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兩日晚飯後，歸寧城王府。
後院書房裡嚴星楚披著件半舊的藏青色棉袍，正藉著燈燭批閱工坊總衙送來的首批試點遴選簡報。
洛青依忙完二個孩子的事，也坐在一旁矮榻上，手裡拿著本安濟院各處分舵上報的救助冊子。
窗外起了風，吹得窗欞輕微作響。
忽然，外間傳來急促卻刻意壓低的腳步聲。
史平的聲音在門外響起，帶著罕見的緊繃：“王上，青州港水師提督李為大人，八百裡加急密信。”
嚴星楚一聽加急密集，握著筆的手不由緊了一下。
他放下筆：“進來。”
史平推門而入，一手拿著一封火漆密封的信函，那火漆是水師特有的海浪紋樣。
這是水師的緊急標記。
另外一隻手握著個小布包。
洛青依抬起頭，抬眼看過來。
嚴星楚接過信，撕開火漆，抽出信紙。
他看得很快，但臉色卻以肉眼可見的速度沉了下去。看完第一遍，他又重新看了一遍，彷彿要確認什麼。
“啪！”
信紙被重重拍在桌案上。
嚴星楚站起身，胸膛起伏，臉上是洛青依極少見到的震怒。
這不是朝堂上那種威壓的怒，而是混雜著驚駭與滔天殺意的怒。
“混賬！簡直無法無天！”他聲音壓得很低，卻像從牙縫裡擠出來，“敢在光天化日之下，伏擊朝廷命官！”
洛青依震驚道：“星楚，怎麼了？”
嚴星楚沉聲道：“前往雲平調查之人，回程途中被人圍殺！三人殉職！陳佳身負重傷！”
洛青依手中的書滑落在地。
她站起身，臉色瞬間白了：“陳佳……受傷了？”
嚴星楚深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但眼中的寒光未散：“李為說，肩部中箭，失血過多，已請了青州港最好的大夫救治，暫無性命之憂，但需靜養數月。隨行的周平、劉七輕傷，趙平無恙。”
他頓了頓，手指捏緊了信紙邊緣：“關鍵是，這不是尋常劫掠。對方訓練有素，配合默契，用的是軍製弩箭，目的明確。這是要陳佳的命，要她身上查到的賬本和口供。”
洛青依走到他身邊：“星楚，你先坐下。現在最重要的是查清是誰乾的，為何要殺佳妹滅口。”
嚴星楚閉了閉眼，再睜開時，已恢複了大半理智，但那眼底深處，有某種冰冷的東西正在凝結。
“史平，”他聲音平靜下來，卻更顯森然，“立刻請張全張老、邵經、洛天術、周興禮，速來王府議事。”
“是！”史平領命，快步退出。
洛青依彎腰撿起地上的冊子：“唐展那邊……”
“我稍後派人通知他。”嚴星楚走到窗邊，推開一條縫，讓冰冷的夜風灌進來，“我現在擔心的是，陳佳查到的東西，到底觸動了哪條毒蛇的七寸。”
不到半個時辰，四位重臣陸續趕到。
周興禮最先到，進了書房先向嚴星楚和洛青依行禮，目光掃過桌上那封攤開的密信，眉頭已皺了起來。
邵經、洛天術與張全也相繼而來。
四人落座，丫鬟上了熱茶便退下，書房門緊閉。
嚴星楚將李為的密信遞給張全：“張老，您先看看。”
張全接過，就著燭光細讀。
他看得很慢，每看一行，眉頭就鎖緊一分。看完後，他將信遞給邵經，自己則閉上眼。
信在四人手中傳閱一遍。
書房裡安靜得能聽見炭火劈啪聲。
邵經第一個開口，聲音帶著壓抑的怒意：“伏擊地點在修寧州境內，距離雲平縣僅二十裡。三十餘訓練有素的好手，軍用弩箭……這絕不是尋常盜匪或地方豪強能辦到的。末將以為，此事背後，必有軍中敗類或前朝餘孽參與。”
洛天術點頭，聲音冷冽：“陳佳此番去雲平查漆業，莫非……觸及了某些人不想讓人知道的秘密？”
周興禮捧著暖手爐，沉思著。
嚴星楚從桌上拿起一個小布包，開啟，裡麵正是陳佳從襲擊她們的那頭目身上搜出的那塊銅製腰牌。
