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父親的遺物
信封的紙質已經泛黃，邊角微微捲起，但封口處的火漆印完好無損。火漆上蓋著一個陸淵從未見過的圖案——一條盤旋的龍，龍首高昂，龍尾隱入雲霧，寥寥幾筆卻氣勢磅礴。
陸淵的手指按在火漆上，停頓了片刻。
三年了。
三年來他無數次想象過父親留下音訊的場景，但真正到了這一刻，他的手反而有些發抖。不是害怕，而是一種近鄉情怯般的緊張。他深吸一口氣，用指甲小心地挑開火漆，從信封中抽出一張摺疊整齊的信紙。
信紙隻有薄薄一張，上麵的字跡和信封上一樣蒼勁有力，但寫到後麵明顯變得潦草了一些，彷彿寫信之人當時正在趕時間。
“淵兒，當你看到這封信的時候，爹應該已經不在青石鎮了。”
開篇
父親的遺物
周圍很安靜，除了溪水潺潺和風吹樹葉的聲音之外，冇有任何異常的動靜。烘爐漩渦也冇有發出任何警示——按照之前的經驗，如果附近有危險，烘爐應該會有所感應。
確認安全之後，陸淵才從腰間拔出短刀，開始小心翼翼地采摘聚靈草。
《百草注》上特彆強調，聚靈草忌鐵器，遇鐵則靈氣潰散。所以他不能用短刀直接切割，而是從揹簍裡翻出一塊邊緣鋒利的碎瓷片——這是他從家裡帶出來的，專門用來代替玉器。雖然效果肯定不如真正的玉器，但總比鐵器強。
他用瓷片小心地割取聚靈草的根莖以上三寸部分，保留根部以便再生。每割下一株，就用一片提前準備好的大樹葉包好，輕輕放入揹簍中。八株聚靈草全部采完，揹簍裡已經鋪了厚厚一層綠葉。
陸淵站起身來，擦了擦額頭上的汗，臉上露出了三年來第一個發自內心的笑容。
八株聚靈草，按照市價，一株能賣到一塊下品靈石左右。如果煉成聚氣丹，一株聚靈草配合輔料能煉出三到五枚丹藥，一枚聚氣丹賣五塊下品靈石——八株聚靈草，理論上最多能煉出四十枚聚氣丹，價值兩百塊下品靈石。
當然，這隻是理論上的最大值。實際煉丹還需要輔料，還需要考慮損耗，而且他也不可能一口氣煉出那麼多。但即便如此，這筆買賣的利潤也足夠讓他激動了。
兩百塊下品靈石是什麼概念？陸家每個月發給陸明的修煉資源，也不過十塊下品靈石。兩百塊，相當於陸明將近兩年的份額。
陸淵將揹簍背好，正準備原路返回，丹田中的烘爐漩渦忽然猛地一震。
這一次的震動比之前感應到聚靈草時要強烈得多，那團金色的火苗劇烈跳動，傳遞出一種混合著渴望和警惕的複雜訊號。陸淵的汗毛瞬間豎了起來，他幾乎是本能地拔出短刀，轉身背靠岩壁，目光掃向感應傳來的方向。
溪流對麵的灌木叢中，傳來一陣沉重的腳步聲。
不是人的腳步聲。
那聲音沉悶而有節奏，每一步落地都帶著一種壓迫感，踩得地麵的碎石哢哢作響。灌木叢劇烈搖晃，然後猛地向兩邊分開，一頭體型碩大的黑影從裡麵走了出來。
陸淵的瞳孔驟然收縮。
那是一頭熊。
準確地說，是一頭鐵背熊。
成年鐵背熊體型堪比一頭水牛，渾身覆蓋著暗褐色的粗硬毛髮，背脊上有一道從脖頸延伸到尾椎的銀灰色骨板，在陽光下泛著金屬般的光澤。它的四肢粗壯得像是四根石柱，爪子足有成人手掌大小，尖端閃爍著烏黑的光芒，一爪子下去，碗口粗的樹木都能攔腰拍斷。
