨身褡褳裡摸出塊軟布，開始擦拭那柄橫刀的刀鞘，動作嫻熟，神情專注。
“周大哥，”擦了一會兒，楚鐵忽然開口，聲音平穩，“咱們先去修寧州城拜碼頭？”
周平收回思緒，點頭：“按規矩，得去。領取告身印信，拜見知州盧大人，聆聽訓導。”
楚鐵“嗯”了一聲，繼續擦著刀鞘，頭也不抬地說：“是該去。我雖冇在正經衙門裡待過，但也知道，山有山規，行有行矩。見了麵，該有的禮數到了，聽聽上官怎麼說，總冇錯。”
他這話說得平常，但周平聽出了一點意思。
楚鐵並非不懂人情世故，隻是表達方式直接。
“楚縣丞在洛商護衛隊，常走南闖北吧？”周平試探著問。
“跑過些地方。”楚鐵笑了笑，放下布，將橫刀歸鞘，“東南沿海，西南山區，北邊草原邊上也去過兩次。見得雜了，三教九流的人接觸不少。有時候，江湖上的道理，跟衙門裡的事，細想起來，底層倒也相通。”
他冇有誇耀，隻是平淡陳述，但周平立刻意識到，眼前這個年輕人，絕非表麵看上去那麼簡單。
鷹揚書院的底子，加上多年行走四方護衛商隊的閱曆，他的見識和應變能力，恐怕遠超一般同齡文吏，甚至比自己這個常年埋首文牘的官員更懂些世情百態。
隻是他氣質明朗，不顯城府，容易讓人低估。
“到了州衙，我們多看，多聽。”周平沉吟道，“雲平的事，州裡態度很重要。”
楚鐵點頭：“明白。少說，多記。”
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