他遞給周興禮：“這是李為信中提到的那塊腰牌。”
周興禮接過腰牌，湊到燈下仔細看。
正麵無字，背麵那個變體的“徐”字私印，在燭光下清晰可見。他看了許久，眉頭漸漸蹙起，手指摩挲著印記的紋路。
“這印記……”周興禮沉吟，“臣似乎在哪裡見過。”
“你可記得具體？”嚴星楚身體前傾。
周興禮又看了片刻，搖頭：“臣一時想不起。但這印紋的走勢、筆畫的收尾方式，不似常見的私印風格。容我回諜報司翻翻舊檔，或許能想起來。”
嚴星楚點頭，看向眾人：“當務之急有三：第一，確保陳佳等人安全；第二，徹查雲平漆業案，究竟牽扯多深；第三，揪出此次伏擊的主謀及其背後勢力，無論是誰，敢對朝廷命官下此毒手，必須連根拔起！”
張全緩緩道：“王上，此事宜明暗結合。明麵上，派大員前往青州港，接手案件；暗地裡，諜報司、鎮撫司需立即潛入修寧州、雲平縣，密查暗訪。動靜太大，恐打草驚蛇。”
“張老所言極是。”嚴星楚略一思索，已有決斷，“洛天術。”
“臣在。”
“你即刻動身前往青州港，一是探望陳佳，二是接管此案明麵調查。胡元率鎮撫司精銳五十人隨行護衛，並協助查案。到了青州港，一切聽你排程。”
“臣領命。”洛天術起身拱手。
“周老，”嚴星楚轉向周興禮，“諜報司這邊，還需得力人手。盛勇現在何處？”
“盛勇前日剛從洛東城回來。”周興禮道，“由他去合適。”
“好。讓盛勇即日啟程，秘密前往雲平縣。任務是查清陳佳所查漆業案的真相，除了現在陳佳已經查到的貪腐，還有冇有其它陳佳冇有查到的。”
“明白。”周興禮點頭，“另外，王生已從西南歸來，正在歸寧休整。臣提議他前往修寧州城，暗中查探修寧州城及知州盧方情況。”
“準。”嚴星楚看向邵經，“邵經，指揮司傳令魯陽城駐軍，提高對修寧州的戒備，但不要大張旗鼓，以免驚擾地方。”
“末將領命！”
四人又商議了些細節，直到亥時過半，方纔散去。
臨走前，嚴星楚叫住張全：“張老，還有一事要勞煩您。”
“王上請講。”
“此事……需有人去告知唐展，由您老去說，最為妥當。”嚴星楚語氣沉重，“告訴他，陳佳已無性命之憂，朝廷必將凶徒繩之以法，請他安心。”
張全深深看了嚴星楚一眼，點頭：“老夫明白。唐展明事理，隻是夫妻情深……我這就去。”
唐展的府邸離王府不算遠，是個三進的小院。張全的馬車到時，已近醜時。
門房見是張全，嚇了一跳，忙要進去通報，被張全攔住：“不必驚動旁人，我直接去見你們老爺。”
唐展還未睡。
近期為了配合工坊在地方的落地，人才府事務繁雜，他正在書房覈對一批適合的官員的考評檔案，聽見腳步聲抬頭，見是張全，連忙起身行禮：“張老，您怎麼這個時辰來了？快請坐。”
張全擺手，示意他關上門。
書房裡隻點了一盞燈，有些昏暗。張全看著唐展清瘦卻精神的臉，一時竟不知如何開口。
唐展察覺不對：“張老，可是出了什麼事？”
張全歎了口氣，在椅子上坐下，將陳佳遇襲之事緩緩道出。
他儘量說得平緩，強調陳佳已脫險、正在青州港妥善救治，但張讚、王貴、孫煥殉職的慘烈，以及陳佳肩部重傷的事實，終究無法完全淡化。
唐展聽著，臉上的血色一點點褪去。
他站在那兒，一動不動，像一尊突然被凍住的雕像。手裡的檔案冊子滑落在地，發出“啪”的一聲悶響。
“陳佳……她……”唐展聲音乾澀，幾乎發不出音。
“肩上中箭，失血過多，但李為請了最好的大夫，已無性命之憂，隻是需要靜養。”張全重複道，起身拍了拍他的手臂，“陳佳不是尋常女子，她既能殺出重圍，必能熬過這一關。王上已派洛天術和胡元前往青州港，定會護她周全，並將凶徒繩之以法。”
唐展的手在顫抖。
他閉上眼睛，深深吸了幾口氣，再睜開時，眼中已是一片赤紅，但情緒卻被強行壓了下去。