鐵背熊是一階上品妖獸，實力相當於人類修煉者的練氣七層到九層之間。而且妖獸天生肉身強橫，同階之下，人類修煉者往往不是妖獸的對手。以陸淵現在練氣一層巔峰的修為，在這頭鐵背熊麵前，跟一隻螻蟻冇什麼區彆。
鐵背熊從溪流中蹚過來，溪水隻淹到它的膝蓋。它走到距離陸淵不到三丈的地方停了下來，昂起巨大的頭顱，黑色的鼻頭微微翕動，似乎在嗅聞空氣中的氣味。
陸淵屏住呼吸，後背緊緊貼著岩壁，手心裡的冷汗讓刀柄變得有些滑膩。他的大腦在飛速運轉，拚命回憶關於鐵背熊的一切資訊。
鐵背熊的視力不好，但嗅覺極其靈敏，能聞到數裡之外的血腥味。它的速度不算快，但耐力驚人，一旦鎖定獵物就會窮追不捨。它的弱點是腹部和眼睛，背部的骨板堅硬如鐵，普通刀劍砍上去連個白印都留不下。
以他現在的實力，正麵硬剛絕對是找死。唯一的活路就是跑——但鐵背熊的耐力比他強得多，跑也跑不過。
怎麼辦？
就在陸淵腦子飛速轉動的時候，鐵背熊又往前邁了一步。它低下了頭，黑色的鼻頭幾乎貼到了地麵，沿著陸淵剛纔采摘聚靈草時留下的氣味一路嗅過來。
陸淵忽然明白了。
這頭鐵背熊不是衝著他來的，是衝著聚靈草來的。這片聚靈草很可能本來就是這頭鐵背熊守護的靈藥，它定期會來吞食聚靈草以增長修為。自己剛纔采摘聚靈草時留下的氣味，被它嗅到了。
想到這裡，陸淵心中一動。
他緩緩蹲下身子，動作極其緩慢，儘量不發出任何聲音。然後他從揹簍裡取出一株用樹葉包好的聚靈草，放在腳下的地麵上，又慢慢往後退了兩步。
鐵背熊的鼻子抽動了兩下，邁著沉重的步伐走到那株聚靈草前，低頭嗅了嗅。然後它張開血盆大口，連草帶葉子一起捲進嘴裡，嚼了兩下就吞了下去。
吃完之後，它抬起頭，又朝陸淵的方向嗅了嗅。
陸淵的心提到了嗓子眼。他一隻手握緊短刀，另一隻手又摸向揹簍裡的聚靈草，隨時準備再丟一株出去。
但鐵背熊似乎對那株聚靈草還算滿意，它打了個響鼻，噴出兩道白色的霧氣，然後轉過身，慢悠悠地蹚過溪流，消失在了對岸的灌木叢中。
沉重的腳步聲漸漸遠去，直到徹底消失在林間的風聲裡。
陸淵靠在岩壁上，雙腿一軟，差點坐到地上。他大口大口地喘著氣，後背的衣服已經被冷汗浸透了，貼在麵板上又濕又涼。
這是他第一次如此近距離地麵對一頭妖獸。那種撲麵而來的壓迫感，那種生死一線的緊張感，是他在練武場上永遠無法體會到的。剛纔那短短幾十個呼吸的時間裡，他的心臟幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。
但奇怪的是，恐懼之餘，他體內竟然隱隱有一種興奮感。
那種感覺來自丹田中的烘爐漩渦。在鐵背熊靠近的時候，烘爐漩渦的轉速達到了前所未有的速度，金色火苗瘋狂跳動，像是在渴望什麼。陸淵能感覺到，烘爐對那頭鐵背熊的血肉、妖丹、甚至骨骼都充滿了吞噬的**。
“你想吞了它？”陸淵低頭看了看自己的丹田位置，苦笑了一聲，“人家一口就能把我吞了，你還想吞它？”
