黃昏時分，天色向晚。
厚重的雲層壓得很低，像是一床發了黴的舊棉被，將天地間最後一點光亮都捂得嚴嚴實實。
一支商隊正在官道上向北而行。
雨意瀰漫在空氣裡，遠處山巒的輪廓已經模糊成一片青灰色的影子。
這支商隊規模不小，前後綿延足有裡許。
三十多輛大車滿載著茶葉、絲綢和瓷器，車軸吱呀作響，在泥濘的官道上壓出兩道深深的轍印，一直延伸到視野盡頭。
每輛車上都堆得滿滿當當，油布苫蓋得嚴嚴實實，繩子捆紮得利落緊實，一看就是老把式的手藝。
趕車的車夫們一個個身形利索，舉手投足間自有一股精悍之氣。
這些人明麵上是鏢師，實則都是鍾離馗手下大洪山的兄弟。
鍾離馗特意從山寨裡挑了這一百多名精銳，扮作鏢師護衛商隊。
這些人在大洪山日日操練，弓馬嫻熟，刀法精湛，論起拚命的本事，比尋常鏢局裏的鏢師隻強不弱。
此番北上，山高路遠，沿途要經過數道關隘，翻越幾處險要，尋常商隊還真未必能夠安全抵達雲州。
除了這些扮作鏢師的兄弟，襄州商會還特地安排了幾名精於生意的商賈隨行。
畢竟鍾離馗這幫人雖然驍勇善戰，但對生意經卻一竅不通，到了北邊，生意上的事情，總還是需要商人出麵周旋。
此外商會還雇傭了一些馬夫，都是常年跑這條道的老手，閉著眼睛也能趕車，既穩且快。
做生意有時候就是拚時間。
同樣的貨物，早到半個月和晚到半個月，價錢往往差別不小。
越早趕到北方邊境，就越能搶在同行前頭佔據先手。
整支隊伍，上上下下加起來近兩百之眾，這絕對算得上是一支浩浩蕩蕩的大商隊。
領隊的自然是鍾離馗本人。
他騎著一匹青驄馬，走在隊伍最前麵。
大洪山的兄弟們訓練有素，雖然扮作鏢師，卻比真正的鏢局夥計還要規矩，行進間井然有序，前後呼應，沒有人大聲喧嘩，更沒有人擅自離隊。
隊伍中間，有一輛裝飾素雅的馬車，由一匹溫順的棗紅馬拉著。
車廂是桐木打造，刷著清漆，能看出木頭的紋理。
車簾是青灰色的細布，雖然樸素卻洗得乾乾淨淨，低垂著遮住了車廂內的光景。
那是柳菀貞和嫂子瓊孃的坐駕，侍女紫嫣也在其中。
馬車十分寬闊，裏麵鋪著厚厚的褥子，靠墊柔軟，乘坐三四個人綽綽有餘。
幾個女子這一路都待在車裏，偶爾掀開車簾透透氣，露出半張臉來，便會引來不少目光。
大洪山的兄弟們雖是粗人，卻也懂得非禮勿視的道理，隻是偷偷瞄上一眼，便趕緊移開目光，裝作在看別處。
魏長樂騎馬走在馬車旁邊。
前天清晨自神都出發，到今天黃昏，三天下來，早已經遠離了京城的繁華。
想起前日離開神都時的情景，魏長樂心中仍有些感慨。
那座城太大了，大到讓人覺得自己渺小如蟻；那座城也太深了，深到每一步都要小心翼翼。
如今走在曠野裡，雖然秋風蕭瑟，反倒覺得心胸開闊了許多。
前天一場大雨持續到昨日，大雨過後，道路十分泥濘。
有些低窪處還積著水，馬蹄踩上去濺起渾濁的水花。
車轍印裡汪著水，倒映出灰濛濛的天空。
天氣一直都沒有放晴，陰沉沉的，像是有滿腹心事無處訴說。
鍾離馗打馬過來，馬蹄在泥地上留下淺淺的印子。
他湊近魏長樂身邊，壓低聲音道：“大人，咱們這三日走得還算順當，按這速度，用不了兩天，便能到黃河邊。過了黃河，便進入河東道地界了。”
魏長樂點點頭，回頭看了一眼。
因為擔心隨時下雨，商隊上下都配了蓑衣鬥笠。
此刻天色雖然陰沉，但雨還沒落下來，大家都是將鬥笠掛在背後，蓑衣捲起捆在行李上。
但唯獨有幾騎不同。