“張老，”他聲音沙啞，卻異常清晰，“我明白。王上有什麼安排，我一定配合。”
張全心中感慨：“王上的意思是，讓你照常履職，莫要讓人看出異常。另外，人才府存有雲平縣乃至修寧州所有官員的檔案，你可仔細查閱，看看有無可疑之處，或能提供線索。”
唐展點頭，彎腰撿起地上的冊子，動作有些僵硬：“我這就去辦。”
“也不急在這一時。”張全看他臉色蒼白，勸道，“你先歇息片刻，明早再……”
“我睡不著。”唐展搖頭，走到書架前，開始搬動那些厚重的檔案箱，“張老您先回吧，夜已深了。我……想一個人待會兒。”
張全知道他需要時間消化，不再多言，隻叮囑道：“若有任何發現，或需要幫忙，隨時來找我。”
送走張全，唐展關上門，背靠著門板滑坐在地。
佳妹……肩上中箭，失血過多……三十多人圍殺……張讚、王貴、孫煥死了……
他不敢想象當時的場景。
他知陳佳以前的諜報司出身，身手不錯、卻從未想過會經曆如此血腥廝殺的妻子。
不知過了多久，他撐著站起來，點亮了書房裡所有的燈。
光明驅散了黑暗，也暫時壓下了心中的劇痛。
他走到那一排排檔案箱前，抽出了標註“修寧州”和“雲平縣”的卷宗。一本一本，攤在寬大的書案上。
燈火通明，映照著他蒼白卻異常專注的臉。
這一夜，唐府書房的燈，亮到了天明。
三天後，盛勇帶著四個得力乾員，化裝成收山貨的商隊，在雲平縣衙眼皮子底下的一家小客棧住了已經二天。
這地方不大，生漆那股子特有的、混合著木頭和藥材的氣味，卻似乎無處不在，浸透了街巷和空氣。
“東家，打聽過了，”乾員老吳，一個精瘦黝黑的漢子，蹲在客棧後院的水井邊，一邊搓洗衣襟上的泥點子，一邊低聲道，“縣衙裡當值的老人說，縣令馬有才和縣丞劉旺的過往和陳主事查到的一樣，貪汙了不少。”
盛勇“嗯”了一聲，靠在斑駁的土牆上，目光掃過院裡晾曬的粗布衣裳。
“庫房呢？尤其是儲存生漆原料和成品的那幾個大庫。”
旁邊稍年輕的乾員小陳介麵：“看了三個。離河碼頭最近的那個‘甲字型檔’，看著最新，牆也厚實，是前年才翻修過的。但裡麵堆的貨……我隔著門縫瞧了，多是些普通的桐油和半成品。真正的好漆、老漆，按漆農指的方向，應該在城西靠山的那片老庫區。”
“老庫區守衛如何？”
“鬆散。”小陳撇嘴，“就兩個老衙役輪流打更，天一黑就躲屋裡喝酒賭錢去了。那一片庫房牆皮都剝落了，看著確實有些年頭。”
盛勇心裡沉了沉。
陳佳遇襲前查的賬目，問題最大的就是出貨記錄，多半就跟這些“老庫”有關。
他正琢磨著是該夜探老庫，還是先從管庫的胥吏下手，第二天晌午，一個baozha性的訊息就傳遍了雲平縣城。
“聽說了嗎？馬老爺和劉老爺……冇了！”
“啊？咋冇的？”
“天殺的！說是去西邊老庫區巡視，檢視春季儲漆備料的情況，結果不知怎的，那最大的‘丙字型檔’房梁突然斷了，半邊屋頂塌下來，正好把兩位老爺和跟著的兩個書辦……都給埋裡麵了！挖出來的時候，人早就冇氣兒了！”
“哎呀，這……這真是飛來橫禍啊！”
“誰說不是呢，庫房年久失修，早就該修了……”
街麵上的議論紛紛揚揚，帶著驚惶、惋惜，還有一絲不易察覺的微妙。
盛勇站在客棧二樓的窗戶後麵，看著街上神色各異的人群，眼神冷得像冰。
“東家，這也太巧了。”老吳不知何時上了樓，聲音壓得極低，“我們剛到，屁股還冇坐熱，這兩位關鍵人物就意外死了？還是在我們剛打聽完老庫區之後？”
盛勇冇說話。
是太巧了。巧得讓人脊背發涼。
“現場去看過了嗎？”他問。
“去了，人太多，州裡來的刑房書吏和仵作已經在驗了，咱們靠不近。”
小陳也從門外閃進來，臉上帶著趕路後的潮紅，“遠遠看了幾眼，塌得是挺厲害，粗大的房梁確實斷了，瓦礫磚石一堆。但……那斷口，我瞧著有點新，不像是朽透了慢慢斷的。”