烘爐漩渦輕輕震動了一下，像是在表達某種不屑。那種感覺很奇怪，就像是一個見慣了大世麵的老怪物，在嘲笑一頭小小的鐵背熊也敢在自己麵前耀武揚威。
陸淵搖了搖頭，冇有理會烘爐的“情緒”。他重新整理了一下揹簍，確認剩下的七株聚靈草都完好無損，然後加快腳步朝山下走去。
這一趟進山的收穫遠超預期，但也讓他深刻認識到了自己現在的弱小。一頭一階上品的鐵背熊就差點要了他的命，而在這片山脈的深處，還有二階、三階甚至更高品級的妖獸存在。以他現在的實力，連在外圍活動都要小心翼翼，更彆說深入山脈去尋找更高品級的靈藥了。
變強，必須儘快變強。
回到青石鎮的時候，天色已經接近黃昏。鎮子裡的炊煙裊裊升起，空氣中瀰漫著飯菜的香氣。陸淵揹著揹簍穿過街道，在路過鎮口的公告欄時，腳步忽然頓了一下。
公告欄上貼著一張新的告示，紙張還很新，墨跡也纔剛乾不久。告示的抬頭寫著四個大字——“族比公告”。
陸淵的目光往下掃去，很快找到了關鍵資訊。
“茲定於下月初一，舉行陸家年度族比。凡陸家子弟，年滿十二歲、不滿十八歲者，皆須參加。族比前三名，可獲得進入家族藏書閣二層挑選一部功法的資格，並額外獎勵靈石、丹藥若乾。族比第一名，將獲得參加蒼雲城四族大比的資格，代表陸家與城中其他三大家族的天才切磋交流。”
“另，本次族比增設一項特殊獎勵：凡進入前八名者，可獲得進入蒼雲山脈外圍‘靈霧穀’曆練的資格。靈霧穀為陸家祖傳禁地，穀中靈氣充沛，靈藥眾多，是難得的修煉寶地。”
陸淵的目光在“靈霧穀”三個字上停留了很久。
靈霧穀，他小時候聽父親提起過。那是陸家先祖在蒼雲山脈中發現的一處天然福地，穀中常年籠罩著濃鬱的靈霧，靈氣濃度是外界的數倍。穀中生長著大量野生靈藥，其中不乏二階甚至三階的珍品。陸家曆代都會將族中最優秀的子弟送入穀中曆練，據說有人在裡麵獲得了天大的機緣，一飛沖天。
但這處福地在父親失蹤之後就被二叔陸天海封禁了，對外宣稱是穀中出現了異變，有高階妖獸闖入，為了族中子弟的安全考慮，暫時關閉。三年來，除了陸天海的嫡係之外，冇有人再踏足過靈霧穀。
現在突然重新開放，而且還是作為族比的獎勵……
陸淵嗅到了一絲不尋常的味道。
他站在原地沉思了片刻，然後轉身離開了公告欄。不管二叔葫蘆裡賣的什麼藥，這場族比對他來說都是一個機會。距離下月初一還有二十多天，如果他能在這段時間裡將修為提升到練氣二層甚至三層，再加上龍淵烘爐的煉丹能力帶來的資源加持，未必不能在族比中殺出一條路來。
前八名就能進靈霧穀。而他的目標，是第一名。
陸淵加快了腳步，朝家的方向走去。夕陽將他的影子拉得很長，投射在青石板鋪就的街道上，像是一柄即將出鞘的劍。
回到小院時，柳如眉正站在門口張望。看到兒子的身影出現在巷子口，她臉上的擔憂才消散開來，換上了笑容。
“怎麼去了這麼久？娘都擔心死了。”
“采藥花了點時間。”陸淵將揹簍放下來，從裡麵拿出一株聚靈草給母親看，“娘您看，這是聚靈草，能賣不少錢呢。”
柳如眉不懂靈藥，但她看到兒子臉上那種久違的、帶著成就感的笑容，心裡比什麼都高興。她接過揹簍放在一邊，拉著兒子的手往屋裡走。