他們不但坐騎膘肥腿長，一看就是百裡挑一的良駒，而且始終將鬥笠戴在頭上，身上的蓑衣也和商隊其他人不一樣，做工更精細，樣式也更齊整。
那正是朝廷派來，名義上護送魏長樂前往博州的八名龍武軍禁衛。
八名禁衛此行隻有一個任務，那就是親眼見到魏長樂抵達博州，親眼看著他接收博州刺史的官印。
接印之後，親眼見證，親筆具結，這趟任務纔算圓滿完成。
一路行來，禁衛們一聲不吭，隻是不緊不慢地隨在魏長樂身後不遠處，始終保持在他視線可及的範圍內。
他們的目光像無形的繩索，一直係在魏長樂身上。
“我看過地圖，現在咱們應該就是在長泉縣境內。”魏長樂收回目光，對鍾離馗道，“如果不出意外的話，前方十幾裡地便是長泉縣城了。”
鍾離馗抬頭看了一眼天色，皺著眉頭道：“如果不下雨，咱們加快一些速度，應該能在天黑之前趕到城外。”
“隊伍不進城，但派人進城補給。”魏長樂道：“商隊日夜兼程趕到神都，都沒進城休整，立馬就與我匯合出發，那是連一碗熱水都沒喝上。讓人去長泉縣城買些熱食，熱湯熱飯的，大家晚上飽飽吃上一頓，暖暖身子。”
鍾離馗聞言，臉上露出笑意，“大人體恤兄弟們，我帶人進城！”
話聲剛落，天邊一道驚雷炸響。
那雷聲來得突然，像是有人在天際狠狠撕開一道口子，轟隆隆的餘音在雲層間滾動了許久。
拉車的馬匹受了驚，有幾匹打了響鼻。
車夫們連忙勒緊韁繩，低聲安撫。
鍾離馗抬頭看了看天，眉頭皺得更緊了：“怕是要下雨了，得抓緊時間趕路！”
隊伍眾人也看出這場大雨隨時都要下來，聽說前方十幾裡地便是長泉縣城，趕到城外便可宿營，也都是腳下加快了步伐。
車夫的鞭子甩得更勤了，拉車的騾馬也感覺到了主人的焦急，步子邁得又大又快。
女眷乘坐的馬車速度快起來，自然更加顛簸。
車輪碾過坑窪處，車廂晃動得厲害。
魏長樂連忙靠近了些。
“柳姐姐，你們可還好？”他隔著車窗簾子問道，聲音裏帶著關切。
他擔心的是瓊娘。
瓊娘在監察院的時候昏迷過，雖然並無大礙，也服用過殷衍贈送的藥丸，但身體畢竟還沒有完全恢復。
馬車這般顛簸，魏長樂還真是擔心她撐不住。
“無妨！”車簾掀開一角，露出柳菀貞清秀的麵容。
她抬眼看了看天色，柳眉微蹙：“是不是又要下雨了？”
魏長樂含笑道：“很快就能趕到長泉縣城，到城外宿營。等安頓下來，讓人去城裏買些熱食。”
馬車內，瓊娘螓首出現在柳菀貞身後。
她的臉色比前兩日好了些，眼底的青影淡了許多，隻是神情間仍帶著幾分柔弱。
她隔著柳菀貞看向魏長樂，輕聲問道：“你要不要到馬車裏歇息下？一直騎馬趕路，累不累？”
這話說得輕柔，帶著幾分毫不掩飾的心疼。
柳菀貞微咬下唇，垂下眼簾。
如果是從前，她隻當這是瓊娘討好魏長樂。
但知道這對男女早就有了私情之後，再聽這話，味道就全變了。
那不是什麼討好，那是情郎在外奔波，心上人在車內的殷殷垂詢。
魏長樂笑道：“不妨事，我皮糙肉厚，累不著。嫂子，你身體可好些？”
“不礙事的，你別擔心。”瓊娘柔聲道，聲音軟軟的，像暮色裡的炊煙，“隻是秋雨一下，路上就更難走了。等到了黃河邊，渡船怕也不好找。”
魏長樂點點頭：“不管怎樣，咱們還是得儘快趕到黃河邊。這雨若是連著下幾天，黃河水漲，渡船停運，那才真是麻煩。真要在河邊困上幾日，耽誤了行程不說，補給也是個問題。”
柳菀貞隔在中間，見這對男女隔著她說得熱鬧，一句接一句，倒顯得她像個礙事的。
她也不吭聲，乾脆直接放下了窗簾。
青灰色的布簾垂落，將車廂內外隔成兩個世界。
