楊博起回到長春宮時，淑貴妃正斜倚在軟榻上，宮女青黛跪坐在榻前的腳踏上，正輕柔地為她沐足。
水溫恰到好處，氤氳著淡淡的草藥香氣。
「娘娘，水溫可還合適？」青黛聲音柔順，手法嫻熟地按摩著淑貴妃的足底穴位。
淑貴妃愜意地閉著眼，嘴角帶著一絲笑意：「嗯，手法是越發的好了，力道均勻，穴位也準。」
青黛臉頰微紅，低聲道：「奴婢愚鈍，都是小起子平日裡細心教的。」
這時，楊博起走近，躬身行禮：「娘娘。」
淑貴妃睜開眼，看到他，眼中笑意更深了些：「小起子回來了。青黛正誇你呢，說她這沐足按摩的手藝，都是你調教出來的。」
楊博起忙謙遜道：「娘娘過獎了，是青黛姐姐自己心靈手巧，悟性高，一點就通。」
他目光掃過青黛專注的側臉，還有那纖細的手指，心中微微一動。
沐足完畢，青黛乖巧地端起水桶，退了出去。
殿內隻剩二人，淑貴妃才問道：「如何？永和宮那邊，可有什麼發現？」
楊博起便將巧遇芸香和借探討藥方拉近關係的經過，簡要稟報了一遍。
淑貴妃聽罷，輕笑一聲，帶著幾分戲謔：「你倒是懂得憐香惜玉。不過，你送芸香回去，怕是有人要不高興了。」
楊博起一愣：「娘娘是指？」
「還能有誰？」淑貴妃端起一旁的參茶，抿了一口，「永和宮那個管事太監趙德安啊。本宮聽聞，他與芸香，可是得了德妃默許的『對食』。你這般殷勤，豈不是打了他的臉？」
楊博起這才恍然，內心不禁泛起一絲複雜的情緒。對食……他深知這意味著什麼。
一個正常的女子，卻要和一個太監結為「夫妻」，守活寡，在這深宮中互相依偎取暖，說起來是伴，實則連最基本的人倫之情都無法滿足，何其不公。
他不禁想到青黛，那般年輕美好的生命，難道將來也要走上這樣的路？一股莫名的憐惜湧上心頭。
他猶豫片刻，還是開口問道：「娘娘，青黛年紀也不小了，不知娘娘日後，對她有何安排？」
他問得含蓄，但關切之意已流露出來。
淑貴妃是何等敏銳之人，立刻捕捉到了他語氣中不同尋常的關切，以及他聽聞趙德安與芸香對食後的細微反應。
她放下茶盞，眼神流轉，略帶醋意，斜睨著楊博起：「哦？小起子，你今日怎的突然關心起青黛的終身大事了？」
「莫非是見了芸香，觸景生情，也想著在身邊找個知冷知熱的人了？」
她語氣帶著調侃，眼神卻銳利地審視著楊博起：「若是你看上了青黛，本宮倒是不介意成全你們。讓她與你做個伴，也好替本宮照顧你。」
她將「照顧」二字，咬得很有深意。
楊博起頓時一驚，立刻察覺到淑貴妃的不悅。
他忙躬身道：「娘娘說笑了，我絕無此意！我隻是覺得青黛姑娘品性純良，伺候娘娘儘心儘力，不忍見她將來如芸香一般。我一心隻願伺候好娘娘，絕無他念！」
淑貴妃見他如此，心中的那點酸意倒是散了些。
她嘆了口氣，語氣緩和下來：「罷了，本宮知道你忠心。隻是小起子，本宮如今懷著身子，諸多不便。」
「你一個正常男人，總有需要疏解的時候。與其讓你在外頭沾染些不三不四的人，惹出禍端，倒不如讓青黛在你身邊。」
「她是本宮的家生丫頭，知根知底，性子也溫順，本宮放心。」
楊博起聽得心中暗喜，但麵上卻不敢表露分毫，反而露出惶恐之色：「娘娘厚愛，我自是感激不儘！隻是此事關乎青黛終身，還需從長計議，萬不可委屈了她。」
「況且，眼下德妃之事未明，我實在不敢分心他顧。」
淑貴妃見他推拒，反而更覺他穩重，不是急色之人，便道：「本宮知道了。此事本宮自有主張，也需問過青黛自己的意思。」
「你且先專心處理好德妃那邊的事。若此事辦得妥當，本宮自有重賞。」
她話中暗示，所謂的「重賞」，或許就包括了青黛。
「遵命！」楊博起恭敬應下。
這時，青黛端著新的茶點進來，二人便默契地不再談論此事。
與此同時，皇宮另一處偏僻的宮牆角落。
卸了東廠督主之位的魏恆，設法攔住了正準備回永和宮的趙德安。
「趙公公，留步。今日難得清閒，碰巧遇見，不如借一步說話？」魏恆臉上帶著不容拒絕意味的笑容。
趙德安見到魏恆，皺了皺眉頭。魏恆是皇後的人，雖暫時失勢，但餘威猶在，且手段狠辣。
他不敢得罪，隻得擠出恭敬的笑容，隨魏恆走到更隱蔽的角落：「魏公公有話請講，奴才洗耳恭聽。」
魏恆四下掃了一眼，確保無人，這才壓低聲音，看似推心置腹地說道：「趙公公，咱們明人不說暗話。如今這宮裡的形勢，你也看到了。皇後孃娘與淑妃娘娘……唉，鬥得是越發厲害。咱們這些做奴才的，夾在中間，難啊。」
他話鋒一轉，接著說：「尤其是趙公公你，身份更是特殊。你我都知道，德妃娘娘並非尋常妃嬪，她與齊王府的淵源……如今風波不斷，永和宮想要獨善其身，恐怕不易啊。」
趙德安心頭一凜，魏恆這是在點他德妃的出身，暗含威脅。
他強作鎮定，躬身道：「魏公公言重了。我們德妃娘娘早已不問世事，終日禮佛，一心清淨。永和宮上下安分守己，從不敢參與任何是非。」
「安分守己自然是好。」魏恆逼近一步，聲音壓得更低，「但樹欲靜而風不止。趙公公是聰明人，當知在這深宮之中，若無倚仗，安分有時也未必能得平安。」
「皇後孃娘母儀天下，太子地位穩固，若永和宮能適時表明心跡，將來未必冇有安穩富貴。」
「咱家雖不在其位，但在皇後孃娘麵前，還能說得上幾句話。」
「若趙公公願意互通有無，咱家可保永和宮無恙，甚至趙公公你的前程，也未嘗不可再進一步。」
他這是**裸的利誘，試圖將趙德安發展為眼線。