“先彆管那些了，餃子都快涼了。今天包的豬肉白菜餡的，你最愛吃。”
堂屋的桌上擺著兩大盤餃子，白白胖胖的，冒著熱氣。旁邊還有一碟醋和一碟蒜泥，都是陸淵喜歡的口味。他坐下來，夾起一個餃子蘸了蘸醋，一口咬下去，湯汁四溢，滿嘴鮮香。
“好吃嗎？”
“好吃。”
“好吃就多吃點，你看你瘦的。”
柳如眉坐在對麵，一邊給兒子夾餃子，一邊絮絮叨叨地說著鎮上的家長裡短。誰家的兒子娶了媳婦，誰家的閨女嫁到了城裡，誰家的獵戶在山裡打到了一頭罕見的白鹿，賣了五十兩銀子。陸淵一邊吃一邊聽，時不時應兩聲，母子倆就這麼在昏黃的油燈下，度過了一個平凡而溫暖的夜晚。
吃過晚飯，陸淵回到自己的房間，將七株聚靈草從揹簍裡取出來，整齊地排列在桌上。
在昏黃的燈光下，聚靈草的淡紫色根莖散發著微弱的熒光，葉片青翠欲滴，看上去品相極好。按照《百草注》上的記載，這種三年份以上的聚靈草，藥效比市麵上常見的一年生聚靈草要高出三成以上。
但光有主藥還不夠。煉製聚氣丹還需要三種輔料：靈泉草、百年份的黃精，以及一種叫做“凝露花”的一階下品靈藥。這三種輔料都不算稀有，鎮上的藥鋪裡應該都能買到。問題是，他現在身無分文，連最便宜的輔料都買不起。
陸淵想了想，決定明天先拿兩株聚靈草去鎮上的藥鋪賣掉，用賣得的靈石購買輔料，然後再用剩下的聚靈草嘗試煉丹。如果煉丹成功，利潤就會翻好幾倍；就算失敗了，至少還有幾株聚靈草可以繼續賣，不至於血本無歸。
打定主意之後，他盤膝坐在床上，開始今晚的修煉。
丹田中的烘爐漩渦緩緩旋轉，金色火苗比昨晚明亮了不少，從蠶豆大小變成了指甲蓋大小。周圍的天地靈氣被漩渦牽引，源源不斷地湧入體內，經過火苗的灼燒提煉，化作一縷縷精純的靈氣沉澱下來。
陸淵能清晰地感覺到，自己距離練氣二層的門檻越來越近了。按照這個速度，最多再有十天，他就能突破到練氣二層。
十天突破一層，這個速度如果傳出去，整個青石鎮都會為之震動。要知道，陸家公認的第一天才陸明，從練氣一層到練氣二層也用了將近三個月的時間。而陸淵，僅僅用了十天——還是在冇有任何丹藥輔助的情況下。
這就是九霄龍淵訣的恐怖之處。
但陸淵並不滿足。十天突破一層，在外人看來已經是神速，但對他來說還不夠快。二十多天後就是族比，陸明現在是練氣四層，他至少要達到練氣三層，纔有一戰之力。而要穩贏，練氣四層才保險。
二十多天，從練氣一層巔峰跨越到練氣四層，這簡直是一個不可能完成的任務。但陸淵冇有彆的選擇，他必須做到。
因為他要拿第一。
因為他要進靈霧穀。
因為他在父親的信上，看到了那句寫了三遍的話。
“不要相信你二叔。”
陸淵閉上眼睛，將所有的雜念排出腦海，全身心地沉浸在修煉之中。金色火苗在丹田中靜靜燃燒，像一個永不熄滅的燈塔，照亮著他前方的路。
窗外，夜色漸深。遠處蒼雲山脈的輪廓在月光下若隱若現，像是一頭匍匐在大地上的遠古巨獸，沉默地注視著山腳下那個小小的院落，和院落中那個正在拚命修煉的少年。
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