魏長樂看著晃動的車簾，嘴角泛起一絲若有若無的笑意。
他自然明白柳菀貞的心思，卻也不點破。
天色漸黑，暮色四合。
奇怪的是，這場眼看著就要落下來的大雨，倒是一直沒有落下來。
前方忽然慢了下來。
商隊正抓緊時間趕往縣城，突然慢下來，當然奇怪。
前頭的車夫開始收韁繩，後麵的車不知道發生了什麼事，還在往前走，隊伍漸漸有些擁擠。
有人開始低聲詢問，有人踮起腳尖往前張望。
魏長樂一催駿馬，颯露黃如閃電般疾衝上前。
這匹馬不愧是千裡挑一的神駿，四蹄翻騰，眨眼間便掠過十幾輛大車，衝到隊伍最前方。
夜風從耳邊呼嘯而過，帶著泥土和枯草的氣息。
“大人，前方似乎有哨卡！”
魏長樂勒住馬，眯起眼睛向前望去。
前方的官道上，能看見幾點火光晃動。
那是火把的光芒，在暮色中格外醒目。
魏長樂皺眉道：“不對啊，我當初進京的時候，經過此地，這裏並無哨卡。”
“應該是臨時哨卡。”鍾離馗手執馬韁繩，緩緩前行，“看上去他們人不多，應該不會是賊人假扮。咱們商隊人多勢眾，普通的賊人知道這樣的商隊定有鏢師，給他們幾個膽子，也不敢輕易假扮官差打商隊的主意。再說這離京城不遠，真要有賊寇敢在這兒出沒，那是找死。”
“京畿之內，而且就在黃河附近，這條道上如果都有賊寇橫行，沿途當官的都該殺了。”魏長樂冷冷道，目光盯著前方的火光，“不過也別放鬆，小心駛得萬年船。”
他也不廢話，率先催馬上前。
前方官道上，哨卡橫在官道中央，能看見人影晃動。
天已經暗下來了，橘紅色的火苗在夜風中搖曳，將周圍的黑暗撕開一片光明。
火把的光芒照亮了前方的景象。
那是用粗木搭建的簡易路障，橫在官道上，隻留下一個窄窄的通道，僅容一輛馬車勉強通過。
路障旁邊站著十多個人，都穿著皂衣，腰間挎著刀。
看打扮，確實是官差。
“停下！”一個粗啞的聲音響起，帶著公門中人慣有的倨傲，“什麼人？往哪裏去？”
魏長樂急著趕路，本想直接掏出監察院的牌子，但眼珠子一轉，抬起準備探入懷中的手又放了下來。
“諸位辛苦了。”魏長樂臉上帶著生意人慣有的和氣笑容，拱手道：“我們是山南商隊，北上貿易。這是北上的必經之路，所以途經此地……”
他一邊說，一邊打量著眼前這些人。
領頭的是個三十來歲的漢子，國字臉，濃眉大眼，頜下蓄著短須，腰間挎著一柄橫刀，看起來孔武有力，是個練家子。
他身後站著十多個衙差，有三個舉著火把，其餘的都是一手按著腰間佩刀刀柄，一手垂在身側，姿勢緊繃，隨時準備拔刀的樣子。
那漢子打量了魏長樂幾眼，目光在他臉上停留片刻，又看了看後麵長長的車隊，眼神閃爍，似乎在盤算什麼。
“還不下馬？”一名衙差罵道，聲音尖利，“長不長眼？見了官差還敢騎在馬上？”
魏長樂倒是淡定自若，翻身下馬，動作從容，笑道：“失禮失禮！趕路趕得急，一時疏忽。”
“山南商隊？”那領頭漢子慢悠悠地開口，拖著長腔，“這種天氣趕路，倒是夠著急的。”
魏長樂笑道：“急著趕路，想多跑幾趟。不知差爺怎麼稱呼？”
那漢子哼了一聲，下巴微微揚起：“我姓胡，長泉縣縣尉。你這商隊，有多少人？多少車？”
“連夥計帶車夫，一百多號人。”魏長樂如實答道：“貨車三十七輛，另有幾輛坐人的馬車。”
胡縣尉眉頭一挑，“一百多號人，三十多輛大車，好大的商隊啊。車上裝的什麼？”
“茶葉，絲綢，瓷器。”魏長樂答道，語氣平靜，“都是從南邊販來的貨，準備運到北邊去賣。都是些尋常物件，沒什麼稀罕。”