盛勇手指在窗欞上輕輕敲了敲。
“州裡來的是誰？”
“修寧州判官，姓胡，帶了幾個刑名老手。聽傳言他們也說是意外失修。”老吳語氣裡帶著譏誚，“估計用不了兩天，因公殉職的公文就能報到歸寧去，還能給這馬友才和劉旺申請個撫卹呢。”
“因公殉職？”盛勇冷笑一聲，“倒是個好名頭。死了的人閉了嘴，還能撈點身後名。”
他隱隱感覺，這雲平的水，比陳佳預估的還要深，還要渾。
殺縣令縣丞滅口，這手筆，不像是一般貪腐官員敢乾的。背後的人，要麼權勢滔天，要麼……根本不在乎朝廷法度。
當天下午，盛勇就將雲平縣兩位主官“意外”身亡的訊息，用密信渠道緊急報了上去。他重點寫了自己的懷疑：時機過於巧合，現場痕跡存疑，建議歸寧州衙也要徹查。
信送出去後，他心裡並未輕鬆。
對手反應如此迅速狠辣，說明他們一直盯著雲平，盯著任何可能的風吹草動。
自己這幾個人，怕是也早就落在對方視線裡了，隻是對方暫時按兵不動，或者還冇確認他們的真實身份。
這種被毒蛇暗中窺伺的感覺，很不好。
然而，變化來得比預想的更快。
就在發出密信的當天夜裡，一隻不起眼的灰撲撲的信鴿，落在了盛勇他們租住小院的後窗台。
老吳取下鴿腿上的小銅管，倒出卷得極細的紙卷。
紙上字跡是周興禮親筆所寫的工整小楷，但內容卻讓盛勇瞳孔驟縮。
“陳佳提供的腰牌已核。其紋路為東牟皇城司‘外遣組’舊製標識無疑。陳主事所遇，及可能是東牟精銳細作襲擊。中樞令：全力查明雲平生漆真實年產出、除船政局實收部分外，流向其它地方確切流向。此乃首要。”
短短幾行字，讓盛勇耳邊嗡嗡作響。
東牟皇城司！東牟的間諜機構！
陳佳查到的，根本不是簡單的貪腐，而是……資敵！zousi戰略物資給敵國！
而中樞的命令也清晰無比：找到那條雲平生漆偷偷運出去的血管，查清他的源頭和終點。
盛勇把紙條湊近油燈，看著火苗將它吞冇，化成一小撮灰燼。
他臉上冇什麼表情，但眼神深處，彷彿有冰冷的火焰在燃燒。
原來如此。
一切不合理的狠辣舉動，好像都有瞭解釋。這不是官場傾軋，這是戰爭，是發生在陰影裡的國戰。
這馬縣令、劉縣丞，很可能隻是外圍的卒子，甚至可能到死都不知道自己在為誰辦事。
“都過來。”盛勇聲音不高，卻讓屋裡其他四名乾員瞬間挺直了脊背。
他簡短傳達了中樞指令的核心意思，然後迅速調整部署：“老吳，你和小陳，明天開始，混進漆農和坊工裡。搞清楚往年收漆的時辰、官府派來的人、秤準不準、除了官收，有冇有‘彆的路子’收漆，尤其是出價高的彆的路子。”
“明白。”老吳重重點頭。
“阿輝，你識字，心思細。”盛勇看向另一個沉默寡言的乾員，“以商人求人辦事的方式，想辦法接近縣衙戶房、工房那些不得誌的或者年紀大快退的老書辦、老胥吏。請他們喝酒，聽他們發牢騷，特彆是關於曆年漆稅、庫儲賬目、修葺記錄之類的牢騷。賬本可能被改了，但經手人的記憶和怨氣，改不掉。”
“是，東家。”阿輝道。
“老韓，”盛勇對最後一位年紀稍長、麵龐憨厚如老農的乾員說，“你負責碼頭和車馬行。雲平生漆外運，要麼走陸路車隊，要麼集中到附近港口走水運。查所有近年頻繁往來雲平、且能承運大宗貨物的商隊、船幫。重點是那些背景不太清楚、但出手闊綽的。”
老韓甕聲甕氣應道：“曉得，東家。”
盛勇看著他們：“記住，我們現在的身份是北邊來的藥材商，想順便打聽點漆貨行情。都機靈點，彆露了痕跡。對手……是真正的惡狼，鼻子靈，牙口更利。”
眾人凜然應諾。
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