“茶葉、絲綢、瓷器……”胡縣尉咂摸了一下嘴，“都是值錢的好東西啊。”
他打量魏長樂騎的颯露黃，嘖嘖兩聲：“這馬也不賴，神駿得很，那也是價值不菲吧？這樣的好馬，可不多見。”
魏長樂笑道：“不敢當誇讚，就是一匹代步的坐騎。”
胡縣尉哈哈一笑，隨即臉色一正，語氣也變得嚴肅起來：“你們有所不知，最近這一帶不太平。前些日子，有一夥強人從北邊流竄過來，專劫過往商隊。那夥賊人凶得很，殺人越貨，無惡不作。上個月，就有兩支商隊遭了秧，財物被劫得乾乾淨淨，人也被砍傷了好幾個，有一個到現在還躺在床上起不來。”
他指了指身後的哨卡：“所以啊，縣尊大人命我等設卡盤查，嚴加防範，也是為了過往客商的安全。”
魏長樂聽著，臉上依然帶著笑，“胡縣尉辛苦了。我等正經商人，奉公守法，自然願意配合官府盤查。不知要如何查驗？”
胡縣尉笑了笑，“所有貨物從車上卸下來，一箱一箱開啟，將貨物全都拿出來，擺在地麵上，我們一一查驗，看看有沒有違禁之物，有沒有夾帶，有沒有藏著賊人。這是規矩，馬虎不得。”
“這位大人，你們這樣查，是不是過分了？”鍾離馗此刻也已經牽馬上來，正好聽到這話，頓時皺起眉頭，“三十多車貨物，大大小小近萬件，一件件查，一件件翻，到明天早上那也查不完。”
“明天查不完，那就後天嘛！”胡縣尉滿不在乎地擺擺手，“總不能因為查驗時間多，就隨意放行。真要是有違禁之物從這裏通過，出了事情，倒黴的是我們，掉腦袋的也是我們。”
鍾離馗臉色一沉，手已經握成了拳頭，指節哢吧作響。
不等鍾離馗發作，魏長樂已經含笑道：“胡縣尉，可不可以行個方便？”
“行方便？”胡縣尉看著魏長樂，目光裏帶著期待，“行方便自然是可以的。不過嘛……”
他拖長了腔調，回頭看了一眼身後的衙差們，又看看天色，“這大晚上的，兄弟們也不容易，頂著冷風在這兒守著，連口熱飯都吃不上。你們說的不錯，商隊這麼多人，三十多輛大車，我們要是細細查驗起來，那可費工夫了。一車一車地翻，一箱一箱地看，這一夜都未必折騰完。兄弟們辛苦不說，你們也耽誤不起這個時間。大家都是明白人，何必互相為難？”
“胡縣尉的意思是？”魏長樂明知故問。
胡縣尉往前湊了一步，一副推心置腹的模樣：“兄弟是明白人，我也就不繞彎子了。你們這麼大的商隊，三十多輛大車，怎麼也得……這個數。”
他伸出五根手指，在魏長樂麵前晃了晃。
“五十兩？”魏長樂問。
胡縣尉嗤笑一聲，像是聽到了什麼笑話。
“兄弟別開玩笑了。五十兩？那是打發叫花子呢。五百兩！這個數，不多不少，正合適。”
魏長樂眉梢一挑。
五百兩銀子！
一個小小的縣尉，胃口竟然這麼大。
“胡縣尉！”魏長樂緩緩道：“五百兩是不是多了些？”
胡縣尉臉色一沉，那副推心置腹的模樣瞬間消失：“我給你說句掏心窩子的話。這五百兩，不是我一個人要。上頭有縣尊，下頭有這些弟兄，哪個不得打點？你們商隊這麼多人，這麼多車，我們睜一隻眼閉一隻眼放過去，萬一出了什麼事，我們可擔著乾係呢！這要是上麵追究下來，板子打在誰身上？還不是打在我們身上？”
他身後一個尖嘴猴腮的衙差幫腔道，聲音尖細：“就是！上個月那兩支商隊，就是因為沒盤查仔細，結果混進了賊人，後來出了事，我們胡縣尉可是捱了板子的，打得皮開肉綻，半個月下不來床！如今設卡嚴查，也是為了以防萬一。你們要是嫌多，那就慢慢查，一車一車來，我們不急，反正這差事就是這麼辦的。”
另一個衙差也跟著起鬨，聲音更大：“對！慢慢查！兄弟們，把火把都點起來，準備幹活！今兒晚上就在這兒耗著，看誰耗得過誰！”
幾個衙差應和著，左右分開，拔出佩刀，明晃晃的刀身在火光下閃著寒光。
他們順著商隊兩邊往後走，仔細查視，刀尖有意無意地指向那些大車，眼神裏帶著威脅。
魏長樂身後的鐘離馗更是難看。
大洪山的兄弟們也都繃緊了弦，眼神變得銳利起來。
有人悄悄移動腳步，調整著位置，形成隨時可以出手的陣型。
氣氛陡然緊張到了極點。
胡縣尉顯然也有所察覺。
他目光掃過那些扮作鏢師的漢子，看見他們眼中的精光和站立的姿勢，瞳孔微微收縮。
但他很快恢復了鎮定，冷笑道：“怎麼？還想動手？你們可要想清楚了，這裏是京畿重地，天子腳下，你們還有膽子造反不成？”
“畢竟是京畿，胃口就是大一些。”魏長樂忽然笑了，“一支商隊五百兩，這南來北往每天多少商隊經過此地，你們長泉縣也不用幹別的，縣衙裡所有人都守在這條道上，用不了多久，長泉縣衙的每個人都可以富可敵國了。”
胡縣尉臉色一沉，像是被人揭了短，惱羞成怒：“敬酒不吃吃罰酒！來人，給我查貨！”
“慢著。”魏長樂忽然道。
他半轉過身，抬起手，指了指身後不遠處的一麵商隊旗幟。
那麵旗子掛在第一輛大車的車轅上，此刻暮色深沉，無風，旗子軟軟地耷拉著，看不清上麵的圖案。
但有人十分機敏，看到魏長樂這邊的動作，立刻跳上車轅，抓起那麵旗子，用力在空中揮舞起來。
旗幟展開，在昏暗中獵獵作響。
更有人也舉起一支火把，照亮旗子。
火光映照下，能清楚地看見旗幟之上的圖案。
那是一團紅色的火焰。
“什麼意思？”胡縣尉皺起眉頭，眼神裡閃過一絲疑惑。
魏長樂抬起手，舉起一根手指，向胡縣尉輕輕勾了勾，動作輕慢，帶著毫不掩飾的輕蔑：“你過來，我告訴你是什麼意思。”
這樣的動作，這樣的語氣，在眾目睽睽之下，自然帶著一種侮辱。
胡縣尉臉色變得鐵青，怒道：“你給老子滾過來說！”
魏長樂微微一笑，不緊不慢地緩步走上前，一直走到距離胡縣尉一步之遙的地方，才停下來。
兩人麵對麵站著。
“那旗子是什麼意思？”胡縣尉手已經按在了刀柄上。
“你們都要記住這麵旗子。”魏長樂沒有回答他的問題，而是目光掃過胡縣尉身後的幾名衙差，聲音不高，“以後見到這麵旗子，千萬不要阻攔，更不要勒索，耽誤了商隊的行程。否則……”
話聲未落，眾人隻聽到“啪”的一聲脆響。
那聲音清脆響亮，格外刺耳。
幾乎沒有人看清楚魏長樂是如何出手的。
但胡縣尉的麵龐卻狠狠捱了一個大耳刮子。
這一記耳刮子極重，打得胡縣尉整個人身體側歪，向右側踉蹌了好幾步，眼冒金星，耳朵裡嗡嗡作響。
他控製不住身體，腳下一個不穩，撲通一聲翻倒在地，濺起一片泥水。
衙差們目瞪口呆，一時間竟忘了反應。
“這是初犯，我手下留情，小懲一番。”魏長樂已經轉過身，單手背負身後，緩步往回走，聲音不緊不慢地傳來：“下次見到這麵旗子，有人擋道，殺無赦。”
“造反了……！”有人終於反應過來，驚呼道，聲音都變了調，“他們要造反了……！”
去隊伍後麵查視的那些衙差聽到前麵的驚呼聲，立馬轉身向這邊狂奔過來。
靴子踩在泥地上，濺起一路泥點。
見到胡縣尉倒在地上無法起身，眾衙差又驚又怒，紛紛拔出刀來，刀尖指向魏長樂和鍾離馗等人。
“拿下他們！”有人喊道，“快拿下這些反賊！”
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